¿Qué es el envenenamiento por arsénico?
La intoxicación por arsénico, o arsenicosis, ocurre cuando una persona ingiere niveles peligrosos de arsénico. El arsénico es una sustancia química semimetálica natural que se encuentra en todo el mundo en las aguas subterráneas.
La ingesta puede resultar de la ingestión, absorción o inhalación de la sustancia química.
La intoxicación por arsénico puede causar graves complicaciones de salud y la muerte si no se trata, por lo que existen precauciones para proteger a quienes están en riesgo.
El arsénico a menudo está implicado en intentos deliberados de envenenamiento, pero una persona puede estar expuesta al arsénico a través de agua subterránea contaminada, suelo y roca infectados y madera preservada con arsénico.
Sin embargo, el arsénico en el medio ambiente no es inmediatamente peligroso y es raro encontrar cantidades tóxicas de arsénico en la naturaleza.
Datos rápidos sobre la intoxicación por arsénico
- El arsénico es un metaloide químico natural que puede estar presente en el agua subterránea.
- La ingestión solo presenta problemas de salud si una cantidad peligrosa de arsénico ingresa al cuerpo. Entonces, puede provocar cáncer, enfermedad hepática, coma y muerte.
- El tratamiento incluye irrigación intestinal, medicación y terapia de quelación.
- Es raro encontrar cantidades peligrosas de arsénico en el entorno natural. Las áreas con niveles peligrosos de arsénico generalmente son bien conocidas y existen disposiciones para prevenir y manejar el riesgo de intoxicación.
- Cualquiera que sospeche que puede haber altos niveles de arsénico en su entorno local debe comunicarse con las autoridades locales para obtener más información.
¿Qué es el arsénico?
Los efectos del arsénico son peligrosos, pero la sobreexposición a él es muy poco común.
El arsénico es un componente metaloide natural de la corteza terrestre. Cantidades minúsculas de arsénico se encuentran en todas las rocas, aire, agua y suelo. Un metaloide es una sustancia que no es un metal pero comparte muchas cualidades con los metales.
La concentración de arsénico puede ser mayor en determinadas regiones geográficas. Esto podría ser el resultado de la actividad humana, como la minería de metales o el uso de pesticidas. Las condiciones naturales también pueden conducir a una mayor concentración.
Se puede encontrar combinado con otros elementos en diferentes compuestos químicos. Las formas orgánicas de arsénico también contienen carbono, pero las formas inorgánicas no. El arsénico no se puede disolver en agua.
Los compuestos de arsénico inorgánico son más dañinos que los orgánicos. Es más probable que reaccionen con las células del cuerpo, desplacen ciertos elementos de la célula y cambien la función de la célula.
Por ejemplo, las células usan fosfato para la generación de energía y la señalización, pero una forma de arsénico, conocida como arsenato, puede imitar y reemplazar el fosfato en la célula. Esto afecta la capacidad de la célula para generar energía y comunicarse con otras células.
Esta capacidad de alteración celular puede ser útil en el tratamiento del cáncer, ya que algunos estudios han demostrado que puede enviar la enfermedad a remisión y ayudar a diluir la sangre. Los medicamentos de quimioterapia a base de arsénico, como el trióxido de arsénico, ya se utilizan para algunos cánceres.
Síntomas
Los síntomas del envenenamiento por arsénico pueden ser agudos, severos e inmediatos o crónicos, cuando se experimentan daños a la salud durante un período más prolongado. A menudo, esto dependerá del método de exposición.
Una persona que ha ingerido arsénico puede mostrar signos y síntomas en 30 minutos.
Estos pueden incluir:
- somnolencia
- dolores de cabeza
- Confusión
- diarrea severa
Si se ha inhalado arsénico o se ha ingerido una cantidad menos concentrada, los síntomas pueden tardar más en aparecer. A medida que avanza la intoxicación por arsénico, el paciente puede comenzar a experimentar convulsiones y la pigmentación de las uñas puede cambiar.
Los signos y síntomas asociados con casos más graves de intoxicación por arsénico son:
- un sabor metálico en la boca y aliento a ajo
- exceso de saliva
- problemas para tragar
- sangre en la orina
- calambres musculares
- perdida de cabello
- calambres en el estómago
- convulsiones
- sudoración excesiva
- vomitando
- Diarrea
La intoxicación por arsénico generalmente afecta la piel, el hígado, los pulmones y los riñones. En la etapa final, los síntomas incluyen convulsiones y shock. Esto podría provocar un coma o la muerte.
Complicaciones
Las complicaciones relacionadas con el consumo de arsénico a largo plazo incluyen:
- cáncer
- enfermedad del higado
- diabetes
- complicaciones del sistema nervioso, como pérdida de sensibilidad en las extremidades y problemas de audición
- dificultades digestivas
Causas
La principal causa de intoxicación por arsénico es el consumo de una cantidad tóxica de arsénico.
El arsénico, consumido en grandes cantidades, puede matar a una persona rápidamente. Consumido en cantidades más pequeñas durante un período prolongado, puede causar una enfermedad grave o una muerte prolongada.
La principal causa de intoxicación por arsénico en todo el mundo es el consumo de agua subterránea que contiene altos niveles de la toxina. El agua se contamina bajo tierra por rocas que liberan arsénico.
Noticias médicas hoy (MNT) preguntó al Dr. Daniel E. Brooks MD, Director Médico del Centro de Información de Drogas y Venenos de Banner (BPDIC) sobre el riesgo de envenenamiento por contacto con rocas subterráneas contaminadas con arsénico.
Él nos dijo:
“No hay riesgo de tocar rocas que contienen arsénico. El contacto transitorio con rocas que contienen arsénico no dará lugar a efectos de absorción o problemas clínicos de intoxicación por arsénico ".
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de 200 millones de personas en todo el mundo están expuestas al agua que contiene niveles potencialmente peligrosos de arsénico.
Arsénico en el lugar de trabajo
Si no se toman las medidas de seguridad adecuadas, los trabajadores de ciertas industrias pueden enfrentar un mayor riesgo de toxicidad.
Estas industrias incluyen:
- producción de vidrio
- fundición
- tratamiento de madera
- la producción y el uso de algunos plaguicidas
El método a través del cual el arsénico ingresa al cuerpo humano en estas industrias depende de la forma en que se utilice el arsénico.
Por ejemplo, el arsénico se puede inhalar en la industria de la fundición, ya que hay arsénico inorgánico en las emisiones de coque. En la industria del tratamiento de la madera, puede absorberse a través de la piel si entra en contacto una sustancia química que contiene arsénico.
Puede haber rastros de arsénico en algunos alimentos, como la carne, las aves y el pescado. Normalmente, las aves de corral contienen el nivel más alto de arsénico, debido a los antibióticos en la alimentación de los pollos. También se ha descubierto que el arroz contiene potencialmente niveles más altos de arsénico que el agua.
Diagnóstico
Las pruebas patológicas pueden confirmar un caso de intoxicación por arsénico.
En áreas y ocupaciones con riesgo de intoxicación por arsénico, es importante controlar los niveles de arsénico en las personas en riesgo. Esto se puede evaluar a través de muestras de sangre, cabello, orina y uñas.
Las pruebas de orina deben realizarse dentro de 1 a 2 días de la exposición inicial para una medida precisa de cuándo ocurrió la intoxicación. Estas pruebas también se pueden utilizar para ayudar a diagnosticar casos de aparente intoxicación por arsénico.
Las pruebas en el cabello y las uñas pueden determinar el nivel de exposición al arsénico durante un período de hasta 12 meses. Estas pruebas pueden dar una indicación precisa de los niveles de exposición al arsénico, pero no muestran qué efectos pueden tener en la salud de la persona.
Tratamiento
El tratamiento depende del tipo y la etapa de la intoxicación por arsénico.
Algunos métodos eliminan el arsénico del cuerpo humano antes de que cause algún daño. Otros reparan o minimizan el daño que ya ha ocurrido.
Los métodos de tratamiento incluyen:
- quitarse la ropa que pueda estar contaminada con arsénico
- lavar y enjuagar bien la piel afectada
- transfusiones de sangre
- tomar medicamentos para el corazón en los casos en que el corazón comienza a fallar
- el uso de suplementos minerales que reducen el riesgo de problemas del ritmo cardíaco potencialmente fatales
- observar la función renal
La irrigación intestinal es otra opción. Se pasa una solución especial a través del tracto gastrointestinal, eliminando el contenido. El riego elimina los rastros de arsénico y evita que sea absorbido por el intestino.
También se puede utilizar la terapia de quelación. Este tratamiento utiliza ciertos productos químicos, incluidos el ácido dimercaptosuccínico y el dimercaprol, para aislar el arsénico de las proteínas de la sangre.
Prevención
Se pueden tomar las siguientes medidas para proteger a las personas del arsénico en las aguas subterráneas:
- Sistemas de eliminación de arsénico en los hogares: si se confirma que los niveles de arsénico en un área no son seguros, se pueden comprar sistemas para el hogar para tratar el agua potable y reducir los niveles de arsénico. Ésta es una solución a corto plazo hasta que se pueda tratar la contaminación por arsénico en la fuente.
- Prueba de fuentes de agua cercanas para detectar rastros de arsénico: El examen químico del agua puede ayudar a identificar fuentes venenosas de arsénico.
- Cuidado al recolectar agua de lluvia: en áreas de alta precipitación, el envenenamiento por arsénico se puede prevenir asegurando que el proceso de recolección no ponga el agua en riesgo de infección, o haga que el agua se convierta en un caldo de cultivo para los mosquitos.
- Considerando la profundidad de los pozos: cuanto más profundo es el pozo, es probable que tenga menos arsénico en su agua.
Sin embargo, el Dr. Brooks dijo MNT que es poco probable que el envenenamiento por arsénico por causas ambientales afecte a un número significativo de personas.
[El riesgo es] mínimo para la gran mayoría de los seres humanos. Hay áreas específicas (y generalmente conocidas) donde el agua subterránea no se puede consumir debido a los riesgos del arsénico (u otros metales pesados) pero, a escala global, esto afecta a un pequeño porcentaje de humanos.
Daniel E. Brooks MD, Director Médico, Centro de Drogas y Venenos de Banner, Phoenix, AZ
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido un límite de 0.01 partes por millón (ppm) para el arsénico en el agua potable. En el lugar de trabajo, el límite establecido por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OHSA) es de 10 microgramos (mcg) de arsénico por metro cúbico de aire para turnos de 8 horas y semanas de 40 horas.
El Dr. Brooks sugiere que cualquier persona que sospeche de intoxicación por arsénico en su área "debe buscar la ayuda de un centro de intoxicaciones o un toxicólogo médico".
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) pueden ayudar con las inquietudes sobre el arsénico y otras toxinas.
