Tipos, causas y diagnóstico de asma
El asma es una enfermedad crónica que afecta las vías respiratorias. Provoca sibilancias y puede dificultar la respiración. Algunos desencadenantes incluyen la exposición a un alérgeno o irritante, virus, ejercicio, estrés emocional y otros factores.
El asma hace que las paredes internas de las vías respiratorias, o los bronquios, se hinchen e inflamen.
Durante un ataque de asma, las vías respiratorias se hincharán, los músculos que las rodean se tensarán y será difícil que el aire entre y salga de los pulmones.
Alrededor del 7,9% de las personas en los Estados Unidos tenían asma en 2017. Hay muchos tipos de asma y varios factores pueden causar asma o desencadenar un ataque agudo.
Este artículo analiza los tipos, causas y desencadenantes del asma, así como cómo lo diagnostica un médico.
Obtenga más información sobre cómo controlar el asma aquí.
¿Qué es el asma?
El asma es una afección a largo plazo que afecta las vías respiratorias. Implica inflamación y estrechamiento dentro de los pulmones, lo que restringe el suministro de aire.
Una persona con asma puede experimentar:
- opresión en el pecho
- sibilancias
- falta de aliento
- tosiendo
- aumento de la producción de moco
Un ataque de asma ocurre cuando los síntomas se vuelven severos. Los ataques pueden comenzar repentinamente y variar de leves a potencialmente mortales.
En algunos casos, la inflamación de las vías respiratorias puede evitar que el oxígeno llegue a los pulmones. Esto significa que el oxígeno no puede ingresar al torrente sanguíneo ni llegar a los órganos vitales. Por lo tanto, las personas que experimentan síntomas graves necesitan atención médica urgente.
Un médico puede prescribir tratamientos adecuados y asesorar a una persona sobre las mejores formas de controlar sus síntomas de asma.
Obtenga más información sobre los signos y síntomas del asma aquí.
Tipos
El asma puede ocurrir de muchas formas diferentes y por muchas razones diferentes, pero los desencadenantes suelen ser los mismos. Incluyen contaminantes del aire, virus, caspa de mascotas, moho y humo de cigarrillo.
Las secciones siguientes enumeran algunos tipos comunes de asma.
Asma infantil
El asma es la afección crónica más común en los niños. Puede desarrollarse a cualquier edad, pero es un poco más común en niños que en adultos.
En 2017, los niños de 5 a 14 años tenían más probabilidades de padecer asma. En este grupo de edad, la afección afectó al 9,7% de las personas. También afectó al 4,4% de los niños de 0 a 4 años.
En el mismo año, el asma afectó al 7,7% de las personas mayores de 18 años.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, algunos desencadenantes comunes del asma infantil incluyen:
- infecciones respiratorias y resfriados
- humo de cigarrillo, incluido el humo de tabaco de segunda mano
- Alérgenos
- contaminantes del aire, incluida la contaminación por ozono y partículas, tanto en interiores como en exteriores
- exposición al aire frío
- cambios repentinos de temperatura
- emoción
- estrés
- ejercicio
Es vital buscar atención médica si un niño comienza a experimentar asma, ya que puede ser potencialmente mortal. Un médico puede asesorar sobre algunas de las mejores formas de controlar la afección.
En algunos casos, el asma puede mejorar a medida que el niño llega a la edad adulta. Para muchas personas, sin embargo, es una condición de por vida.
Asma de inicio en la edad adulta
El asma puede desarrollarse a cualquier edad, incluso durante la edad adulta. Según un estudio de 2013, los adultos tienen más probabilidades que los niños de tener síntomas persistentes.
Algunos factores que afectan el riesgo de desarrollar asma en la edad adulta incluyen:
- enfermedad respiratoria
- alergias y exposición a alérgenos
- factores hormonales
- obesidad
- estrés
- de fumar
Obtenga más información sobre el asma que aparece en la edad adulta aquí.
Asma ocupacional
El asma ocupacional es el resultado de la exposición a un alérgeno o irritante presente en el lugar de trabajo.
En los siguientes lugares de trabajo, los alérgenos pueden causar asma en personas con sensibilidad o alergia:
- panaderías, molinos harineros y cocinas
- hospitales y otros entornos sanitarios
- tiendas de mascotas, zoológicos y laboratorios donde hay animales presentes
- granjas y otros entornos agrícolas
En las siguientes ocupaciones, los irritantes pueden desencadenar síntomas de asma:
- reparación y fabricación de automóviles
- ingeniería y metalistería
- carpintería y carpintería
- industrias de electrónica y ensamblaje
- salones de peluquería
- piscinas cubiertas
Aquellos con un mayor riesgo incluyen personas que:
- fumar
- tiene rinitis alérgica
- tiene antecedentes de asma o alergias ambientales
El entorno laboral de una persona puede desencadenar el regreso del asma infantil o el inicio del asma de inicio en la edad adulta.
Asma grave y difícil de controlar
Las investigaciones sugieren que alrededor del 5 al 10% de las personas con asma tienen asma grave.
Algunas personas tienen síntomas graves por motivos que no se relacionan directamente con el asma. Por ejemplo, es posible que aún no hayan aprendido la forma correcta de usar un inhalador.
Otros tienen asma refractaria severa. En estos casos, el asma no responde al tratamiento, ni siquiera con altas dosis de medicación o el uso correcto de inhaladores. Este tipo de asma puede afectar al 3.6% de las personas con la afección, según un estudio de 2015.
El asma eosinofílica es otro tipo de asma que, en casos graves, puede no responder a los medicamentos habituales. Aunque algunas personas con asma eosinofílica se manejan con medicamentos para el asma estándar, otras pueden beneficiarse de terapias "biológicas" específicas. Un tipo de medicamento biológico reduce la cantidad de eosinófilos, que son un tipo de glóbulo involucrado en una reacción alérgica que puede desencadenar el asma.
Obtenga más información sobre el asma grave aquí.
Asma estacional
Este tipo de asma ocurre en respuesta a alérgenos que se encuentran solo en el ambiente circundante en ciertas épocas del año. Por ejemplo, el aire frío en invierno o el polen en primavera o verano pueden desencadenar síntomas de asma estacional.
Las personas con asma estacional aún padecen la afección durante el resto del año, pero generalmente no presentan síntomas.
Sin embargo, el asma no siempre se debe a una alergia. Obtenga más información sobre la diferencia entre asma alérgica y no alérgica aquí.
Causas y desencadenantes
Los profesionales de la salud no saben exactamente qué causa el asma, pero los factores genéticos y ambientales parecen jugar un papel importante.
Algunos factores, como la sensibilización a un alérgeno, pueden ser tanto causas como desencadenantes. Las secciones siguientes enumeran algunas otras.
El embarazo
Según un estudio, fumar durante el embarazo parece aumentar el riesgo de que el feto desarrolle asma más adelante en la vida. Algunas mujeres también experimentan un agravamiento de los síntomas del asma durante el embarazo.
Obesidad
Un artículo de 2014 sugirió que parece haber niveles más altos de asma en las personas con obesidad que en las que no la padecen. Los autores señalan que, en un estudio, los niños con obesidad que perdieron peso también vieron mejoras en sus síntomas de asma.
En la actualidad, existe un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que ambas afecciones implican una respuesta inflamatoria crónica, y esto podría explicar el vínculo.
Alergias
Las alergias se desarrollan cuando el cuerpo de una persona se sensibiliza a una sustancia específica. Una vez que se ha producido la sensibilización, la persona será susceptible a una reacción alérgica cada vez que entre en contacto con la sustancia.
No todas las personas con asma tienen alergia, pero a menudo existe un vínculo. En personas con enfermedades alérgicas, la exposición a alérgenos específicos puede desencadenar síntomas.
Un estudio de 2013 encontró que entre el 60 y el 80% de los niños y adultos jóvenes con asma son sensibles a al menos un alérgeno.
Obtenga más información sobre el asma alérgica aquí.
Fumar tabaco
Fumar cigarrillos puede desencadenar síntomas de asma, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.
El asma, incluso sin fumar, puede dañar los pulmones. Esto puede aumentar el riesgo de desarrollar diversas afecciones pulmonares relacionadas con el tabaco, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y puede agravar los síntomas.
Factores medioambientales
La contaminación del aire, tanto dentro como fuera de la casa, puede afectar el desarrollo y los desencadenantes del asma.
Algunos alérgenos dentro del hogar incluyen:
- molde
- polvo
- pelo y caspa de animales
- humos de limpiadores domésticos y pinturas
- cucarachas
- plumas
Otros desencadenantes en el hogar y al aire libre incluyen:
- polen
- contaminación del aire del tráfico y otras fuentes
- ozono a nivel del suelo
Estrés
El estrés puede dar lugar a síntomas de asma, pero también lo pueden hacer otras emociones. La alegría, la ira, la emoción, la risa, el llanto y otras reacciones emocionales pueden desencadenar un ataque de asma.
Los científicos también han encontrado evidencia que sugiere que el asma puede ser más probable en personas con problemas de salud mental como la depresión.
Otros han sugerido que el estrés a largo plazo puede conducir a cambios epigenéticos que resultan en asma crónica.
Factores genéticos
Existe evidencia que sugiere que el asma es hereditario. Recientemente, los científicos han trazado algunos de los cambios genéticos que pueden influir en su desarrollo.
En algunos casos, los cambios epigenéticos son los responsables. Estos ocurren cuando un factor ambiental hace que un gen cambie.
Factores hormonales
Alrededor del 5,5% de los hombres y el 9,7% de las mujeres tienen asma. Además, los síntomas pueden variar según la etapa reproductiva de la mujer y el punto del ciclo menstrual.
Por ejemplo, durante sus años reproductivos, los síntomas pueden empeorar durante la menstruación, en comparación con otras épocas del mes. Los médicos llaman a esto asma perimenstrual. Sin embargo, durante la menopausia, los síntomas del asma pueden mejorar.
Algunos científicos creen que la actividad hormonal puede afectar la actividad inmunológica y provocar hipersensibilidad en las vías respiratorias.
Las personas con asma intermitente también pueden tener síntomas solo algunas veces. Obtenga más información sobre el asma intermitente aquí.
Diagnóstico
Un médico le preguntará a la persona sobre sus síntomas, su historial médico familiar y su historial médico personal. También realizarán un examen físico y es posible que realicen otras pruebas.
Cuando el médico hace su diagnóstico, también notará si el asma es leve, intermitente, moderada o grave. También intentarán identificar el tipo.
Las personas pueden llevar un registro de sus síntomas y posibles factores desencadenantes para ayudar al médico a hacer un diagnóstico preciso. Esto debe incluir información sobre posibles irritantes en el lugar de trabajo.
En las secciones siguientes se analizan algunas otras pruebas que un médico puede realizar para ayudar a diagnosticar el asma.
Examen físico
El médico se centrará en el tracto respiratorio superior, el pecho y la piel. Escucharán signos de sibilancias, que pueden indicar una vía respiratoria obstruida y asma.
También comprobarán:
- una nariz que moquea
- conductos nasales hinchados
- cualquier crecimiento en el interior de la nariz
También revisarán la piel en busca de signos de eccema o urticaria.
Pruebas de asma
El médico también puede realizar una prueba de función pulmonar para evaluar qué tan bien están funcionando los pulmones.
Una prueba de espirometría es un ejemplo de prueba de función pulmonar. La persona necesitará inhalar profundamente y luego exhalar con fuerza en un tubo. El tubo se conecta a una máquina llamada espirómetro, que muestra cuánto aire inhala y exhala una persona y la velocidad a la que expulsa el aire de los pulmones.
Luego, el médico comparará estos resultados con los de una persona que tiene la misma edad pero que no tiene asma.
Para confirmar el diagnóstico, el médico puede administrarle a la persona un fármaco broncodilatador (para abrir las vías respiratorias) y repetir la prueba. Si estos segundos resultados son mejores, la persona puede tener asma.
Sin embargo, esta prueba puede no ser adecuada para niños pequeños. En cambio, el médico puede recetar medicamentos para el asma durante 4 a 6 semanas y controlar cualquier cambio en sus síntomas.
Otras pruebas
Otras pruebas para el diagnóstico incluyen:
Una prueba de desafío. Esta prueba le permite al médico evaluar cómo el aire frío o el ejercicio afectan la respiración de una persona.
Un pinchazo en la piel. Un médico puede usar esta prueba para identificar una alergia específica.
Pruebas para descartar otras afecciones. Las pruebas de esputo, las radiografías y otras pruebas pueden ayudar a descartar sinusitis, bronquitis y otras afecciones que pueden afectar la respiración de una persona.
Resumen
El asma es una afección inflamatoria crónica que causa hinchazón en las vías respiratorias. Puede afectar a personas de cualquier edad y los síntomas pueden variar de leves a graves.
En la mayoría de los casos, se dispone de un tratamiento eficaz que puede ayudar a una persona a vivir una vida plena y activa con asma.
Conozca algunas opciones para tratar el asma aquí.
Q:
¿Puede el asma convertirse en otras enfermedades pulmonares dañinas, como la EPOC o el enfisema?
A:
El asma es un factor de riesgo de EPOC, y las personas con asma de larga duración tienen un alto riesgo de desarrollar EPOC, especialmente si tuvieron asma grave cuando eran niños.
El enfisema, por otro lado, no está relacionado con el asma, aunque sus síntomas pueden ser similares. El tabaquismo casi siempre causa esto.
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