¿Por qué los bebés pandas son tan pequeños? Estudio explora
Un estudio inusual explora una pregunta que ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo: ¿Por qué los pandas gigantes son tan pequeños cuando nacen?
Kathleen Smith, profesora de biología en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y su ex alumno Peishu Li, llevaron a cabo la nueva investigación, que aparece en el Revista de anatomía.
Hay muchos datos intrigantes, y algo entrañables, sobre los bebés pandas.
Por un lado, los recién nacidos de panda gigante son particularmente "indefensos". Nacen ciegos, rosados y sin pelo. No abren los ojos hasta que tienen entre 6 y 8 semanas de edad y no pueden moverse antes de los 3 meses.
Los cachorros no se alejan del lado de su madre hasta que tienen entre 1,5 y 3 años, de una vida útil de unos 20 años.
Además, los bebés panda gigante son 900 veces más pequeños que sus madres. Solo pesan unos 100 gramos al nacer.
Con la excepción de las zarigüeyas y los canguros, los recién nacidos de pandas gigantes son los bebés mamíferos más pequeños en comparación con el tamaño de su madre.
Pero, ¿por qué es eso? Para averiguarlo, Smith y Li examinaron esqueletos de bebés pandas que habían nacido en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, D.C.
Estudiando los esqueletos de los pandas
La teoría predominante para explicar el tamaño pequeño al nacer se basa en el hecho de que el embarazo ocurre al mismo tiempo que la hibernación invernal en algunas especies.
Durante la hibernación, las madres embarazadas dependen de las reservas de grasa para sobrevivir, por lo que no comen ni beben. También descomponen la masa muscular para alimentar al feto con proteínas.
Sin embargo, ese proceso solo puede durar poco antes de que represente una amenaza para la salud de la madre. En otras palabras, los recursos energéticos son limitados, por lo que los bebés deben nacer prematuramente, lo que resulta en pequeños cachorros.
Aunque los pandas no hibernan en invierno, quienes apoyan esta teoría sostienen que el peso pequeño al nacer es un rasgo común que la genética predetermina en la llamada familia Ursidae, una familia que comprende ocho especies de osos en cinco géneros, que van desde osos pardos hasta pandas gigantes.
Para probar si esta teoría era correcta, los autores del nuevo estudio se propusieron comparar varias especies.
Los huesos de los pandas gigantes no están lo suficientemente maduros
Los investigadores tomaron micro-tomografías computarizadas de bebés panda gigante, así como de otros animales relacionados, incluidos osos pardos, osos perezosos, osos polares, pandas rojos, perros domésticos, un perro salvaje africano y un zorro ártico.
Luego utilizaron los escáneres micro-CT para crear modelos digitales en 3D de los esqueletos de los animales. Los investigadores observaron qué parte del esqueleto se había osificado antes del nacimiento, si los dientes habían comenzado a erupcionar y examinaron la fusión entre los arcos neurales, es decir, las placas óseas que forman el cráneo.
Aunque Smith está de acuerdo en que la teoría predominante es "una hipótesis interesante", los hallazgos de los investigadores no parecen apoyarla.
Los científicos no lograron encontrar diferencias entre los osos hibernantes y sus parientes no hibernantes en lo que respecta al crecimiento óseo. A pesar del pequeño tamaño, la mayoría de los esqueletos de osos mostraron un grado de madurez al nacer similar al de sus parientes, siendo los pandas gigantes la única excepción.
Los bebés pandas a término se asemejan a un “feto humano de 28 semanas” en términos de densidad ósea y madurez al nacer, dice Smith.
"El desarrollo se ha interrumpido"
Los científicos aún no conocen la respuesta a esta pregunta, pero sí saben que los bebés pandas parecen madurar al mismo ritmo que otros mamíferos, al menos a juzgar por sus esqueletos.
La única diferencia es que "el desarrollo se interrumpe", según Smith. Los parientes de los pandas gigantes se gestan durante 2 meses después de la implantación del huevo, mientras que los osos panda solo lo hacen durante 1 mes.
"Realmente necesitamos más información sobre su ecología y reproducción en la naturaleza", agrega el autor, señalando que sus hallazgos solo involucran los huesos. Observar otros órganos, como el cerebro, puede revelar teorías nuevas y diferentes.
