¿Qué le hace la religión a tu cerebro?
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Si realmente existe un poder divino o no, podría ser una cuestión de opinión, pero los efectos neurofisiológicos de las creencias religiosas son hechos científicos que pueden medirse con precisión. Aquí, echamos un vistazo a algunos de estos efectos, como lo muestran las últimas investigaciones.
Si usted es un ateo acérrimo, un agnóstico reservado o un creyente devoto, es igualmente probable que encuentre asombrosos los efectos de la religión en el cerebro humano.
Las creencias religiosas pueden aumentar nuestra esperanza de vida y ayudarnos a afrontar mejor las enfermedades.
Y la investigación en el campo de la "neuroteología", o la neurociencia de las creencias teológicas, ha hecho algunos descubrimientos sorprendentes que están destinados a cambiar la forma en que pensamos sobre la espiritualidad.
Por ejemplo, algunos científicos sugieren que la experiencia religiosa activa los mismos circuitos cerebrales que el sexo y las drogas.
Otra investigación ha sugerido que el daño a una determinada región del cerebro puede hacer que se sienta como si hubiera alguien en la habitación cuando no hay nadie. Tales hallazgos tienen implicaciones intrigantes sobre cómo la religión afecta la salud y viceversa.
Además, ¿los fundamentos neurobiológicos de la experiencia religiosa significan que podría recrearse artificialmente? Si una experiencia divina resulta estar predeterminada biológicamente, ¿tener la información científica correcta nos permite crear la ilusión de un dios?
A continuación, echamos un vistazo a algunas de estas preguntas. Si bien es posible que los investigadores aún no tengan todas las respuestas, las piezas del rompecabezas se están uniendo para formar una imagen científica de la divinidad que se perfila para ser bastante diferente de las que encontramos en los libros sagrados.
Las diferentes religiones tienen diferentes efectos.
El Dr. Andrew Newberg, profesor de neurociencia y director del Instituto de Investigación Marcus de Salud Integrativa en la Universidad y Hospital Thomas Jefferson en Villanova, Pensilvania, explica que las diferentes prácticas religiosas tienen diferentes efectos en el cerebro.
Es decir, las diferentes religiones activan las regiones del cerebro de manera diferente.
El investigador, que literalmente "escribió el libro" sobre neuroteología, se basa en sus numerosos estudios para mostrar que tanto los budistas que meditan como las monjas católicas que oran, por ejemplo, han aumentado la actividad en los lóbulos frontales del cerebro.
Estas áreas están vinculadas con un mayor enfoque y atención, habilidades de planificación, la capacidad de proyectar hacia el futuro y la capacidad de construir argumentos complejos.
Además, tanto la oración como la meditación se correlacionan con una disminución de la actividad en los lóbulos parietales, que son responsables de procesar la orientación temporal y espacial.
Sin embargo, las monjas, que oran usando palabras en lugar de depender de las técnicas de visualización utilizadas en la meditación, muestran una mayor actividad en las áreas cerebrales de procesamiento del lenguaje de los lóbulos subparietales.
Pero, otras prácticas religiosas pueden tener la opuesto efecto sobre el mismo áreas del cerebro. Por ejemplo, uno de los estudios más recientes en coautoría del Dr. Newberg muestra que la oración islámica intensa - "que tiene, como su concepto más fundamental, la entrega de uno mismo a Dios" - reduce la actividad en la corteza prefrontal y el lóbulos frontales conectados con él, así como la actividad en los lóbulos parietales.
Tradicionalmente se piensa que la corteza prefrontal está involucrada en el control ejecutivo, o comportamiento voluntario, así como en la toma de decisiones. Entonces, los investigadores plantean la hipótesis de que tendría sentido que una práctica que se centra en renunciar al control daría como resultado una disminución de la actividad en esta área del cerebro.
La religión es como "sexo, drogas y rock 'n' roll"
Un estudio reciente que Noticias médicas hoy informó que la religión activa los mismos circuitos cerebrales de procesamiento de recompensas que el sexo, las drogas y otras actividades adictivas.
Los investigadores dirigidos por el Dr. Jeff Anderson, Ph.D. - de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah en Salt Lake City - examinó los cerebros de 19 jóvenes mormones utilizando un escáner de resonancia magnética funcional.
Cuando se les preguntó si los participantes estaban "sintiendo el espíritu" y en qué grado, aquellos que informaron de los sentimientos espirituales más intensos mostraron una mayor actividad en el núcleo accumbens bilateral, así como en los loci corticales frontales atencionales y prefrontales ventromediales.
Estas áreas del cerebro que procesan el placer y las recompensas también están activas cuando participamos en actividades sexuales, escuchamos música, jugamos y consumimos drogas. Los participantes también informaron sentimientos de paz y calidez física.
“Cuando los participantes de nuestro estudio recibieron instrucciones de pensar en un salvador, en estar con sus familias por la eternidad, en sus recompensas celestiales, sus cerebros y cuerpos respondieron físicamente”, dice el primer autor del estudio, Michael Ferguson.
Estos hallazgos se hacen eco de los de estudios anteriores, que encontraron que participar en prácticas espirituales aumenta los niveles de serotonina, que es el neurotransmisor de la "felicidad", y de endorfinas.
Estas últimas son moléculas inductoras de euforia cuyo nombre proviene de la frase "morfina endógena". Tales efectos neurofisiológicos de la religión parecen dar al dicho "La religión es el opio del pueblo" un nuevo nivel de significado.
Las experiencias extracorporales están en tu cuerpo
Algunos avances recientes en las técnicas de neuroimagen nos permiten comprender cómo nuestro cerebro “crea” una experiencia espiritual o mística. ¿Qué causa la sensación de que alguien más está presente en la habitación, o que hemos salido de nuestros cuerpos y entramos en otra dimensión?
"En los últimos años", dice el Dr. Anderson, "las tecnologías de imágenes cerebrales han madurado de manera que nos permiten abordar cuestiones que han existido durante milenios".
El profesor James Giordano, del Centro Médico de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., está de acuerdo. “Podemos incluso entender cuándo una persona entra en 'modo de éxtasis'”, dice, e identificar áreas específicas del cerebro que participan en este proceso.
"Cuando la actividad en las redes de la corteza parietal superior [que es una región en la parte superior del lóbulo parietal] o nuestra corteza prefrontal aumenta o disminuye, nuestros límites corporales cambian", explica el profesor Giordano en una entrevista para Medio.
La investigación lo respalda. Un estudio de los veteranos de Vietnam muestra que aquellos que habían sido lesionados en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro eran más propensos a relatar experiencias místicas.
“Estas partes del cerebro controlan nuestro sentido del yo en relación con otros objetos del mundo, así como nuestra integridad corporal; de ahí las sensaciones y percepciones 'fuera del cuerpo' y 'yo extendido' que confiesan muchas personas que han tenido experiencias místicas ".
Prof. James Giordano
"Si los 'seres' se unen a la experiencia mística", prosigue el profesor Giordano, "podemos decir que la actividad de la red del lóbulo temporal izquierdo y derecho (que se encuentra en la parte media inferior de la corteza) ha cambiado".
Los lóbulos parietales también son las áreas que, según los estudios del Dr. Newberg, tienen menor actividad cerebral durante la oración.
¿Podemos "crear" a Dios a pedido?
Dado que las raíces neurológicas de las experiencias religiosas se pueden rastrear con tanta precisión con la ayuda de las últimas tecnologías neurocientíficas, ¿significa esto que podríamos, en principio, “crear” estas experiencias a pedido?
Esta no es solo una pregunta teórica porque en la década de 1990, el Dr. Michael Persinger, director del Departamento de Neurociencia de la Universidad Laurentian en Ontario, Canadá, diseñó lo que se conoció como el "Casco de Dios".
Este es un dispositivo que puede simular experiencias religiosas estimulando los lóbulos tempoparietales de un individuo usando campos magnéticos.
En los experimentos del Dr. Persinger, alrededor de 20 personas religiosas, lo que equivale a solo el 1 por ciento de los participantes, informaron haber sentido la presencia de Dios o haberlo visto en la habitación cuando usaban el dispositivo. Sin embargo, el 80 por ciento de los participantes sintieron una presencia de algún tipo, a la que se mostraron reacios a llamar "Dios".
Hablando de los experimentos, el Dr. Persinger dice: "Sospecho que la mayoría de la gente llamaría" Dios "a las sensaciones 'vagas y que me rodean', pero son reacias a emplear la etiqueta en un laboratorio".
"Si el equipo y el experimento produjeron la presencia de Dios, entonces las características extrapersonales, inalcanzables e independientes de la definición de dios podrían ser desafiadas".
Dr. Michael Persinger
Le preguntamos al Dr. Newberg qué pensaba de tales intentos de provocar experiencias religiosas. "Tenemos que tener cuidado con lo similares que son esas experiencias", advirtió.
Sin embargo, prosiguió, los seres humanos históricamente han buscado formas de evocar experiencias religiosas de diversas formas, desde la meditación y la oración hasta sustancias que pueden inducir experiencias psicodélicas, que "se perciben como tan espirituales y reales como experiencias más 'naturales'".
Entonces, ya sean psicodélicos o el casco de Dios, "a medida que desarrollamos una comprensión más detallada de estas técnicas y sus efectos, es posible que logremos descubrir mejor cómo mejorar sus efectos", nos dijo el Dr. Newberg.
El futuro de la neuroteología y la religión
Mientras tanto, los neurocientíficos continúan trabajando duro para comprender lo que sucede en el cerebro religioso. “A pesar de cuánto ha crecido el campo [de la neuroteología], en realidad solo estamos rascando la superficie”, dijo el Dr. Newberg.
Compartió con nosotros algunas de las direcciones en las que espera que evolucione este campo, diciendo: "[La n] euroteología puede 1) explorar cómo la religión y la espiritualidad afectan la salud física y mental en términos de creencias y prácticas".
Además, la neuroteología puede "ayudar con el desarrollo de enfoques terapéuticos para ayudar a las personas con diversos trastornos, incluidas afecciones neurológicas y psiquiátricas".
Por último, es de esperar que la neurociencia también nos proporcione algunas respuestas muy necesarias a "antiguas preguntas epistemológicas sobre la naturaleza de la realidad", la conciencia y la espiritualidad.
Sin embargo, hasta que obtengamos tales respuestas, es poco probable que la religión vaya a ninguna parte. La arquitectura de nuestro cerebro no lo permite, dice el Dr. Newberg, y la religión satisface las necesidades para las que nuestro cerebro está diseñado.
"Yo diría que hasta que nuestro cerebro experimente un cambio fundamental, la religión y la espiritualidad estarán con nosotros durante mucho tiempo".
Dr. Andrew Newberg
