Estrés: cómo el conflicto social altera las bacterias intestinales
Ahora sabemos que nuestro cerebro y nuestro intestino se influyen mutuamente, aunque muchas de las formas en las que están interconectados siguen siendo misteriosas. Un nuevo estudio explora cómo el estrés relacionado con los conflictos afecta a las bacterias intestinales, preguntando: ¿hay alguna diferencia entre cómo se ven afectados los "ganadores" y los "perdedores"?
La investigación ha demostrado que la exposición al estrés puede afectar nuestro cuerpo de muchas maneras, y que esto puede afectar todo, desde la salud de nuestro corazón hasta la de nuestro intestino.
De hecho, los estudios incluso han descubierto que los trastornos del estado de ánimo a menudo están relacionados con malestar gastrointestinal, entre otros síntomas físicos.
Pero varios aspectos de la relación cerebro-intestino siguen sin estar claros. Por ejemplo, si el estrés al que estamos expuestos proviene de un conflicto social, ¿nuestra posición final - como “ganadores” o “perdedores” - a medida que salimos de esa situación determina hasta qué punto nuestro microbioma se ve afectado?
Científicos de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta se propusieron investigar este problema observando los cambios fisiológicos que ocurren en los hámsteres sirios cuando tienen que lidiar con situaciones estresantes.
Estos animales, además de ser una fuente de alegría como mascotas adorables, se prestan muy bien para investigar sobre las respuestas biológicas al estrés social. Esto se debe a que, cuando se colocan juntos, compiten para establecer jerarquías, dividiéndose en animales dominantes ("ganadores") y subordinados ("perdedores").
El Dr. Kim Huhman y sus colegas trabajaron con hámsteres machos adultos y observaron cómo situaciones sociales tan estresantes alterarían su microbiota intestinal. Ellos predijeron que los "perdedores" de hámster podrían ser los más afectados por el conflicto con los otros animales, pero su estudio reveló algunas sorpresas.
Los resultados de este proyecto fueron publicados en la revista Investigación del cerebro conductual.
La cuestión de los "ganadores" frente a los "perdedores"
El Dr. Huhman y su equipo analizaron las bacterias intestinales de los hámsteres tanto al comienzo del estudio, antes de que se permitiera que los animales se encontraran, como al final, después de que hubieran competido para establecer una jerarquía en su grupo recién reunido.
Los investigadores compararon estas muestras con las tomadas de un grupo de hámsters de control que ya estaban familiarizados entre sí y, por lo tanto, no tuvieron que lidiar con ningún estrés social.
“Descubrimos que incluso una sola exposición al estrés social causa un cambio en la microbiota intestinal, similar a lo que se observa después de otros factores estresantes físicos mucho más severos, y este cambio se agrava después de exposiciones repetidas”, explica el Dr. Huhman.
Ella agrega: "Debido a que los 'perdedores' muestran mucha más liberación de la hormona del estrés que los 'ganadores', inicialmente planteamos la hipótesis de que los cambios microbianos serían más pronunciados en los animales que perdieron que en los animales que ganaron".
Sin embargo, los investigadores se llevaron una sorpresa; al comparar las muestras de bacterias intestinales tomadas de los "ganadores" con las obtenidas de sus contrapartes subordinadas, las diferencias que estaban buscando no estaban allí.
Tanto los "ganadores" como los "perdedores" tenían una microbiota intestinal mucho menos diversa. De hecho, la única variación notable se encontró en los tipos de bacterias que ahora albergaban las tripas de los hámsters.
"Curiosamente", dice el Dr. Huhman, "encontramos que el estrés social, independientemente de quién ganó, condujo a cambios generales similares en la microbiota, aunque las bacterias particulares que se vieron afectadas fueron algo diferentes en ganadores y perdedores".
"Puede ser que el impacto del estrés social fuera algo mayor para los animales subordinados, pero no podemos decirlo con tanta firmeza".
Dr. Kim Huhman
Otro conjunto de muestras, las tomadas de los animales antes de que estuvieran expuestos al estrés social, trajo un tipo diferente de sorpresa a los investigadores.
Descubrieron que las diferencias originales en las poblaciones individuales de bacterias intestinales de los hámsters podían, de hecho, predecir cuáles tenían probabilidades de tener éxito en su lucha por el dominio y cuáles perderían la "competencia".
"Es un hallazgo intrigante que haya algunas bacterias que parecían predecir si un animal se convertiría en un ganador o un perdedor", explica el Dr. Huhman.
"Estos hallazgos", dice el coautor, el Dr. Benoit Chassaing, "sugieren que se está produciendo una comunicación bidireccional, y que el estrés afecta la microbiota y, por otro lado, algunas bacterias específicas a su vez afectan la respuesta al estrés".
Los investigadores dicen que los estudios futuros deberían tener como objetivo investigar el potencial de un impacto mutuo de las bacterias intestinales y la respuesta al estrés causado por el conflicto social.
