¿Qué es el sistema nervioso autónomo?
El sistema nervioso autónomo es una red compleja de células que controla el estado interno del cuerpo. Regula y apoya muchos procesos internos diferentes, a menudo fuera de la conciencia de una persona.
Este artículo explicará el sistema nervioso autónomo o SNA, cómo funciona y los trastornos que pueden afectar su funcionamiento.
Anatomía
El sistema nervioso es una colección de células que envían y reciben señales eléctricas y químicas por todo el cuerpo.
El sistema nervioso consta de dos partes principales:
- El sistema nervioso central: está formado por el cerebro y la médula espinal.
- El sistema nervioso periférico: contiene todas las neuronas fuera del sistema nervioso central.
El ANS es parte del sistema nervioso periférico. Es una colección de neuronas que influyen en la actividad de muchos órganos diferentes, incluidos el estómago, el corazón y los pulmones.
Dentro de la ANS, hay dos subsistemas que tienen principalmente efectos opuestos:
- El sistema nervioso simpático (SNS): las neuronas dentro del SNS generalmente preparan al cuerpo para reaccionar a algo en su entorno. Por ejemplo, el SNS puede aumentar la frecuencia cardíaca para preparar a una persona para escapar del peligro.
- El sistema nervioso parasimpático (SNP): las neuronas parasimpáticas regulan principalmente las funciones corporales cuando una persona está en reposo.
Función
El sistema nervioso regula el ambiente interno del cuerpo. Es fundamental para mantener la homeostasis.
La homeostasis se refiere a las condiciones relativamente estables y equilibradas dentro del cuerpo que son necesarias para mantener la vida. Algunos de los que regula la homeostasis incluyen:
- temperatura corporal
- presión sanguínea
- ritmo cardiaco
- respiración
- metabolismo
- niveles de glucosa en sangre
- niveles de acidez en sangre
- agua y electrolitos
- digestión
El ANS recibe información del medio ambiente y otras partes del cuerpo y, en consecuencia, regula la actividad de los órganos.
El ANS también participa en las siguientes funciones corporales:
- producir fluidos corporales, como el sudor
- micción
- respuestas sexuales
Una función crítica del ANS es preparar el cuerpo para la acción mediante la respuesta de "lucha o huida".
Si el cuerpo percibe una amenaza en el entorno, las neuronas simpáticas del SNA reaccionan de la siguiente manera:
- aumento de la frecuencia cardíaca
- ensanchamiento de las vías respiratorias para facilitar la respiración
- liberando energía almacenada
- aumentando la fuerza en los músculos
- ralentizar la digestión y otros procesos corporales que son menos importantes para tomar medidas
Estos cambios preparan al cuerpo para responder adecuadamente a una amenaza en el medio ambiente.
Factores que afectan su funcionamiento
La respuesta de lucha o huida del ANS evolucionó para proteger al cuerpo de los peligros que lo rodean. Sin embargo, muchos aspectos estresantes de la vida diaria también pueden desencadenar esta respuesta.
Ejemplos incluyen:
- estrés relacionado con el trabajo
- preocupaciones financieras
- problemas de pareja
El estrés crónico puede hacer que el ANS active la respuesta de lucha o huida durante períodos prolongados. Esta continuación eventualmente dañará el cuerpo.
Algunos medicamentos también pueden afectar la forma en que funciona el SNA. Ejemplos incluyen:
- cafeína
- fenilefrina, que los médicos usan para tratar la presión arterial baja o hipotensión
- clonidina, que los médicos usan para tratar la presión arterial alta o la hipertensión
- albuterol, que ayuda a relajar los espasmos de las vías respiratorias durante un ataque de asma agudo
- los betabloqueantes esmolol y labetalol
Trastornos autonómicos y sus causas
Los trastornos autónomos afectan el funcionamiento del SNA. A veces pueden ocurrir como resultado de lo siguiente:
- envejecimiento
- daño a las neuronas dentro del ANS
- daño a partes específicas del cerebro
Ciertas condiciones médicas también pueden afectar el ANS. Algunas causas comunes de trastornos autonómicos incluyen:
- diabetes
- trastorno del nervio periférico
- Enfermedad de Parkinson
Las causas menos comunes de trastornos autonómicos incluyen:
- atrofia multisistémica (MSA)
- trastornos de la médula espinal
- Síndrome de Lambert-Eaton
- botulismo
- infecciones virales
- daño a los nervios en el cuello
Síntomas del trastorno autónomo
Los trastornos autónomos pueden causar una amplia gama de síntomas, que incluyen:
- mareos y aturdimiento debido a la hipotensión ortostática (OH), que es una caída significativa de la presión arterial al ponerse de pie después de sentarse
- sudoración reducida o ausente, lo que lleva a intolerancia al calor
- ojos y boca secos
- problemas digestivos
- náusea
- vomitando
- estreñimiento
- dificultad para orinar
- disfunción eréctil
- pupilas menos reactivas a la luz
Cuando ver a un doctor
Los trastornos autonómicos pueden ser graves. Las personas que experimentan síntomas de un trastorno autonómico deben consultar a un médico para obtener un diagnóstico completo.
Hablar con un médico es particularmente importante para las personas con diabetes u otras afecciones que pueden aumentar la probabilidad de trastornos autonómicos.
Pruebas
Para diagnosticar la causa de los síntomas del SNA, un médico primero evaluará el historial médico de una persona en busca de factores de riesgo.
Un médico también puede solicitar uno o más de los siguientes:
- Pruebas para detectar hipotensión ortostática: un médico puede medir la OH mediante una prueba de mesa inclinada. En esta prueba, una persona se acuesta en una cama que inclina su cuerpo en diferentes ángulos mientras una máquina registra su frecuencia cardíaca y presión arterial.
- Electrocardiograma: esta prueba mide la actividad eléctrica dentro del corazón.
- Prueba de sudor: esta prueba evalúa si las glándulas sudoríparas funcionan correctamente. Un médico usa electrodos para estimular las glándulas sudoríparas y mide el volumen de sudor que producen en respuesta al estímulo.
- Prueba de reflejo pupilar a la luz: esta prueba mide la sensibilidad de las pupilas a los cambios de luz.
Resumen
El ANS regula los órganos internos para mantener la homeostasis o preparar el cuerpo para la acción. La rama simpática del ANS es responsable de estimular la respuesta de lucha o huida. La rama parasimpática tiene el efecto contrario y ayuda a regular el cuerpo en reposo.
Los trastornos autónomos tienen muchas causas diferentes. Pueden ocurrir como consecuencia natural del envejecimiento o como resultado de daños en partes del cerebro o SNA. También pueden ocurrir como resultado de un trastorno subyacente, como la diabetes o la enfermedad de Parkinson.
Una persona debe consultar a un médico si experimenta síntomas de un posible trastorno autonómico. Un médico trabajará para diagnosticar la causa de los síntomas y prescribir los tratamientos adecuados.
