El curioso caso de una mujer ciega que ve movimiento
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En el análisis cerebral más completo de una persona ciega hasta la fecha, los investigadores han mapeado las vías neuronales de una mujer de 48 años que solo puede ver objetos cuando se mueven.
"El milagro de la plasticidad y el redespliegue del sistema nervioso me emociona mucho", escribió el neurólogo y aclamado escritor científico Oliver Sacks, autor del libro más vendido El hombre que confundió a su esposa con un sombrero.
De hecho, la capacidad de nuestro cerebro para repararse a sí mismo después de una lesión es algo asombroso.
Llamada neuroplasticidad o plasticidad cerebral, esta fascinante aptitud es lo que hace que nuestro cerebro sea capaz de desviar sus conexiones para compensar las habilidades perdidas.
Un fenómeno bien conocido causado por la neuroplasticidad es el hecho de que perder la vista a menudo conduce a un aumento del sentido del oído.
Además, los estudios han demostrado que perder el sentido táctil puede aumentar el sentido del olfato, lo que sugiere que el cerebro reconecta los sentidos existentes para compensar los perdidos.
La recuperación después de un accidente cerebrovascular tampoco sería posible sin la plasticidad del cerebro. Debido a que el cerebro procesa la información sensorial y las señales motoras en paralelo, la pérdida de la función motora se puede compensar estimulando el cerebro con señales sensoriales y motoras y "enseñándole" a procesarlas a través de otra vía.
Pero también hay manifestaciones de neuroplasticidad más raras y menos conocidas, y una nueva investigación documenta uno de esos casos.
En un estudio digno de uno de los "relatos clínicos" de Sacks, los investigadores mapearon el cerebro de una mujer que solo puede ver objetos cuando están en movimiento.
Investigadores dirigidos por la profesora Jody Culham, del Departamento de Psicología y Programa de Posgrado en Neurociencia de la Western University en Londres, Canadá, se propusieron investigar este caso con mayor profundidad mapeando el cerebro de la mujer. Los hallazgos fueron publicados en la revista Neuropsicología.
Estudiando un cerebro con síndrome de Riddoch
Milena Canning perdió la vista a los 30 años, luego de una serie de accidentes cerebrovasculares y una infección respiratoria. Después de despertar de un coma de 8 semanas, Canning comenzó a percibir parpadeos de objetos en movimiento, pero nunca cuando estaban quietos.
Entonces, podía ver la lluvia en una ventana porque estaba goteando, pero no podía ver nada más a través de la ventana. Si el agua se arremolinaba por un desagüe, podía verlo, pero si una bañera ya estaba llena de agua estancada, no podía.
Ahora, un equipo dirigido por el profesor Culham utilizó resonancia magnética funcional para estudiar las vías neuronales en el cerebro de Canning. La investigación reveló que tiene una rara condición llamada síndrome de Riddoch.
El síndrome de Riddoch, también conocido como disociación estatocinética, describe la capacidad de las personas con discapacidad visual para ver un objeto si se mueve, pero no si se detiene.
El síndrome "se ha observado en personas con lesiones en las vías visuales anteriores o en el lóbulo occipital".
En el caso de Canning, explica el profesor Culham, a la mujer "le falta un trozo de tejido cerebral del tamaño de una manzana en la parte posterior de su cerebro, casi todos sus lóbulos occipitales, que procesan la visión".
Brain desarrolla "caminos secundarios" para crear visión
Para el estudio, los investigadores le pidieron a Canning que participara en algunas pruebas. Hicieron rodar bolas, cuyo "movimiento, dirección, tamaño y velocidad" Canning pudo reconocer, hacia ella.
La mujer también pudo detenerse y agarrar las pelotas en el momento adecuado, y pudo moverse alrededor de las sillas.
“[P] emos que la 'superautopista' para el sistema visual llegó a un callejón sin salida”, explica el profesor Culham.
"Pero en lugar de apagar todo su sistema visual", dice, "desarrolló algunas 'carreteras secundarias' que podrían evitar la superautopista para llevar algo de visión, especialmente movimiento, a otras partes del cerebro".
Entonces, el cerebro de Canning tomó una ruta impredecible en un intento de evitar la lesión, mostrando la neuroplasticidad en su forma más sorprendente. El investigador principal del estudio comenta los hallazgos.
“Este trabajo puede ser la caracterización más rica jamás realizada del sistema visual de un solo paciente […] Pacientes como Milena nos dan una idea de lo que es posible y, lo que es más importante, nos dan una idea de qué funciones visuales y cognitivas van juntas. "
Prof. Jody Culham
