¿Qué sucede en el cerebro cuando se forman los hábitos?
Hay un millón de cosas que hacemos todos los días sin pensar. Cepillarnos los dientes, secarnos el cabello después de la ducha y desbloquear la pantalla de nuestro teléfono para que podamos revisar nuestros mensajes son parte de nuestra rutina. Pero, ¿qué ocurre en el cerebro cuando aprendemos un nuevo hábito?
¿Qué es algo que ha aprendido a hacer sin pensar? Podría estar cerrando la puerta detrás de usted cuando se vaya, lo que podría generar algo de pánico más tarde mientras se pregunta si realmente se acordó de hacerlo.
Podría estar conduciendo al trabajo. ¿Alguna vez ha tenido esa extraña experiencia de encontrarse en su destino sin recordar completamente cómo llegó allí? Ciertamente lo he hecho, y todo es gracias al modo de piloto automático confiable del cerebro.
Los hábitos impulsan nuestras vidas, tanto que a veces podríamos querer romper el hábito, como dice el refrán, y experimentar algo nuevo.
Pero los hábitos son una herramienta útil; cuando hacemos algo las veces suficientes, nos volvemos buenos en ello sin esfuerzo, razón por la cual, según los informes, Aristóteles creía que "la excelencia [...] no es un acto, sino un hábito".
Entonces, ¿cómo se ve la formación de hábitos en el cerebro? ¿Cómo se comportan nuestras redes neuronales cuando aprendemos algo y lo consolidamos en un comportamiento sin esfuerzo a través de la repetición?
Estas son las preguntas que Ann Graybiel y sus colegas, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Chestnut Hill, se propusieron responder en un estudio reciente, cuyos hallazgos se publican en la revista. Biología actual.
Señales neuronales "delimitador"
Aunque una acción habitual parece tan simple y sin esfuerzo, en realidad generalmente implica una serie de pequeños movimientos necesarios, como desbloquear el automóvil, subirse a él, ajustar los espejos, abrocharse el cinturón de seguridad, etc.
Este complejo conjunto de movimientos que equivalen a una acción de rutina que realizamos inconscientemente se llama "fragmentación" y, aunque sabemos que existe, la forma exacta en que se forman y estabilizan los "fragmentos" sigue siendo un misterio hasta ahora.
El nuevo estudio sugiere ahora que algunas células cerebrales tienen la tarea de "sujetar" los fragmentos que corresponden a las acciones habituales.
En otro estudio, Graybiel y su antiguo equipo encontraron que el cuerpo estriado, una región del cerebro previamente asociada con la toma de decisiones, también juega un papel importante en la adquisición de hábitos.
Al trabajar con ratones, el equipo notó que los patrones de señales transmitidas entre neuronas en el cuerpo estriado cambiaban a medida que se enseñaba a los animales una nueva secuencia de acciones (girar en una dirección ante una señal de sonido mientras navegaban por un laberinto) que luego se convirtió en un hábito.
Al comienzo del proceso de aprendizaje, las neuronas en los cuerpos estriados de los ratones emitían una cadena continua de señales, según vieron los científicos, pero a medida que las acciones de los ratones comenzaron a consolidarse en movimientos habituales, las neuronas dispararon sus señales distintivas solo al principio y al principio. final de la tarea realizada.
Cuando un patrón de señalización echa raíces, explican Graybiel y sus colegas, un hábito ha tomado forma y romperlo se convierte en una tarea difícil.
Patrones cerebrales que indican hábitos
Aunque edificantes, los esfuerzos anteriores de Graybiel no establecieron con certeza que los patrones de señalización observados en el cerebro estuvieran relacionados con la formación de hábitos. Simplemente podrían haber sido comandos motores que regulaban el comportamiento de carrera de los ratones.
Para confirmar la idea de que los patrones correspondían a la fragmentación asociada con la formación de hábitos, Graybiel y su equipo actual idearon un conjunto diferente de experimentos. En el nuevo estudio, se propusieron enseñar a las ratas a presionar dos palancas repetidamente en un orden específico.
Los investigadores utilizaron el condicionamiento de recompensa para motivar a los animales. Si presionaron las palancas en la secuencia correcta, se les ofreció leche con chocolate.
Para asegurarse de que no hubiera dudas sobre la solidez de los resultados del experimento, y que serían capaces de identificar patrones de actividad cerebral relacionados con la formación de hábitos en lugar de cualquier otra cosa, los científicos enseñaron a las ratas diferentes secuencias.
Efectivamente, una vez que los animales habían aprendido a presionar las palancas en la secuencia establecida por sus entrenadores, el equipo notó el mismo patrón de "sujección" en el cuerpo estriado: conjuntos de neuronas dispararían señales al principio y al final de una tarea, delimitando así Un trozo."
“Creo”, explica Graybiel, “esto prueba más o menos que el desarrollo de patrones de horquillado sirve para empaquetar un comportamiento que el cerebro y los animales consideran valioso y que vale la pena mantener en su repertorio”.
"Realmente es una señal de alto nivel que ayuda a liberar ese hábito, y creemos que la señal final dice que la rutina se ha terminado".
Ann Graybiel
Finalmente, el equipo también notó la formación de otro patrón de actividad, complementario, en un grupo de células cerebrales inhibidoras llamadas "interneuronas" en el cuerpo estriado.
"Las interneuronas", explica el autor principal del estudio, Nuné Martiros, de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, "se activaron durante el tiempo en que las ratas estaban en el medio de realizar la secuencia aprendida".
Agrega que las interneuronas "posiblemente podrían estar impidiendo que las neuronas principales inicien otra rutina hasta que se termine la actual".
"El descubrimiento de esta actividad opuesta por las interneuronas", concluye Martiros, "también nos acerca un paso más a comprender cómo los circuitos cerebrales pueden producir este patrón de actividad".
