¿Cuáles son los beneficios para la salud de ser social?
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Los seres humanos nacen en grupos sociales y viven toda su vida como parte de la sociedad, por lo que el elemento social no puede eliminarse fácilmente de la evolución de un individuo. Pero, ¿cómo afecta el contacto social a nuestra salud?
Como seres humanos, soñamos, aprendemos, crecemos y trabajamos como parte de la sociedad. La sociedad en la que nacemos y las sociedades en las que navegamos a lo largo de nuestras vidas dan forma a nuestras identidades personales.
Y, de hecho, estamos tan interesados en comunicarnos entre nosotros, incluso más allá de las limitaciones geográficas, que hemos desarrollado una gran cantidad de herramientas para ayudarnos a lograrlo, incluidos lápiz y papel, telégrafo, teléfono e Internet.
Cuando les pregunté a mis colegas en el Noticias médicas hoy oficina qué beneficios - si los hay - pensaban que se derivaban de la conexión social, la mayoría de ellos dijo que encontraban cierto grado de comodidad en la interacción social.
Algunos colegas dijeron que disfrutaron de las experiencias compartidas, mientras que otros explicaron que los amigos los mantenían motivados para realizar "algunas actividades saludables de vez en cuando". Otros dijeron que estar rodeados de amigos les ayudaba a "relajarse y poner las cosas en perspectiva".
Incluso los más introvertidos entre nosotros anhelan el contacto social de vez en cuando. Pero, ¿por qué es eso? ¿Ser social nos aporta algún beneficio real para la salud?
En este Spotlight, investigamos por qué los humanos prosperan en la sociedad y cómo la interacción social afecta nuestro bienestar mental y físico.
¿Por qué somos una especie social?
Puede ser intuitivo decir que ser social ha ayudado a nuestra especie no solo a sobrevivir sino también a prosperar durante millones de años. Pero, ¿por qué es así?
Un estudio de 2011, que se publicó en la revista Naturaleza, argumenta que ser social se convirtió en una fortaleza clave para los antepasados primates de los humanos cuando pasaron de buscar comida por la noche (para poder usar la oscuridad como escudo) a realizar sus actividades durante el día (lo que los hizo más vulnerables a un gama más amplia de depredadores).
Otro estudio más reciente, también en la revista Naturaleza - sugiere que los primeros homínidos pueden haber desarrollado una forma básica de lenguaje porque necesitaban una comunicación más avanzada para compartir ideas. Esto, dicen, ayudó a nuestros antepasados a desarrollar herramientas que les permitieron vivir mejor y evolucionar más.
Los investigadores también han sugerido que los humanos somos seres compasivos por naturaleza, y que nuestra compasión y empatía nos han servido bien, ya que la capacidad de cuidar y compartir es muy valorada por las personas que buscan pareja.
Después de todo, para que una especie sobreviva, sus miembros no solo deben procrear, sino que también deben ser capaces de proteger a su descendencia de daños y proteger a sus compañeros de lesiones, para que puedan obtener fuerza de la colaboración frente a la adversidad.
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"El contacto cara a cara es como una vacuna"
La psicóloga Susan Pinker afirma que el contacto directo de persona a persona desencadena partes de nuestro sistema nervioso que liberan un "cóctel" de neurotransmisores encargados de regular nuestra respuesta al estrés y la ansiedad.
En otras palabras, cuando nos comunicamos con las personas cara a cara, podría ayudarnos a ser más resistentes a los factores de estrés a largo plazo.
“El contacto cara a cara libera toda una cascada de neurotransmisores y, como una vacuna, te protegen ahora, en el presente y en el futuro, así que simplemente […] darle la mano, darle a alguien un choca esos cinco es suficiente para liberar oxitocina, que aumenta su nivel de confianza y reduce sus niveles de cortisol, por lo que reduce su estrés ".
Susan Pinker
Agrega que, como resultado de la interacción social, "[también] se genera dopamina, lo que nos da un poco de euforia y mata el dolor, es como una morfina producida naturalmente".
Esta idea se ve corroborada por los hallazgos de un estudio cubierto por MNT el año pasado, que llegó a la conclusión de que el toque de una pareja romántica puede ayudar a aliviar el dolor físico.
Otro estudio del año pasado mostró que aquellos que se someten a quimioterapia para el cáncer tienden a obtener mejores resultados si tienen acceso al apoyo social y la interacción, lo que sugiere que el solo hecho de estar cerca de familiares, amigos o compañeros que atraviesan experiencias similares puede fortalecernos tanto mental como físicamente.
Motivación social y poder mental
La investigación ha demostrado que al interactuar con otros, en realidad entrenamos nuestro cerebro. La motivación social y el contacto social pueden ayudar a mejorar la formación de la memoria y el recuerdo y protege al cerebro de las enfermedades neurodegenerativas.
El profesor Matthew Lieberman, de la Universidad de California, Los Ángeles, se especializa en la mecánica de lo que él llama nuestro "cerebro social", que es la actividad neuronal relacionada con la interacción social y los beneficios cerebrales que brinda.
Ha visto, por ejemplo, que "si aprendes para enseñar a otra persona, aprendes mejor que si aprendes para hacer un examen".
Esto va en contra de las creencias prominentes en los sistemas educativos modernos, en los que generalmente se prefiere aprender por uno mismo, en aras de acumular conocimientos y habilidades.
En cambio, sin embargo, el profesor Lieberman señala que "cuando estás socialmente motivado para aprender, el cerebro social puede hacer el aprendizaje y puede hacerlo mejor que la red analítica que normalmente activas cuando intentas memorizar".
Un estudio publicado el año pasado también encontró que mantener amistades cercanas más adelante en la vida podría ayudar a prevenir el deterioro mental.
La investigación, dirigida por científicos del Centro de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern en Chicago, IL, encontró que los "SuperAgers", definidos como personas de 80 años o más, pero que tienen la agilidad mental de personas mucho más jóvenes, parecen tener una cosa en común: amigos cercanos.
"Si bien tanto los SuperAgers como [sus pares con rendimiento cognitivo promedio] respaldaron altos niveles de bienestar psicológico", explican los autores, "Los SuperAgers respaldaron mayores niveles de relaciones sociales positivas que sus pares cognitivamente promedio para la edad".
El contexto social determina los hábitos saludables
Varios estudios recientes también han relacionado la conexión social con los beneficios para la salud física y los mejores hábitos con un estilo de vida más saludable. Los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos vieron que las personas socialmente activas tienen un menor riesgo de diabetes tipo 2.
Por el contrario, las personas que no participaban en actividades sociales, como salir con amigos o unirse a un club, tenían un 60 por ciento más de riesgo de desarrollar una afección llamada "prediabetes", que generalmente es anterior a la diabetes.
Es posible que el solo hecho de estar rodeados de personas que nos animen a mantener hábitos saludables o lograr objetivos de estilo de vida desafiantes nos ayude a ser conscientes de nuestra alimentación, ejercicio y otros hábitos relacionados con el estilo de vida.
Un estudio reciente también ha encontrado que las personas que se ejercitaban en grupo en lugar de por su cuenta tenían niveles de estrés disminuidos y tenían un mejor bienestar físico y mental al final de un programa de acondicionamiento físico de 12 semanas.
Sus compañeros que asistieron a sesiones de fitness en solitario, o que se ejercitaron con un solo compañero, no experimentaron las mismas mejoras.
“Los beneficios comunes de reunirse con amigos y colegas y hacer algo difícil, mientras se animan mutuamente, rinden dividendos más allá de hacer ejercicio solo”, señala el autor principal del estudio.
Una herramienta para la felicidad y la longevidad.
Por último, disfrutar de lazos sociales estrechos (con amigos, socios o familiares) puede hacernos felices y mejorar nuestra satisfacción general con la vida a largo plazo.
Los estudios han demostrado que quienes disfrutan de amistades cercanas durante la adolescencia no solo son felices cuando son adolescentes; también tienen una tasa más baja de depresión o ansiedad más adelante en la vida.
Se han observado tendencias similares en el caso de los adultos mayores. Una investigación publicada en 2016 reveló que las personas mayores que "viven una vida socialmente activa y priorizan sus objetivos sociales tienen una mayor satisfacción en la vejez".
Curiosamente, los investigadores que han estudiado a los habitantes de las llamadas Zonas Azules en todo el mundo, lugares con un alto número de SuperAgers que viven hasta la vejez mientras mantienen una buena salud y función cognitiva, han observado que mientras otros elementos relacionados con la dieta y el estilo de vida variaban ampliamente, todos parecían dedicados a ser muy activos socialmente.
La Dra. Archelle Georgiou, que estudió a SuperAgers en la aislada isla de Ikaria en Grecia, vio que estaban constantemente rodeados de familiares, vecinos y otros miembros de su comunidad, y que todos se apoyaban activamente unos a otros.
Los ikarianos, descubrió el Dr. Georgiou, se reunían casi todas las noches para aliviar el estrés y deshacerse de la carga de preocupaciones del día.
Del mismo modo, los autores de Ikigai: el secreto japonés para una vida larga y feliz, quien entrevistó a los supercentenarios de la aldea de Ogimi, en la prefectura japonesa de Okinawa, vio que estar socialmente conectado era clave en la vida de estas personas.
“Es costumbre en Okinawa formar vínculos estrechos dentro de las comunidades locales. A moai es un grupo informal de personas con intereses comunes que se cuidan unos a otros. Para muchos, servir a la comunidad se convierte en parte de su ikigai [propósito de vida]."
Los autores explican que los miembros de una moai "Mantener la estabilidad emocional y financiera", ya que todos los demás miembros de su grupo les ayudan si tienen problemas o atraviesan momentos difíciles.
Por supuesto, ser socialmente activo no es necesariamente algo que todos podamos hacer todo el tiempo. A veces solo necesitamos un poco de espacio, y eso está bien; Disfrutar de nuestra propia compañía nos ayuda a conocernos mejor a nosotros mismos y desarrollar algunas de nuestras fortalezas internas.
Sin embargo, al menos ocasionalmente, socializar con personas, ya sean nuestros amigos cercanos o nuevos conocidos, puede permitirnos salir un poco de nuestras propias cabezas y obtener nuevas perspectivas sobre el mundo.
Ser más feliz, aprender mejor y vivir más son ventajas que deberían motivar incluso a los solitarios más dedicados a salir y relacionarse. Ahora cierre su navegador y llame a ese viejo amigo suyo.
