¿Qué les sucede a los pulmones en la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es un grupo de enfermedades pulmonares crónicas que dificultan la respiración. Es una afección progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo. La EPOC tiene una variedad de efectos en los pulmones que reducen su capacidad para absorber oxígeno y distribuirlo a los órganos del torrente sanguíneo.
Las enfermedades que componen la EPOC incluyen enfisema, bronquitis crónica y asma refractaria. Cada uno de estos tiene diferentes efectos sobre los pulmones y el sistema respiratorio.
Según la Asociación Americana del Pulmón, es la tercera causa principal de muerte por enfermedad en los Estados Unidos. La EPOC generalmente causa tos que produce grandes cantidades de moco, dificultad para respirar y otros síntomas.
En este artículo explicamos la fisiopatología de la EPOC. La fisiopatología describe los cambios que provoca una enfermedad o afección en la función física de una persona a medida que se desarrolla.
También exploramos los síntomas que causan estos cambios y cómo manejarlos.
Efectos de la EPOC en el pulmón
La EPOC reduce la función pulmonar al dañar las vías respiratorias y los sacos de aire en los pulmones.
Cuando una persona con pulmones sanos inhala aire, este viaja por la tráquea y llega a las vías respiratorias de los pulmones, conocidas como bronquios.
Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en miles de canales más pequeños y delgados llamados bronquiolos.
Al final de estos tubos hay grupos de pequeños sacos de aire redondos llamados alvéolos. Hay más de 300 millones de alvéolos en los pulmones. Los pulmones más grandes tienen más alvéolos.
Los capilares son pequeños vasos sanguíneos que rodean las paredes de los alvéolos. Una vez que el aire llega a los sacos de aire, el oxígeno pasa a través de las paredes del saco de aire hacia los capilares que transportan la sangre.
Al mismo tiempo, el dióxido de carbono se mueve desde los capilares hacia los sacos de aire. Estos eventos ocurren al mismo tiempo y los científicos se refieren a esto como intercambio de gases.
Los sacos de aire saludables son elásticos y muy elásticos. Cuando una persona inhala, los sacos de aire se llenan de aire como un globo. A medida que exhalan, los sacos de aire se desinflan debido al aire que sale. El cuerpo usa energía para soplar los sacos de aire, pero no usa energía para vaciarlos cuando vuelven a su tamaño original.
Las personas con EPOC tienen menos flujo de aire dentro y fuera de las vías respiratorias. Varios problemas físicos en los pulmones pueden contribuir a esto:
- las vías respiratorias y los sacos aéreos han perdido su elasticidad
- las paredes entre los sacos de aire están parcial o totalmente dañadas
- las paredes de las vías respiratorias se inflaman y engrosan
- las vías respiratorias producen más moco, lo que hace que se obstruyan
Las enfermedades de la EPOC
La EPOC incorpora varias afecciones: bronquitis crónica, enfisema, asma refractaria o una combinación de las tres.
Cada uno conduce a un problema diferente con las vías respiratorias y los sacos aéreos.
Aquí, aprenda más sobre la anatomía de los pulmones.
Bronquitis crónica
La bronquitis crónica es el resultado de un aumento de la inflamación y la producción de moco en los conductos respiratorios o las vías respiratorias. Esto da como resultado que el revestimiento de las vías respiratorias se irrite e inflame constantemente.
Pequeños pelos, o cilios, recubren los conductos de las vías respiratorias. Estos ayudan a mover la mucosidad a lo largo de las vías respiratorias para que la tos pueda eliminarla de los pulmones. Cuando un daño prolongado hace que los cilios pierdan su función o desaparezcan por completo, los pulmones no pueden mover la mucosidad con tanta facilidad.
La hinchazón y el moco adicionales hacen que el interior de los tubos respiratorios sea más pequeño de lo normal, lo que dificulta la respiración.
Leer más sobre bronquitis.
Enfisema
El enfisema daña los sacos de aire de los pulmones y las paredes entre ellos. Esto hace que los sacos pierdan su elasticidad y atrapen aire en su lugar.
Se vuelve cada vez más difícil expulsar todo el aire de los pulmones y ya no se vacían de manera eficiente. Esto conduce a la presencia de más aire de lo habitual. Este fenómeno se denomina atrapamiento de aire y hace que los pulmones se hiperinflen.
Cuando hay aire adicional en los pulmones, la respiración requiere un esfuerzo adicional, lo que contribuye a la dificultad para respirar.
Daño significa que los sacos de aire que típicamente sostienen las vías respiratorias y el proceso respiratorio no pueden abrirse completamente durante la inhalación o exhalación.
El daño también puede destruir las paredes de los sacos de aire, lo que resulta en sacos de aire más grandes y menos eficientes en lugar de los más pequeños. Esto reduce el intercambio de gases dentro de los pulmones.
Las personas con EPOC tienen dificultad para vaciar los pulmones, lo que puede provocar dificultad para respirar o fatiga extrema.
Obtenga más información sobre el enfisema.
Asma refractaria
Este es un tipo grave de asma que no se resuelve en respuesta a los medicamentos para el asma.
El asma se presenta en ataques de síntomas que hacen que las vías respiratorias se vuelvan más tensas e inflamadas. Las personas con asma refractaria no pueden devolver las vías respiratorias a su estado natural usando medicamentos.
Aquí, obtenga más información sobre el asma grave.
Causas
La EPOC puede desarrollarse debido a muchos factores diferentes, pero la causa más común es el humo del cigarrillo.
Otros riesgos comunes incluyen factores ambientales y genéticos. La inhalación de cualquier contaminante puede causar EPOC, ya sea humo de cigarrillo, productos químicos industriales, vapores de cocina o una fuerte contaminación del aire.
La genética también puede desempeñar un papel en el desarrollo de la EPOC, incluso para aquellos que no han estado expuestos a contaminantes. Los expertos sospechan que la genética también contribuye a que algunas personas sean más sensibles a los efectos del humo del cigarrillo y los contaminantes que otras.
Las personas a menudo confunden la falta de aire o la tos continua como síntomas de otra afección. Por esta razón, muchas personas no saben que tienen EPOC hasta que se vuelve más avanzada.
Síntomas
Es fundamental tener en cuenta los signos de alarma de la EPOC y consultar a un médico si aparecen. Los síntomas comunes incluyen:
- una tos prolongada
- dificultad para respirar mientras realiza las actividades diarias
- infecciones respiratorias frecuentes
- un tinte azul en los labios o en el lecho de las uñas
- fatiga
- produciendo más moco de lo habitual
- sibilancias
- una sensación de opresión en el pecho
Es posible que las personas que tienen síntomas leves de EPOC no los noten al principio o que no causen una interrupción significativa en la vida diaria. Estas personas pueden controlar los primeros síntomas con cambios en el estilo de vida para facilitar la respiración.
La gravedad de la EPOC depende de la extensión del daño pulmonar. Si las personas que fuman continúan haciéndolo, el daño pulmonar progresará a un ritmo mucho más rápido. Los efectos de la EPOC en otros sistemas y órganos también proporcionan pistas vitales sobre la gravedad de la enfermedad.
La EPOC grave puede causar síntomas adicionales, como:
- hinchazón en los tobillos
- pies o piernas
- pérdida de peso
- reducción de la fuerza y la resistencia muscular
Puede provocar hipoxia, lo que significa que no llega suficiente oxígeno a órganos vitales, como el cerebro y el corazón. Esto puede provocar problemas con los procesos mentales, confusión e hipertensión arterial en los vasos sanguíneos que rodean los pulmones.
Los médicos rastrean el deterioro de la función pulmonar en la EPOC midiendo la cantidad de aire que una persona puede exhalar a la fuerza en un segundo (FEV1). Esta cantidad disminuye a medida que la EPOC empeora.
Exacerbaciones
La exacerbación aguda de la EPOC es un brote o episodio en el que la respiración de una persona se vuelve peor de lo habitual y lucha por mantener sus niveles de oxígeno.
Estos episodios ocurren debido a un bloqueo repentino en las vías respiratorias, lo que empeora los síntomas de la EPOC.
Una infección en las vías respiratorias o en cualquier otro lugar del cuerpo suele desencadenar una exacerbación. Las exacerbaciones pueden ser una emergencia y pueden causar más daño pulmonar, lo que hace que la EPOC progrese más rápidamente.
Es importante que los afectados busquen el tratamiento necesario. Las personas pueden evitar las exacerbaciones si conocen las señales de advertencia y actúan de inmediato.
Los síntomas de un brote incluyen:
- aumento de la cantidad de moco que puede ser más espeso y de color más oscuro de lo habitual
- dificultad para respirar extrema
- fiebre
- confusión o fatiga intensa
- tos excesiva o sibilancias
Ciertos medicamentos y la exposición a contaminantes o irritantes también pueden causar exacerbaciones. Las personas que fuman tienden a tener más exacerbaciones que las que no lo hacen.
Lea más sobre las exacerbaciones de la EPOC aquí.
