Qué saber sobre los nódulos pulmonares
Un nódulo pulmonar es un pequeño crecimiento en el pulmón y puede ser benigno o maligno. El crecimiento generalmente tiene que ser menor de 3 centímetros para calificar como un nódulo.
Los nódulos benignos no son cancerosos, por lo general no son agresivos y no se diseminan a otras partes del cuerpo.
Los nódulos malignos son cancerosos y pueden crecer rápidamente. Pueden extenderse a otros tejidos cercanos y órganos distantes.
Los médicos suelen denominar masas pulmonares a los crecimientos de más de 3 centímetros (cm), que suelen tener una mayor probabilidad de ser cancerosos.
En este artículo, analizamos las posibles causas de los nódulos pulmonares, sus síntomas y cómo los médicos los diagnostican y tratan.
Causas
Aunque el diagnóstico de cualquier crecimiento en el pulmón puede ser aterrador, un nódulo pulmonar no siempre indica cáncer de pulmón.
Los nódulos pulmonares son muy frecuentes. Según la American Thoracic Society, los nódulos pulmonares son visibles hasta en un 50% de las tomografías computarizadas de tórax en adultos. Menos del 5% de los nódulos pulmonares terminan siendo cancerosos.
Los nódulos pulmonares no cancerosos pueden tener una variedad de causas, que incluyen:
- Infección: la inflamación en los pulmones puede ocurrir debido a una variedad de infecciones, como tuberculosis (TB) o infecciones por hongos. Es posible que se desarrolle un grupo de células llamado granuloma alrededor del área inflamada en el pulmón. A veces, los nódulos representan un área de cicatrización de una infección previa.
- Inflamación no infecciosa: la inflamación que no ocurre debido a una infección también puede provocar nódulos en el pulmón. La artritis reumatoide (AR) o la sarcoidosis, por ejemplo, pueden contribuir a la inflamación no infecciosa.
- Tumores no cancerosos: otros crecimientos no cancerosos también pueden desarrollarse en el pulmón. Un ejemplo de esto es un fibroma, que es un crecimiento benigno de tejido conectivo.
Aunque la mayoría de los nódulos pulmonares no son cancerosos, algunos resultan malignos y requieren tratamiento inmediato.
Ciertos factores de riesgo aumentan las posibilidades de que un nódulo pulmonar sea maligno, que incluyen:
- tener antecedentes de tabaquismo
- ser un adulto mayor
- tener antecedentes familiares o personales de cáncer
Los nódulos pulmonares más grandes también tienen más probabilidades de ser cancerosos.
Síntomas
Un nódulo pulmonar a menudo no causa síntomas. Estos pequeños crecimientos generalmente no son lo suficientemente grandes como para interferir con la respiración.
Sin embargo, pueden presentarse síntomas de la afección que está causando el nódulo. Por ejemplo, si un nódulo pulmonar se debe a un cáncer de pulmón, los síntomas pueden incluir:
- falta de aliento
- Dolor de pecho
- tosiendo sangre
- dolor de espalda
- pérdida de peso
Diagnóstico
Cuando una persona tiene síntomas de una enfermedad o infección respiratoria, un médico generalmente solicitará una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Un nódulo pulmonar a menudo será visible en una de estas exploraciones.
El nódulo se mostrará como un punto o una sombra en la radiografía. Si una radiografía muestra signos de un nódulo, el médico puede solicitar una tomografía computarizada de seguimiento. Este tipo de prueba por imágenes puede proporcionar más detalles que una radiografía.
Después de encontrar un nódulo pulmonar, el médico evaluará su tamaño, forma y apariencia. Ciertas características pueden sugerir que es más probable que el nódulo sea canceroso. Por ejemplo, es más probable que los nódulos más grandes sean cancerosos.
La ubicación, la forma y el tamaño del nódulo pueden aumentar su riesgo de malignidad. El médico también considerará el historial médico de la persona, incluido su historial de tabaquismo, para evaluar el riesgo de un nódulo canceroso.
¿Necesito una biopsia?
Cuando las características del nódulo sugieren una malignidad, el médico puede recomendar una biopsia. Este procedimiento implica extraer una pequeña cantidad de tejido del nódulo, ya sea con una aguja o durante una broncoscopia.
Una broncoscopia consiste en insertar un tubo delgado por la tráquea hasta el pulmón a través de la boca o la nariz.
El tubo tiene una cámara pequeña, que le permite al médico ver las vías respiratorias. Luego, usarán herramientas especiales para obtener una muestra de tejido del nódulo.
Otra opción es una biopsia con aguja, que consiste en insertar una aguja en el pulmón a través de la pared torácica. Un médico generalmente usará una tomografía computarizada para guiar la inserción.
El procedimiento que utilizan los proveedores de atención médica para acceder a una muestra de tejido depende del tamaño y la ubicación del nódulo.
Después de obtener la muestra, el médico envía el tejido a un laboratorio. Un patólogo examinará el tejido con un microscopio para buscar células cancerosas.
Un médico no siempre necesitará realizar una biopsia cuando una persona muestra nódulos pulmonares. Si una persona tiene un riesgo bajo y las características del nódulo sugieren una probabilidad baja de cáncer, una biopsia puede causar más daño que bien.
Realizar una biopsia en un nódulo pulmonar pequeño puede ser difícil y pueden ocurrir complicaciones, como sangrado o colapso pulmonar.
Lea más sobre las biopsias pulmonares aquí.
Tratamiento
El tratamiento de los nódulos pulmonares a menudo dependerá de si tienen características que presentan un riesgo de cáncer.
Tratamiento para un nódulo no canceroso
Si el nódulo tiene características que sugieren un bajo riesgo de cáncer, el médico puede recomendar una espera vigilante. Este enfoque implica monitorear el nódulo con tomografías computarizadas regulares a lo largo del tiempo para identificar cualquier cambio potencialmente maligno, como un aumento de tamaño.
La espera vigilante puede continuar durante algunos años para asegurarse de que el nódulo no crezca. El médico utilizará varios factores para determinar la frecuencia con la que una persona necesita exploraciones de seguimiento. Estos factores incluyen el riesgo general de cáncer de una persona y el tamaño del nódulo.
Si el nódulo pulmonar no cambia durante aproximadamente 2 años, es poco probable que sea canceroso. En este caso, es posible que no sean necesarias más pruebas por imágenes.
Si se ha desarrollado un nódulo pulmonar debido a una infección activa, tratar la enfermedad subyacente es la mejor manera de controlar el nódulo.
Un ejemplo de esto es cuando un nódulo se debe a tuberculosis y un médico prescribe un curso de tratamiento para la infección.
Tratamiento para un nódulo canceroso
Cuando un nódulo pulmonar es maligno, con mayor frecuencia se debe a cáncer de pulmón, linfoma o cáncer que se ha diseminado al pulmón desde otro órgano.
Si los resultados de la biopsia determinan que el nódulo es canceroso, las opciones de tratamiento dependen del tipo y estadio del cáncer. El médico también puede cambiar los métodos de manejo durante el tratamiento si el individuo mejora.
En algunos casos, un médico puede solicitar la extracción de un nódulo canceroso mediante una toracotomía. Este es un procedimiento quirúrgico en el que un cirujano hace un corte a través de la pared torácica hasta el pulmón para extirpar el nódulo.
El tratamiento adicional para los nódulos pulmonares cancerosos puede incluir quimioterapia, radioterapia y otras intervenciones quirúrgicas.
Prevención y pronóstico
El pronóstico para las personas con un nódulo pulmonar maligno varía, según la etapa de la enfermedad. En muchos casos, la detección y el tratamiento tempranos mejoran las perspectivas a largo plazo de una persona.
Los nódulos pulmonares no cancerosos tienen un buen pronóstico y, por lo general, no causan ninguna complicación. Dependiendo de la causa, es posible que no sea posible prevenir los nódulos pulmonares.
Fumar es uno de los principales factores de riesgo de cáncer de pulmón. Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, alrededor del 90% de los cánceres de pulmón se desarrollan debido al tabaquismo.
Como resultado, dejar de fumar puede prevenir los nódulos pulmonares malignos.
Aquí, obtenga más información sobre cómo prevenir el cáncer de pulmón.
