¿Qué es la neuralgia posherpética?
La neuralgia posherpética es una condición dolorosa que afecta las fibras nerviosas y la piel. Es una complicación de la culebrilla y la culebrilla es una complicación de la varicela.
Si el dolor causado por la culebrilla continúa después de que termina el ataque de la culebrilla, se conoce como neuralgia postherpética (NPH). Se estima que aproximadamente 1 de cada 5 pacientes con herpes zóster pasarán a tener NPH.
La neuralgia es un dolor neuropático que se produce a lo largo del trayecto de un nervio. Suele ocurrir cuando una irritación o daño a un nervio altera su estructura o función neurológica.
La sensación puede ser de ardor intenso o punzante, y puede parecer que se dispara a lo largo del trayecto del nervio afectado.
El dolor neuropático proviene del interior del sistema nervioso. No es causado por un estímulo externo, como una lesión. Las personas a menudo se refieren a él como un nervio pinzado o un nervio atrapado. El propio nervio envía mensajes de dolor porque está defectuoso o irritado.
Tratamiento
El tratamiento dependerá del tipo de dolor y de la salud física, neurológica y mental del paciente.
Tratamientos farmacológicos
Analgésicos: estos pueden incluir tramadol (Ultram) u oxicodona (OxyContin). Existe un pequeño riesgo de dependencia.
Anticonvulsivos: el dolor de la PHN se puede aliviar con anticonvulsivos, porque son efectivos para calmar los impulsos nerviosos y estabilizar la actividad eléctrica anormal en el sistema nervioso causada por los nervios lesionados. La gabapentina, o Neurontin, y la pregabalina, también conocida como Lyrica, se recetan comúnmente para tratar este tipo de dolor.
Esteroides: se puede inyectar un medicamento corticosteroide en el área alrededor de la médula espinal. No se deben usar esteroides hasta que la erupción cutánea pustulosa de la culebrilla haya desaparecido por completo.
Parches cutáneos de lidocaína: la lidocaína es un anestésico local y un fármaco antiarrítmico común. Aplicado sobre la piel, puede aliviar la picazón, el ardor y el dolor causado por la inflamación. Los parches se pueden cortar para adaptarse al área afectada.
Antidepresivos: afectan las sustancias químicas clave del cerebro, como la serotonina y la noradrenalina, que influyen en la forma en que el cuerpo interpreta el dolor. Ejemplos de medicamentos que inhiben la recaptación de serotonina o norepinefrina son los antidepresivos tricíclicos, como amitriptilina, desipramina (Norpramin), nortriptilina (Pamelor) y duloxetina (Cymbalta).
Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS)
Este tratamiento implica colocar electrodos sobre las áreas donde ocurre el dolor. Estos emiten pequeños impulsos eléctricos. El paciente enciende y apaga el dispositivo TENS según sea necesario.
Algunas personas encuentran que TENS alivia el dolor, mientras que otras no. Su eficacia no ha sido confirmada por investigaciones.
Estimulación de la médula espinal o nervios periféricos
Estos dispositivos ofrecen una forma segura, eficiente y eficaz de aliviar muchos tipos de afecciones de dolor neuropático. Al igual que TENS, se implantan debajo de la piel a lo largo del curso de los nervios periféricos. Antes de la implantación, los médicos realizan una prueba con un electrodo de alambre delgado para determinar la respuesta del paciente.
El estimulador de la médula espinal se inserta a través de la piel en el espacio epidural sobre la médula espinal. El estimulador de nervios periféricos se coloca debajo de la piel por encima de un nervio periférico. Tan pronto como los electrodos están en su lugar, se encienden para administrar una corriente eléctrica débil al nervio.
Los expertos creen que al estimular la vía sensorial no dolorosa, los impulsos eléctricos engañan al cerebro para que "apague" o "disminuya" las señales dolorosas, lo que resulta en un alivio del dolor.
Síntomas
Los síntomas generalmente se limitan al área de la piel donde ocurrió el brote de culebrilla por primera vez y pueden incluir:
- ardor agudo ocasional, dolor punzante o punzante
- dolor constante quemante, punzante o doloroso
- extrema sensibilidad al tacto
- extrema sensibilidad al cambio de temperatura
- Comezón
- entumecimiento
- dolores de cabeza
En casos raros, si el nervio también controla el movimiento muscular, puede haber debilidad muscular o parálisis.
Los síntomas pueden dificultar la realización de algunas actividades diarias, como bañarse o vestirse. La PHN también puede causar fatiga y dificultades para dormir.
Causas
La PHN es un dolor nervioso persistente que puede ocurrir como resultado del herpes zóster. El herpes zóster es causado por el virus del herpes varicela-zóster, el virus que se sabe que causa la varicela. Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus permanece inactivo en el sistema nervioso.
Más adelante en la vida, el virus del herpes varicela-zóster puede reactivarse y causar herpes zóster. El herpes zóster es una infección de un nervio y del área de piel que lo rodea. Por lo general, los nervios del pecho y el abdomen de un lado del cuerpo se ven afectados.
El daño a los nervios causado por el herpes zóster interrumpe el funcionamiento adecuado del nervio. El nervio defectuoso se confunde y envía señales de dolor caóticas y aleatorias al cerebro. Esto puede provocar un dolor punzante y ardiente a lo largo del nervio.
Los expertos creen que el herpes zóster hace que se forme tejido cicatricial junto a los nervios, creando presión. Esto hace que los nervios envíen señales inexactas, muchas de ellas señales de dolor, al cerebro. No está claro por qué algunos pacientes desarrollan NPH.
Tratamiento natural
Se han recomendado varias terapias naturales y alternativas para la PHN.
Éstos incluyen:
- vitamina C, pero se necesita más investigación para confirmar esto
- tratamiento homeopático, pero la investigación científica no ha confirmado esto
- acupuntura, que los científicos están revisando actualmente para determinar su eficacia
- utilización de tazas
- remedios de hierbas
- usar ropa cómoda hecha de algodón o seda
- usando compresas frías para calmar el dolor
Los tratamientos que utilizan la medicina tradicional china variarán según si el PHN es del tipo "húmedo", del tipo "calor" o del tipo "viento".
Los investigadores todavía están investigando qué tan efectivas pueden ser algunas de estas terapias.
DiagnósticoComo la PHN es una complicación del herpes zóster, generalmente es fácil de diagnosticar. Si los síntomas persisten después de la culebrilla, o si aparecen después de que los síntomas de la culebrilla hayan desaparecido, es posible que el paciente tenga NPH.
Prevención
El tratamiento temprano es clave para prevenir la NPH. Buscar ayuda médica tan pronto como aparezcan los signos o síntomas de la culebrilla puede reducir en gran medida las posibilidades de desarrollar neuralgia.
El tratamiento agresivo del herpes zóster dentro de los 2 días posteriores a la aparición de la erupción ayuda a reducir tanto el riesgo de desarrollar una neuralgia posterior como la duración y la gravedad si lo hace.
La única forma eficaz de prevenir el desarrollo de la NPH es protegerse del herpes zóster y la varicela mediante la vacunación. La vacuna contra la varicela protege contra la varicela y la vacuna contra la varicela-zóster contra el herpes zóster.
Vacuna contra la varicela
La vacuna Varivax se administra de forma rutinaria a niños de 12 a 18 meses para prevenir la varicela. Los expertos lo recomiendan también para adultos y niños mayores que nunca han tenido varicela. La vacuna no proporciona inmunidad total, pero reduce considerablemente el riesgo de complicaciones y la gravedad si se presenta la enfermedad.
Vacuna contra la culebrilla
La vacuna Zostavax puede ayudar a proteger a los adultos mayores de 60 años que han tenido varicela. No proporciona inmunidad al 100 por ciento, pero reduce considerablemente el riesgo de complicaciones y la gravedad del herpes zóster.
Los expertos recomiendan que las personas mayores de 60 años deben recibir esta vacuna, independientemente de si han tenido herpes zóster antes o no. La vacuna es preventiva y no se usa para tratar a personas infectadas.
Las siguientes personas no deben recibir la vacuna contra el herpes zóster:
- Aquellos que han tenido una reacción potencialmente mortal a la gelatina, el antibiótico neomicina o cualquier otro componente de la vacuna contra el herpes zóster.
- Personas que tienen un sistema inmunológico debilitado.
- Pacientes que reciben esteroides y aquellos que están recibiendo radioterapia, quimioterapia o ambas
- Aquellos con antecedentes de cáncer de médula ósea o linfático
- Pacientes con tuberculosis (TB) activa no tratada
Una persona con un resfriado leve puede recibir la vacuna, pero no aquellas que están moderadas o gravemente enfermas. Estas personas deben esperar hasta que se recuperen.
