Qué saber sobre la congelación
La congelación es un tipo de lesión en la que el frío extremo daña la piel y los tejidos debajo de ella.
El frío extremo puede causar una variedad de lesiones y afecciones, que incluyen congelación, sabañones, congelación, hipotermia y pie de trinchera.
La congelación puede causar daños físicos permanentes e incluso puede provocar una amputación.
En este artículo, explicamos los síntomas, las causas y los posibles tratamientos para la congelación.
¿Qué es la congelación?
En temperaturas extremadamente frías, o si una persona experimenta exposición a condiciones de congelación durante un período prolongado, el flujo de sangre a ciertas partes del cuerpo puede descender a niveles peligrosamente bajos. Estas partes del cuerpo incluyen los dedos de las manos, los pies, las manos y los pies.
Cuando partes del cuerpo no reciben suficiente sangre rica en oxígeno, las células y los tejidos pueden morir.
En el punto de congelación, que es de 32 grados Fahrenheit (ºF) o cero grados centígrados (ºC), una persona puede comenzar a sentir dolor después de unos pocos segundos. Este dolor probablemente sea causado por la congelación, que se refiere a las primeras etapas de la congelación. Las condiciones de humedad pueden empeorarlo.
Cuando las temperaturas bajan a cero, los vasos sanguíneos cerca de la superficie de la piel expuesta comienzan a estrecharse en un intento por conservar el calor en el centro del cuerpo.
Pueden ocurrir pequeños coágulos de sangre a medida que disminuye la circulación. Los tejidos y los líquidos de la parte afectada pueden congelarse y provocar la muerte de los tejidos blandos. Puede producirse gangrena, que posiblemente lleve a una amputación.
El daño físico por congelación puede ser severo y duradero.
La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo, pero generalmente ocurre en las manos, las orejas, los pies, la nariz y los labios.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDA), hubo 16,911 muertes debido al frío extremo entre 1999 y 2011 en los Estados Unidos. Sin embargo, no todas estas muertes estuvieron relacionadas con la congelación.
Síntomas
Los médicos clasifican la congelación en grados según la gravedad de forma similar a las quemaduras.
Congelación de primer grado o congelación
Esto solo afecta la superficie de la piel.
Los primeros síntomas son dolor y picazón. Luego, la piel desarrolla manchas blancas o amarillas y puede adormecerse. Debido a su impacto a nivel de la superficie, la escarcha no suele causar daños permanentes.
Sin embargo, un área de la piel con congelación de primer grado puede perder sensibilidad al calor y al frío durante un período breve.
Congelación de segundo grado
Esto puede hacer que la piel se congele y se endurezca, pero no afecta los tejidos profundos.
Después de 2 días, pueden aparecer ampollas moradas en áreas que se congelaron. Estas ampollas pueden volverse negras y duras, demorando de 3 a 4 semanas en sanar.
Una persona con congelación de segundo grado que tiene daño en los nervios puede experimentar entumecimiento, dolor o pérdida total de la sensibilidad en el área. La disminución de la sensación de calor y frío puede ser permanente.
Congelación de tercer y cuarto grado
En las personas con las presentaciones más graves de congelación, el daño penetra más profundamente y causa lesiones en los tejidos profundos.
Los músculos, vasos sanguíneos, nervios y tendones se congelan. La piel se siente suave y cerosa. Algunas personas pueden perder el uso de una extremidad, por ejemplo, un pie o una mano. Para algunas personas, esto es permanente.
Complicaciones
Las personas con congelación extrema pueden desarrollar gangrena. La gangrena es la muerte del tejido corporal. La amputación puede ser necesaria en áreas que se gangrenan, como los dedos de las manos o de los pies, para prevenir la propagación de la muerte del tejido.
Si la persona no recibe un tratamiento rápido o si el dedo de la mano, el pie o la extremidad no se amputan, la gangrena puede provocar una enfermedad en todo el cuerpo, que podría poner en peligro la vida.
La congelación puede provocar enfermedades sistémicas, como la coagulación intravascular diseminada (CID). En la CID, se forman pequeños coágulos de sangre en los vasos sanguíneos. También pueden producirse colapso cardiovascular y sepsis.
Todas estas condiciones pueden ser fatales. La congelación es una emergencia médica.
Tratamiento
El tratamiento se enfoca en calentar o descongelar las áreas congeladas.
Sin embargo, evite frotar o masajear un área para calentar el tejido blando que ha sufrido congelación de tercer o cuarto grado, ya que esto a veces puede aumentar el daño tisular.
Una persona con congelación debe pasar de temperaturas frías a una habitación o ambiente cálido. Quite toda la ropa mojada y reemplácela por otra seca. Cubrir a una persona congelada con mantas ayudará a mantenerla caliente y protegerá las partes del cuerpo congeladas.
El proceso de calentamiento debe ser gradual. Una persona con congelación puede colocar las partes del cuerpo afectadas en agua tibia hasta que recupere el color normal. Estas áreas pueden enrojecerse e hincharse cuando se reanuda la circulación normal. Retire el área congelada del agua tibia una vez que la piel parezca tener un color normal.
Evite el calor directo, como una llama desnuda. Es posible que una persona no pueda detectar altas temperaturas en las áreas congeladas y la persona puede quemar el área sin darse cuenta.
Seque suavemente el área después de retirar la parte del cuerpo del agua tibia. Coloque sin apretar un apósito estéril sobre el área para protegerla. Un médico puede recetarle un antibiótico para tratar cualquier infección o ampollas en la piel.
Factores de riesgo
Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre en climas fríos corren el riesgo de sufrir quemaduras por congelación y otras lesiones causadas por el clima frío. Los niños pequeños, las personas mayores y las personas sin hogar son particularmente susceptibles.
Los factores que aumentan la posibilidad de congelación incluyen:
- condiciones médicas, como agotamiento, deshidratación, problemas circulatorios, diabetes, hambre y desnutrición
- enfermedad mental, pánico o miedo, ya que pueden afectar la toma de decisiones en temperaturas bajo cero
- cigarrillos, alcohol o abuso de drogas
- algunos medicamentos, como los betabloqueantes, debido a sus efectos sobre la circulación sanguínea
- lesiones previas por congelación
- edad, porque los bebés y las personas mayores experimentan más dificultades para retener el calor corporal
- usar ropa o calzado apretado
- exposición al clima húmedo y ventoso
- gran altitud, debido a las bajas temperaturas y los bajos niveles de oxígeno
Las personas que tienen una afección que afecta los vasos sanguíneos y la circulación deben tomar medidas adicionales para protegerse contra la congelación.
Prevención
Cualquiera que planee pasar períodos prolongados al aire libre en temperaturas bajo cero necesitará ropa adecuada, abrigada e impermeable. Quienes trabajen al aire libre o practiquen deportes de invierno al aire libre durante condiciones severas deben prepararse bien para evitar congelaciones y otras lesiones por frío.
Si una persona no puede evitar pasar tiempo al aire libre en condiciones de frío extremo, las siguientes medidas pueden ayudar a reducir el riesgo:
- Llevar ropa adecuada, preferiblemente en capas, ya que atrapa el aire caliente en el interior.
- Usando una capa exterior impermeable.
- Usar oxígeno suplementario en altitudes de 10,000 pies o más para mejorar el flujo sanguíneo.
- Ser consciente de los síntomas, como enrojecimiento, hormigueo, entumecimiento, hormigueo y dolor.
Una persona que comience a mostrar síntomas de congelación debe buscar atención médica.
Q:
No tengo hogar y no tengo acceso a un ambiente cálido ni a un seguro médico. ¿Cómo me preparo mejor para mantener a raya la congelación durante el invierno?
A:
Varios pasos pueden ayudarlo a mantenerse caliente si se encuentra sin hogar en temperaturas bajo cero.
En primer lugar, usar capas es esencial para mantenerse abrigado. Esto ayudará a aislar el calor de su cuerpo y, si se calienta demasiado, mantenga el sudor alejado de su piel para que no se congele cuando se enfríe.
Las capas de ropa y mantas pueden ser muy útiles. También puede usar materiales como el periódico para ayudar a aislar el calor de su cuerpo metiéndolo en su ropa.
También puede usar periódicos y materiales similares para iniciar un fuego pequeño y controlado que puede ayudarlo a mantenerse caliente.
En segundo lugar, encontrar refugio es vital, ya sea un refugio para personas sin hogar o una estructura física que lo ayude a mantenerse alejado del viento y retener el calor. Si comienza a presentar algunos de los síntomas de la congelación, busque asistencia médica de inmediato, incluso si no tiene seguro.
Vincent J. Tavella, MPH Las respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no debe considerarse un consejo médico.
