¿Cuáles son los síntomas de la infección por VIH?
El VIH es un virus que ataca al sistema inmunológico. Los signos y síntomas difieren según la etapa de la infección por VIH de una persona.
Alrededor de 1,2 millones de personas en los Estados Unidos viven con el VIH, pero muchas no conocen su estado, en parte debido a la falta de síntomas. Se estima que 1 de cada 7 personas con VIH no saben que lo tienen.
Cuando una persona contrae el VIH por primera vez, puede experimentar una enfermedad inespecífica, que incluye fiebre y posiblemente una erupción. Después de esto, es posible que la infección por VIH no cause ningún síntoma durante una década o más, hasta que haya dañado el sistema inmunológico lo suficiente como para que la persona pueda desarrollar infecciones graves.
Sin embargo, los medicamentos modernos pueden evitar que el VIH dañe el sistema inmunológico al controlar la capacidad del virus para crecer en el cuerpo humano.
El advenimiento de regímenes de medicamentos recientemente efectivos significa que las personas con VIH pueden vivir vidas largas y saludables, y pocas personas ahora desarrollan la infección por VIH en etapa avanzada, conocida como SIDA, cuando reciben la atención adecuada.
Este artículo analiza los síntomas de las diferentes etapas del VIH, cómo se transmite el virus y los posibles tratamientos.
¿Qué es el VIH?
El VIH es un virus que ataca el sistema inmunológico del cuerpo. El virus se adhiere, ingresa y daña o destruye los glóbulos blancos llamados células T CD4. Estas células son importantes para ayudar al cuerpo a combatir las infecciones causadas por virus, bacterias y hongos.
Sin tratamiento, el VIH daña gradualmente más y más células, debilitando el sistema inmunológico durante varios años. Finalmente, el cuerpo no puede combatir las infecciones.
Sin embargo, los tratamientos conocidos como terapia antirretroviral reducen la cantidad de VIH en la sangre a niveles muy bajos.
Cuando los niveles son lo suficientemente bajos como para ser indetectables, el virus ya no daña el sistema inmunológico y prácticamente no hay riesgo de transmitir el virus a otras personas. Esto se conoce como indetectable = intransmisible (U = U).
Síntomas
Los síntomas de una infección por VIH difieren según la etapa de la infección. Los síntomas y la progresión también difieren entre individuos.
Sin tratamiento, una infección por VIH tiende a progresar a través de tres etapas: infección aguda, infección crónica e infección en etapa 3.
Las personas a menudo no experimentan síntomas durante muchos años o hasta que la afección está muy avanzada. Debido a esto, una persona no puede depender de los síntomas para saber si tiene VIH. La única forma en que una persona puede averiguar su estado serológico es mediante una prueba.
Cualquiera que crea que puede tener el virus debe hablar con un proveedor de atención médica. Descubra cómo hacerse la prueba del VIH en EE. UU. Aquí.
Etapa 1: infección aguda por VIH
Poco después de que una persona contraiga el VIH, puede desarrollar síntomas similares a los de la gripe. Estos síntomas suelen aparecer en un plazo de 2 a 4 semanas y pueden durar varios días o semanas.
Los síntomas de una infección aguda por VIH pueden incluir:
- fiebre
- fatiga
- una erupción cutánea que generalmente no pica
- dolores musculares
- sudores nocturnos
- un dolor de garganta
- glándulas inflamadas en la garganta, la ingle o las axilas
- llagas o úlceras en la boca o los genitales
- náuseas, vómitos o ambos
Esto se conoce como enfermedad de seroconversión. La seroconversión es cuando el cuerpo comienza a producir anticuerpos contra el virus. Esta es la respuesta natural del cuerpo a la detección de una infección.
En esta etapa, el virus se replica rápidamente. La persona tiene una gran cantidad de VIH en la sangre y el riesgo de transmitir el virus a otras personas es alto.
No todo el mundo desarrolla síntomas en esta etapa. Otros experimentan síntomas leves similares a los de la gripe que pasan desapercibidos en gran medida. Esto significa que las personas pueden contraer el VIH sin saberlo, lo que hace que las pruebas sean muy importantes.
Si una persona cree que pudo haber estado expuesta al VIH, es importante que hable con un proveedor de atención médica para que le aconseje y le pregunte sobre la medicación preventiva denominada profilaxis posexposición (PEP).
Los proveedores de atención médica pueden solicitar pruebas para detectar el VIH. Algunas pruebas pueden detectar el virus después de 10 días, mientras que otras pueden no detectar la infección hasta 90 días después de la exposición. Las personas a menudo necesitan realizar más de una prueba para obtener resultados precisos.
Etapa 2: infección crónica por VIH
Después de la fase aguda, el VIH continúa reproduciéndose a niveles muy bajos en el cuerpo y continúa dañando las células inmunes. Por lo general, las personas no experimentan síntomas ni se enferman a causa del virus durante esta etapa.
Esta etapa también se conoce como infección por VIH asintomática o latencia clínica.
Sin medicación, la etapa crónica de una infección por VIH puede durar una década o más. Las personas aún pueden transmitir el virus a otras personas durante este tiempo.
La terapia antirretroviral ralentiza o detiene la progresión del VIH. Las personas que toman medicamentos antirretrovirales según las indicaciones pueden permanecer en la etapa crónica del VIH de por vida y nunca desarrollar la etapa 3 del VIH.
Etapa 3 del VIH
La etapa 3 del VIH, también conocida como SIDA, es la etapa más avanzada de la afección. Esto ocurre cuando el sistema inmunológico de la persona está muy dañado y ya no puede combatir las infecciones.
Las personas que toman terapia antirretroviral pueden mantener una carga viral baja y es posible que nunca desarrollen el VIH en etapa 3. Otros factores que afectan el desarrollo de esta etapa incluyen la edad, los factores genéticos y la cepa del virus.
Los síntomas del VIH en etapa 3 pueden incluir:
- pérdida de peso
- sudores nocturnos
- fiebre
- diarrea crónica
- una tos persistente
- problemas de la piel
- problemas de boca
- infecciones regulares
- Enfermedad seria
Un proveedor de atención médica puede diagnosticar el VIH en etapa 3 si el recuento sanguíneo de CD4 de una persona cae por debajo de 200 células por mililitro cúbico (células / mm3) o si desarrolla una infección oportunista.
Las infecciones oportunistas son aquellas que se aprovechan de un sistema inmunológico debilitado. Las infecciones oportunistas comunes en los EE. UU. Incluyen:
- meningitis criptocócica, una infección por hongos
- herpes, una infección viral
- salmonella, una infección bacteriana
- candidiasis, una infección por hongos
- toxoplasmosis, una infección parasitaria que afecta el cerebro
Sin tratamiento, las personas con el VIH en etapa 3 generalmente sobreviven un promedio de 3 años. Las personas pueden recuperarse de infecciones y enfermedades graves relacionadas con el VIH y controlar el VIH con tratamiento.
Algunos síntomas difieren según el sexo. Lea más sobre el VIH en hombres y el VIH en mujeres.
Transmisión
Las formas más comunes en que las personas contraen el VIH son las relaciones sexuales anales o vaginales o compartiendo equipos de inyección de drogas, como agujas, jeringas o ollas.
Una persona puede contraer el VIH si el tejido dañado o las membranas mucosas, como los genitales, el recto o la boca, entran en contacto con líquidos que contienen el virus.
Solo ciertos fluidos corporales pueden transmitir el VIH entre personas. Estos fluidos son:
- sangre
- semen o líquido preseminal
- fluido vaginal
- fluido rectal
- la leche materna
Un bebé puede contraer el VIH de una madre durante el embarazo, el parto o la lactancia. Esto es menos común.
Existen muchos mitos sobre la transmisión del VIH. Las personas no contraen el VIH por ninguno de los siguientes:
- picaduras de mosquitos, garrapatas u otros insectos
- sudor, lágrimas o saliva
- abrazos, apretones de manos o besos sociales
- compartir baños, comida, bebidas o platos
- actividades sexuales, como tocarse, que no impliquen el intercambio de fluidos corporales
- a través del aire
Lea sobre los mitos y los hechos de la transmisión del VIH aquí.
Diagnóstico
La única forma en que una persona puede conocer su estado serológico es mediante una prueba. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todas las personas entre 13 y 64 años se hagan la prueba del VIH al menos una vez.
Hay tres tipos de pruebas para el VIH:
- Prueba de ácido nucleico: esta prueba de sangre busca el virus en la sangre y puede revelar la carga viral de la persona. Implica extraer sangre de una vena.
- Prueba de antígenos / anticuerpos: esta prueba de sangre busca la presencia de antígenos o anticuerpos en la sangre que pueden indicar una infección por VIH. Consiste en extraer sangre o pinchar un dedo.
- Prueba de anticuerpos: esta prueba busca anticuerpos contra el VIH en la sangre o en el líquido oral. Esto puede implicar extraer sangre de una vena, un pinchazo en el dedo o un hisopo oral.
Las personas pueden hacerse una prueba del VIH en una clínica de atención médica o hacerse una autoprueba en casa.
No es posible detectar el VIH inmediatamente después de la infección. El tiempo entre la exposición y el momento en que una prueba puede producir resultados precisos se conoce como "período de ventana". Esto puede ser entre 10 días y 3 meses, dependiendo de la persona y de la prueba específica que se utilice.
Para estar seguro de un resultado exacto, una persona debe hacerse una prueba de VIH después de su período de ventana.
Si una persona cree que pudo haber estado expuesta al virus en las últimas 72 horas, es importante hablar con un proveedor de atención médica lo antes posible y preguntarle sobre la profilaxis posterior a la exposición (PEP), que puede ser muy eficaz.
Prevención
Hay muchas formas en que las personas VIH negativas pueden prevenir contraer el virus, y hay muchas formas en que las personas VIH positivas pueden evitar transmitir el virus a otras personas.
Las formas de prevenir la transferencia del VIH incluyen las siguientes:
- Usar condones correctamente al tener relaciones sexuales.
- Nunca comparta agujas, jeringas u otro equipo de inyección de drogas. Si una persona comparte el equipo, desinfectarlo con lejía puede reducir el riesgo de contraer el VIH y la hepatitis. Los CDC brindan consejos sobre la limpieza de jeringas aquí.
- Las personas en riesgo de contraer el VIH pueden recibir profilaxis previa a la exposición (PrEP). Cuando se toma según lo prescrito, este método es muy eficaz para prevenir el VIH. Truvada y Descovy son dos medicamentos PrEP aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Las personas seropositivas pueden prevenir la transmisión del virus a otras personas tomando medicamentos antirretrovirales.
En la mayoría de las personas que usan medicamentos antirretrovirales, el virus está bajo control en 6 meses. Una vez que la carga viral es indetectable, prácticamente no hay riesgo de transmitir el virus a otras personas.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Emitió nuevas pautas en 2019, indicando que los médicos solo pueden recomendar la PrEP para aquellos con una prueba de VIH negativa reciente.
Resumen
El VIH es un virus que debilita gradualmente el sistema inmunológico al dirigirse a las células CD4. Los signos y síntomas difieren según la etapa de la infección por VIH que tenga una persona.
Las personas pueden vivir con el VIH durante muchos años sin ningún síntoma. Por eso es importante hacerse la prueba del VIH.
Con un tratamiento eficaz, muchas personas con VIH pueden vivir una vida larga, sana y sin síntomas.
