¿Qué le sucede al cerebro a medida que envejecemos?
El envejecimiento cerebral es inevitable hasta cierto punto, pero no es uniforme; afecta a todos, oa todos los cerebros, de manera diferente.
Disminuir el envejecimiento del cerebro o detenerlo por completo sería el elixir definitivo para lograr la eterna juventud. ¿Es el envejecimiento cerebral una pendiente resbaladiza que debemos aceptar? ¿O hay medidas que podemos tomar para reducir la tasa de disminución?
Con alrededor de 3 libras de peso, el cerebro humano es una asombrosa hazaña de ingeniería, con alrededor de 100 mil millones de neuronas interconectadas a través de billones de sinapsis.
A lo largo de la vida, el cerebro cambia más que cualquier otra parte del cuerpo. Desde el momento en que el cerebro comienza a desarrollarse en la tercera semana de gestación hasta la vejez, sus estructuras y funciones complejas están cambiando, las redes y vías se conectan y se cortan.
Durante los primeros años de vida, el cerebro forma más de 1 millón de nuevas conexiones neuronales cada segundo. El tamaño del cerebro se cuadriplica en el período preescolar y, a los 6 años, alcanza alrededor del 90% de su volumen adulto.
Los lóbulos frontales son el área del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la memoria de trabajo y el control de los impulsos. Estas se encuentran entre las últimas áreas del cerebro en madurar y es posible que no se desarrollen completamente hasta alrededor de los 35 años de edad.
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Envejecimiento normal del cerebro
A medida que las personas envejecen, sus sistemas corporales, incluido el cerebro, disminuyen gradualmente. Los "deslices de la mente" están asociados con el envejecimiento. Dicho esto, las personas a menudo experimentan esos mismos lapsos leves de memoria a los 20 años, pero no lo piensan dos veces.
Los adultos mayores a menudo se vuelven ansiosos por los deslices de memoria debido al vínculo entre la memoria deteriorada y la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el Alzheimer y otras demencias no forman parte del proceso normal de envejecimiento.
Los cambios de memoria comunes que están asociados con el envejecimiento normal incluyen:
- Dificultad para aprender algo nuevo: memorizar nueva información puede llevar más tiempo.
- Multitarea: el procesamiento lento puede dificultar la planificación de tareas paralelas.
- Recordar nombres y números: la memoria estratégica, que ayuda a recordar nombres y números, comienza a declinar a los 20 años.
- Recordar citas: sin pistas para recordar la información, el cerebro puede poner las citas en un "almacenamiento" y no acceder a ellas a menos que algo refresque la memoria de la persona.
Aunque algunos estudios muestran que un tercio de los adultos mayores luchan con la memoria declarativa, es decir, los recuerdos de hechos o eventos que el cerebro ha almacenado y puede recuperar, otros estudios indican que un quinto de las personas de 70 años realiza pruebas cognitivas solo así como personas de 20 años.
Actualmente, los científicos están reuniendo secciones del rompecabezas gigante de la investigación del cerebro para determinar cómo el cerebro se altera sutilmente con el tiempo para causar estos cambios.
Los cambios generales que los investigadores creen que ocurren durante el envejecimiento cerebral incluyen:
- Masa cerebral: la contracción en el lóbulo frontal y el hipocampo, que son áreas involucradas en la función cognitiva superior y en la codificación de nuevos recuerdos, comienza alrededor de los 60 o 70 años.
- Densidad cortical: se refiere al adelgazamiento de la superficie exterior del encéfalo debido a la disminución de las conexiones sinápticas. Menos conexiones pueden contribuir a un procesamiento cognitivo más lento.
- Materia blanca: la materia blanca consiste en fibras nerviosas mielinizadas que se agrupan en tractos y transportan señales nerviosas entre las células cerebrales. Los investigadores creen que la mielina se encoge con la edad y, como resultado, el procesamiento es más lento y la función cognitiva se reduce.
- Sistemas de neurotransmisores: los investigadores sugieren que el cerebro genera menos mensajeros químicos con la edad, y es esta disminución en la actividad de la dopamina, acetilcolina, serotonina y norepinefrina la que puede desempeñar un papel en el deterioro de la cognición y la memoria y en el aumento de la depresión.
Al comprender la base neuronal del deterioro cognitivo, los investigadores pueden descubrir qué terapias o estrategias pueden ayudar a retrasar o prevenir el deterioro del cerebro.
Conozca algunas técnicas para mejorar la memoria aquí.
Descubrimientos recientes sobre el envejecimiento cerebral
Se están realizando varios estudios cerebrales para resolver el enigma del envejecimiento cerebral, y los científicos hacen descubrimientos con frecuencia.
Las secciones siguientes describen algunos de estos con más detalle.
Células madre
En 2017, investigadores de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la ciudad de Nueva York, NY, revelaron en un estudio con ratones que las células madre en el hipotálamo del cerebro probablemente controlan la rapidez con la que se produce el envejecimiento en el cuerpo.
“Nuestra investigación muestra que la cantidad de células madre neurales hipotalámicas disminuye naturalmente durante la vida del animal, y esta disminución acelera el envejecimiento”, dice el Dr. Dongsheng Cai, profesor de farmacología molecular.
“Pero”, agrega, “también encontramos que los efectos de esta pérdida no son irreversibles. Al reponer estas células madre o las moléculas que producen, es posible retrasar e incluso revertir varios aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo ".
Inyectar células madre hipotalámicas en los cerebros de ratones normales de edad y mediana edad, cuyas células madre habían sido destruidas, ralentizadas o revertidas las medidas de envejecimiento. Los investigadores dicen que este es un primer paso hacia la desaceleración del proceso de envejecimiento y las afecciones potencialmente tratadas relacionadas con la edad.
¿Por qué son importantes las células madre? Descúbrelo aquí.
SuperAgers
Los “SuperAgers” son un grupo poco común de personas mayores de 80 años que tienen recuerdos tan nítidos como los de personas sanas décadas más jóvenes.
La investigación realizada por científicos de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, IL, comparó a los SuperAgers con un grupo de control de individuos de la misma edad.
Descubrieron que los cerebros de los SuperAgers se encogen a un ritmo más lento que los de sus pares de la misma edad, lo que da como resultado una mayor resistencia a la pérdida de memoria típica que ocurre con la edad. Esto sugiere que el deterioro cognitivo relacionado con la edad no es inevitable.
“Descubrimos que las personas de la tercera edad son resistentes a la tasa normal de declive que vemos en [los adultos mayores] promedio, y están logrando un equilibrio entre la esperanza de vida y la salud, viviendo realmente bien y disfrutando de sus últimos años de vida, ”Dice Emily Rogalski, profesora asociada.
Al estudiar la singularidad de los SuperAgers, los investigadores esperan descubrir factores biológicos que podrían contribuir a mantener la capacidad de memoria en la edad avanzada.
Terapias para ayudar a retrasar el envejecimiento cerebral
Los investigadores han descubierto varios factores que aceleran el envejecimiento cerebral.
Por ejemplo, la obesidad en la mediana edad puede acelerar el envejecimiento del cerebro en unos 10 años, y tanto el azúcar como las variedades dietéticas de refrescos se asocian con una peor salud cerebral.
Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que las personas que experimentan las menores disminuciones en la cognición y la memoria comparten ciertos hábitos:
- participar en actividad física regular
- realizar actividades intelectualmente estimulantes
- mantenerse socialmente activo
- Manejando el estrés
- comer una dieta saludable
- durmiendo bien
Investigaciones recientes destacan una gran cantidad de formas en que las personas pueden hacerse cargo de su salud de forma activa y tal vez disminuir la velocidad a la que envejecen sus cerebros.
Las siguientes secciones analizarán algunos de estos consejos con más detalle.
Ejercitándose
Una intervención que surge una y otra vez para evitar el deterioro mental relacionado con la edad es el ejercicio físico.
Realizar una combinación de ejercicio aeróbico y de resistencia de intensidad moderada durante al menos 45 minutos en cada sesión en tantos días de la semana como sea posible puede aumentar significativamente la capacidad cerebral en personas de 50 años o más.
Del mismo modo, otra investigación de la Universidad de Miami en Florida encontró que las personas mayores de 50 años que realizaban poco o ningún ejercicio experimentaron una disminución en la memoria y las habilidades de pensamiento comparable a 10 años de envejecimiento en 5 años, en comparación con los que participaron. en ejercicio de intensidad moderada o alta.
Esencialmente, la actividad física ralentizó el envejecimiento cerebral en 10 años.
El baile también puede tener un efecto anti-envejecimiento en el cerebro de los adultos mayores. Un estudio del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas en Magdeburgo encontró que aunque el ejercicio regular puede revertir los signos del envejecimiento cerebral, el efecto más profundo se produjo entre las personas que bailaron.
¿Cómo puede el ejercicio ayudar a prevenir o controlar la depresión? Descúbrelo aquí.
Tocando un instrumento
Investigadores de Baycrest Health Sciences en Toronto, Canadá, revelaron por qué tocar un instrumento musical puede ayudar a los adultos mayores a evitar el deterioro cognitivo relacionado con la edad y a conservar sus habilidades auditivas.
Los investigadores encontraron que aprender a tocar un sonido en un instrumento musical cambia las ondas cerebrales de tal manera que mejora las habilidades auditivas y auditivas de un individuo. La alteración en la actividad cerebral indica que el cerebro se reconecta a sí mismo para compensar enfermedades o lesiones que podrían impedir la capacidad de una persona para realizar tareas.
"Se ha planteado la hipótesis", dice el Dr. Bernhard Ross, científico principal del Rotman Research Institute de Baycrest, "que el acto de tocar música requiere que muchos sistemas cerebrales funcionen juntos, como los sistemas auditivo, motor y de percepción".
“Este estudio fue la primera vez que vimos cambios directos en el cerebro después de una sesión, lo que demuestra que la acción de crear música conduce a un fuerte cambio en la actividad cerebral”, agrega.
Consumir una dieta saludable
Un componente clave de la salud del cerebro es la dieta. En 2018, los investigadores relacionaron los ácidos grasos omega-3 y omega-6 en la sangre con un envejecimiento cerebral saludable.
Otro estudio también ha determinado que consumir alimentos incluidos en la dieta mediterránea o MIND se asocia con un menor riesgo de dificultades de memoria en los adultos mayores.
Una investigación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign descubrió que las personas de mediana edad con niveles más altos de luteína, que es un nutriente presente en las verduras de hoja verde, como la col rizada y la espinaca, así como los huevos y los aguacates, tenían respuestas neuronales similares a individuos más jóvenes que los de personas de la misma edad.
“A medida que las personas envejecen, experimentan un declive típico. Sin embargo, la investigación ha demostrado que este proceso puede comenzar antes de lo esperado. Incluso puede comenzar a ver algunas diferencias en los años 30 ”, dice la primera autora del estudio, Anne Walk, una becaria postdoctoral.
"Queremos comprender cómo la dieta afecta la cognición a lo largo de la vida", agrega. "Si la luteína puede proteger contra el deterioro, deberíamos alentar a las personas a consumir alimentos ricos en luteína en un momento de sus vidas en el que tengan el máximo beneficio".
Se prevé que el número de adultos mayores de 65 años en los Estados Unidos se duplique en los próximos 40 años, pasando de 40,2 millones en 2010 a 88,5 millones en 2050.
Debido a este envejecimiento de la población, será cada vez más importante comprender los cambios cognitivos que van de la mano con el envejecimiento.
Aunque quedan muchas preguntas sobre el envejecimiento del cerebro, la investigación está avanzando para esclarecer lo que sucede con nuestras funciones cognitivas y la memoria a lo largo de nuestra vida.
También hace hincapié en las formas en que podemos preservar nuestras habilidades mentales para mejorar nuestra calidad de vida a medida que avanzamos hacia la edad adulta.
¿Cómo puede el pescado azul beneficiar el cerebro y otros aspectos de la salud? Descúbrelo aquí.
