Lo que debe saber sobre la acetilcolina
La acetilcolina es un mensajero químico o neurotransmisor que desempeña un papel importante en la función cerebral y muscular. Los desequilibrios en la acetilcolina están relacionados con afecciones crónicas, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
La acetilcolina fue el primer neurotransmisor descubierto.
Los desequilibrios en los niveles de acetilcolina influyen en algunas afecciones neurológicas. Las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson tienden a tener niveles bajos de acetilcolina.
No existe una forma comprobada de mantener los niveles ideales de acetilcolina y prevenir enfermedades neurológicas. Sin embargo, los investigadores están desarrollando tratamientos avanzados para ayudar a las personas con estas condiciones de salud a vivir vidas más largas y saludables.
En este artículo, analizamos cómo la acetilcolina está relacionada con diversas afecciones de salud, incluida la enfermedad de Alzheimer, la miastenia gravis y la enfermedad de Parkinson. También discutimos los tratamientos para las afecciones relacionadas con la acetilcolina.
Acetilcolina y enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia entre los adultos mayores, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Sus síntomas incluyen pérdida severa de memoria y problemas con la capacidad de pensar que interfieren con la vida diaria. No existe cura para la enfermedad de Alzheimer.
Los expertos no saben qué causa la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, saben que muchas personas con esta afección tienen niveles más bajos de acetilcolina. La enfermedad de Alzheimer daña las células que producen y usan acetilcolina.
Ciertos medicamentos pueden aumentar los niveles de acetilcolina. Lo hacen bloqueando la acción de las enzimas que descomponen el neurotransmisor.
La enzima principal de este grupo se llama acetilcolinesterasa (AChE) y los fármacos que hacen que estas enzimas sean menos activas se denominan inhibidores de la AChE o inhibidores de la colinesterasa.
Los inhibidores de AChE pueden ayudar con los síntomas relacionados con los procesos de pensamiento, como el lenguaje, el juicio y la memoria.
Los inhibidores de AChE incluyen:
- donepezil (Aricept)
- galantamina (Razadyne)
- rivastigmina (Exelon)
Los inhibidores de AChE también pueden ayudar a tratar otras condiciones de salud. Algunos tumores parecen tener un nivel inusual de AChE, según algunas investigaciones. Los científicos pueden encontrar que los inhibidores de AChE pueden ayudar a tratar ciertos tipos de cáncer.
Acetilcolina y miastenia gravis
La miastenia gravis es una afección autoinmune que causa debilidad muscular, especialmente después de que una persona está activa.
La miastenia gravis hace que el sistema inmunológico bloquee o destruya los receptores de acetilcolina. Entonces, los músculos no reciben el neurotransmisor y no pueden funcionar normalmente. Específicamente, sin acetilcolina, los músculos no se pueden contraer.
Los síntomas de la miastenia gravis pueden variar de leves a graves. Pueden incluir:
- debilidad en los brazos, piernas, manos, dedos o cuello
- caída de uno o ambos párpados
- visión borrosa o doble
- dificultad al tragar
- dificultad para respirar
- dificultad para hablar
Muchas personas con miastenia gravis pueden llevar una vida normal. Una variedad de tratamientos puede controlar los síntomas.
Los inhibidores de la AChE que los médicos recetan para tratar la enfermedad de Alzheimer también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la miastenia gravis. Cuando estos medicamentos retrasan la descomposición de la acetilcolina, mejoran la conexión neuromuscular y la fuerza muscular.
Acetilcolina y enfermedad de Parkinson
Un desequilibrio en los niveles de acetilcolina también puede tener un efecto en las personas con la enfermedad de Parkinson.
El cuerpo necesita un equilibrio de acetilcolina y dopamina, otro mensajero químico, para controlar bien los movimientos.
La enfermedad de Parkinson es una afección neurodegenerativa que causa movimientos involuntarios, temblores y dificultades para pensar y andar.
Se desconocen las causas exactas de la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, los expertos han descubierto que las personas con la afección a menudo tienen una disminución de la dopamina que permite que la acetilcolina se haga cargo. Cuando esto ocurre, los músculos se "excitan" demasiado, lo que conduce a síntomas como sacudidas y temblores.
Por esta razón, algunos medicamentos para la enfermedad de Parkinson bloquean la acción de la acetilcolina. Esto permite que se reequilibren los niveles de dopamina, lo que puede ayudar a aliviar algunos síntomas.
Estos medicamentos se denominan anticolinérgicos. También pueden ayudar a aliviar las discinesias, que son movimientos excesivos que pueden ser efectos secundarios de otros medicamentos para el Parkinson.
Los anticolinérgicos no son para todos. Los efectos secundarios pueden incluir confusión, pérdida de memoria, alucinaciones y visión borrosa.
Los expertos también creen que muchos síntomas no motores de la enfermedad de Parkinson, como los problemas de memoria, están relacionados con niveles reducidos de acetilcolina.
Toxinas, pesticidas y acetilcolina
La exposición a pesticidas organofosforados (OP) o ciertos agentes nerviosos utilizados en la guerra puede hacer que los niveles de acetilcolina en el cuerpo aumenten mucho.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que estos químicos conducen a una acumulación de acetilcolina en el sistema nervioso, causando síntomas de:
- sibilancias
- transpiración
- debilidad
- dolores de cabeza
- desmayo
- diarrea y vómitos
- cambios mentales
- espasmos musculares
- convulsiones
- parálisis
- paro respiratorio
Una persona puede estar expuesta a estos productos químicos a través de la piel, la respiración o la ingestión. En los Estados Unidos, alrededor de 8.000 personas al año están expuestas a los OP.
Es más probable que la exposición ocurra a través del contacto con pesticidas en los cultivos, incluidas manzanas, uvas, espinacas, pepinos y papas, o por contacto con productos domésticos como los asesinos de hormigas y cucarachas.
¿Puede aumentar los niveles de acetilcolina?
No existe una forma comprobada de aumentar los niveles de acetilcolina. Sin embargo, alguna evidencia sugiere que consumir colina, un nutriente, podría ayudar.
El cuerpo requiere colina para el correcto funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso. También es necesario para el control muscular y para crear membranas saludables alrededor de las células del cuerpo.
La colina también es un componente básico de la acetilcolina. Las personas deben obtener suficiente colina de sus dietas para producir niveles adecuados de acetilcolina.
Los estudios en animales han encontrado que una alta ingesta de colina durante la gestación y el desarrollo temprano mejora la función cognitiva y ayuda a prevenir el deterioro de la memoria relacionado con la edad.
La Oficina de Suplementos Dietéticos confirma que algunos estudios en animales han demostrado que una mayor ingesta de colina podría conducir a una mejor función cognitiva. Sin embargo, advierten, otros estudios han encontrado que no es útil.
Muchos alimentos contienen colina, que incluyen:
- carne
- pez
- huevos
- frijoles
- vegetales crucíferos
- cereales integrales
- productos lácteos
- nueces
- semillas
La mayoría de las personas no obtienen suficiente colina de sus dietas. La cantidad recomendada de colina es de 425 miligramos (mg) por día para las mujeres y 550 mg para los hombres.
Una persona puede tomar suplementos de colina, pero las dosis altas pueden causar efectos secundarios como vómitos, olor corporal a pescado y daño hepático.
Botox y acetilcolina
La toxina botulínica, más conocida por la marca Botox, puede tratar una variedad de afecciones relacionadas con los músculos. Las inyecciones de Botox también pueden tratar las migrañas, la sudoración excesiva y ciertos problemas de vejiga e intestino, por ejemplo.
Además, el Botox es el tratamiento cosmético no quirúrgico más popular en los EE. UU., Según la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos.
Botox actúa principalmente al interferir con la acetilcolina en el músculo objetivo. Inyectar Botox en ciertos músculos faciales, por ejemplo, puede crear una reducción temporal de las arrugas porque Botox evita que los músculos se contraigan. Esto hace que la piel de la parte superior del músculo parezca más suave.
Resumen
La acetilcolina es un neurotransmisor importante y abundante en el cuerpo. Cuando hay demasiado o muy poco, una persona puede experimentar problemas neurológicos, como los que caracterizan la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson.
Llevar una dieta saludable puede ayudar a una persona a obtener la cantidad adecuada de colina, que el cuerpo utiliza para producir acetilcolina. Pregúntele a un médico antes de tomar suplementos de colina, debido a sus efectos secundarios potencialmente graves.
