La vacuna reduce la tasa de infección por VPH, lesiones precancerosas
Los investigadores han atribuido una caída sustancial en las infecciones por virus del papiloma humano (VPH) a la vacuna contra el VPH. Ahora, están esperando ver si tendrá el mismo impacto en las tasas de cáncer de cuello uterino.
Hace poco más de una década, los profesionales de la salud introdujeron una nueva vacuna que tenía como objetivo prevenir las infecciones recurrentes de ciertos tipos de VPH. Estas infecciones pueden, si una persona no recibe tratamiento, provocar cáncer de cuello uterino.
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), esta forma de cáncer es la tercera más común entre las mujeres.
La invención de la prueba de Papanicolaou redujo significativamente las muertes por cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos, pero la afección aún es responsable de alrededor de 300,000 muertes en todo el mundo cada año.
Los investigadores y los profesionales de la salud esperan que la vacuna contra el VPH reduzca significativamente la prevalencia del cáncer de cuello uterino. Pero todavía es demasiado pronto para determinar su eficacia potencial.
Sin embargo, los investigadores pueden medir los efectos de los programas de vacunación sobre la prevalencia de la infección por VPH. También pueden medir la prevalencia de lesiones precancerosas causadas por el virus antes y después de la implementación de la vacuna.
Estas lesiones pueden aparecer en varios lugares, incluido el cuello uterino, la boca, la vagina, el ano y el pene.
¿Cómo actúa la vacuna?
El VPH, en general, ha sido complicado de combatir. Hay más de 100 cepas conocidas del virus. Alrededor de 40 de estos pueden transmitirse sexualmente y aproximadamente 15 tienen la capacidad de causar cáncer.
La vacuna existente se dirige a las dos cepas responsables del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino, HPV-16 y HPV-18, junto con otras cinco cepas de alto riesgo. Una versión de la vacuna también protege contra las cepas que causan el 90% de los casos de verrugas genitales.
Los médicos recomiendan la vacuna para niños de 11 a 12 años. Para aquellos que aún no han recibido la vacuna, los médicos tienden a administrarla a mujeres hasta los 26 años y a los hombres hasta los 21, aunque algunos hombres pueden beneficiarse de recibirla hasta los 26 años.
Para ver cuán efectivas han sido estas vacunas, un grupo de investigadores del Centre de Recherche du CHU de Québec — Université Laval, en Canadá, ha analizado 65 estudios de 14 países que tienen un programa de vacunación contra el VPH. Sus hallazgos aparecen en La lanceta.
Para ser elegible, los estudios debían haberse publicado entre 2014 y 2018. También debían comparar la prevalencia antes y después de la vacunación de al menos uno de los siguientes: infecciones por VPH, verrugas anogenitales o lesiones cervicales precancerosas.
Los datos resultantes provienen de 60 millones de personas. Los investigadores llevaron a cabo un análisis para encontrar el impacto potencial de la vacuna 1 a 4 años y 5 a 8 años después de la vacunación. Ampliaron este período de tiempo a 9 años al estudiar el efecto sobre las lesiones.
Luego, el equipo comparó los datos de los países con una cobertura de vacunación de al menos el 50% y los de menor cobertura, así como los datos de los países que vacunaron en varias edades y los que se vacunaron dentro de un solo rango de edad.
Una reducción significativa
Los investigadores encontraron que para las niñas de 13 a 19 años, las infecciones por VPH se habían reducido en un 83%. La reducción fue ligeramente menos significativa, 66%, entre las mujeres de 20 a 24 años.
El equipo notó un patrón similar tanto para las verrugas anogenitales como para las lesiones cervicales precancerosas. Para el primero, el análisis reveló una reducción del 67% entre las niñas de 15 a 19 años y del 54% entre las mujeres de 20 a 24 años.
Además, el estudio registró una reducción del 51% en las legiones entre las niñas de 15 a 19 años, junto con una disminución del 31% entre las mujeres de 20 a 24 años.
También parece haber un beneficio para los hombres. Los casos de verrugas anogenitales en niños de 15 a 19 años disminuyeron en un 48% y los hombres de 20 a 24 años vieron una reducción del 32%.
Cuando se trató de comparar los resultados de los países de cobertura alta y baja, los investigadores concluyeron que los países de cobertura alta obtuvieron los mayores beneficios. Este fue también el caso de los países que vacunaron a mujeres en más de un grupo de edad.
Aunque estas cifras son impresionantes, no todos los países están experimentando la misma caída en las cifras. Algunos no se vacunan en absoluto, mientras que otros tienen tasas más bajas debido a temores infundados de que la vacuna cause enfermedades.
Pero, como explica la autora principal Mélanie Drolet, Ph.D., "Estas reducciones son una primera señal de que la vacunación podría eventualmente conducir a la eliminación del cáncer de cuello uterino como problema de salud pública".
"Ahora estamos tratando de determinar cuándo se podría lograr la eliminación y qué programas de vacunación y detección podrían ayudarnos a lograrlo más rápido".
Mélanie Drolet, Ph.D.
Todavía puede ser necesario desarrollar una vacuna que funcione contra una gama más amplia de cepas de VPH. Mientras tanto, es probable que el próximo paso vital sea facilitar la implementación global de la vacuna actual contra el VPH.
