Qué saber sobre el dióxido de silicio
El dióxido de silicio es una mezcla química natural de silicio y oxígeno que se utiliza en muchos productos alimenticios como agente antiaglutinante. El dióxido de silicio es generalmente seguro como aditivo alimentario, aunque algunas agencias piden pautas más estrictas sobre la calidad y las características del dióxido de silicio que se encuentra en los alimentos.
Las personas pueden experimentar efectos adversos del dióxido de silicio si inhalan las partículas finas. La exposición prolongada al polvo de sílice puede representar un riesgo grave para la salud.
Sin embargo, los estudios sobre los efectos secundarios del uso de dióxido de silicio en los alimentos han encontrado que presenta poco riesgo para la salud humana.
¿Qué es el dióxido de silicio?
El dióxido de silicio, o sílice, es una combinación de silicio y oxígeno, dos materiales naturales muy abundantes.
Hay muchas formas de sílice. Todos tienen la misma composición, pero pueden tener un nombre diferente, dependiendo de cómo se organizan las partículas. En general, hay dos grupos de sílice: sílice cristalina y sílice amorfa.
¿Dónde se encuentra en la naturaleza?
El dióxido de silicio se encuentra ampliamente en la naturaleza. La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) da una idea de cuán común es este compuesto.
Es más fácil de reconocer por su nombre común, cuarzo, que constituye aproximadamente el 12% de la corteza terrestre. Sin embargo, el dióxido de silicio también se encuentra naturalmente en todo, desde el agua y las plantas hasta los animales.
La arena de sílice cubre muchas playas y constituye la mayoría de las rocas de la tierra. De hecho, los minerales que contienen sílice o la propia sílice constituyen más del 95% de la corteza terrestre.
El dióxido de silicio también existe en numerosas plantas que los humanos consumen regularmente, como:
- verduras de hojas verdes oscuras
- algunos granos y cereales, como avena y arroz integral
- verduras, como remolacha y pimientos
- alfalfa
El dióxido de silicio también se produce de forma natural en el cuerpo humano, aunque todavía no está claro el papel exacto que desempeña.
¿Por qué se utiliza dióxido de silicio en los aditivos alimentarios?
Los fabricantes usan sílice para hacer de todo, desde vidrio hasta cemento, pero también tiene un uso en la industria alimentaria como aditivo y agente antiaglutinante. Este tipo de aditivo alimentario evita que los alimentos se apelmacen o se peguen en grumos. Esto puede ayudar a garantizar la vida útil de un producto, proteger contra los efectos de la humedad y evitar que los ingredientes en polvo se peguen y ayuden a fluir sin problemas.
Seguridad del dióxido de silicio
Muchos aditivos alimentarios tienden a generar inquietudes entre las personas que quieren estar al tanto de lo que comen, y el dióxido de silicio no es diferente.
Si bien el nombre puede parecer desconocido, el dióxido de silicio es un compuesto natural. Muchos estudios sugieren que no hay motivo de preocupación cuando las personas consumen dióxido de silicio en dosis normales, como las pequeñas cantidades que los fabricantes ponen en los productos alimenticios para evitar el apelmazamiento.
Una revisión de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) repasa los resultados de los estudios sobre la sílice como aditivo alimentario. En modelos animales, los investigadores no observaron acumulación de silicio después de que los animales comieran sílice repetidamente.
Las personas también deben tener en cuenta que existen diferentes grados de sílice. La sílice que se encuentra como aditivo alimentario no es del mismo grado de sílice que utilizan los productores para fabricar cemento, por ejemplo.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos también regula cómo las empresas usan la sílice en los alimentos.
Las regulaciones de la FDA permiten a los fabricantes incluir dióxido de silicio como aditivo alimentario si solo usan la cantidad más pequeña que necesitan y la cantidad no excede el 2% del peso del alimento.
Efectos secundarios y riesgos del dióxido de silicio
Algunos investigadores han pedido que se realicen más investigaciones sobre los tipos de sílice que se introducen en los productos alimenticios. Estos incluyen nanopartículas, que son partículas de sílice mucho más pequeñas que la mayoría de las partículas que se encuentran en la naturaleza.
La preocupación es que estas diminutas partículas podrían llegar a diferentes áreas del cuerpo e incluso ingresar a las propias células.
Investigaciones que aparecen en el Revista de toxicología aplicada investigó el efecto de las nanopartículas de sílice como aditivos alimentarios. El estudio indicó que las nanopartículas de sílice tenían un bajo potencial de atravesar el tracto gastrointestinal cuando una persona las ingiere.
Los investigadores concluyeron que existe un bajo riesgo de usar nanopartículas de sílice como aditivo alimentario, pero aún así pidieron más investigación a largo plazo.
Si bien la mayoría de la gente piensa que el dióxido de silicio estándar es generalmente seguro, la EFSA ha expresado su preocupación por el uso de nanopartículas de sílice en los alimentos, ya que no existen estudios de seguridad a largo plazo.
Sin embargo, es difícil diferenciar entre sílice nano y no nano, y muchos fabricantes no afirman claramente que sus productos contienen nanopartículas.
Entonces, si bien las partículas de sílice que están por encima del tamaño nano son seguras y probablemente no tienen riesgo de ser tóxicas para los humanos, no hay suficiente investigación para decir lo mismo sobre las nanopartículas.
Por lo tanto, los investigadores del estudio anterior quieren pautas más estrictas cuando los fabricantes usan dióxido de silicio como aditivo alimentario.
Efectos adversos
Los efectos adversos son posibles con la sílice. Sin embargo, la investigación sobre los riesgos de la sílice tiende a centrarse en el polvo de sílice que las personas inhalan, ya que es allí donde los riesgos para la salud son mayores.
Como afirma la ATSDR, la inhalación de polvo de sílice durante períodos prolongados puede ser grave. Esta situación es más común en personas que trabajan en canteras o fábricas que procesan sílice.
La inhalación prolongada de polvo de sílice puede provocar problemas en los pulmones, que incluyen:
- silicosis, una enfermedad pulmonar progresiva e irreversible
- cáncer de pulmón
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC
- mayor riesgo de tuberculosis
La exposición prolongada a la sílice también puede afectar el riñón y aumentar el riesgo de enfermedades autoinmunes.
Sobredosis
La sílice tiene un riesgo muy bajo de toxicidad cuando se toma por vía oral. La EFSA señala que incluso después de administrar dosis muy altas de hasta 9.000 miligramos de sílice por kilogramo de peso corporal, no aparecieron efectos adversos.
Resumen
El dióxido de silicio es un compuesto que se produce de forma natural. Existe abundantemente en las plantas y dentro de la corteza terrestre, e incluso llega a los humanos y otros animales. Todavía no hay evidencia que sugiera que el dióxido de silicio sea peligroso como aditivo alimentario. Sin embargo, la inhalación regular de polvo de silicona es muy peligrosa.
Además, puede haber cambios en las pautas que rodean al dióxido de silicio como aditivo alimentario, ya que las pautas actuales no consideran cuestiones como el tamaño de las partículas o el límite superior de consumo.
Las personas que se están volviendo más conscientes de lo que comen pueden preocuparse cuando ven dióxido de silicio en sus alimentos, pero es poco probable que cause efectos adversos en cantidades normales.
