¿Por qué la apnea del sueño podría aumentar el riesgo de demencia?
Un trastorno común que interrumpe repetidamente la respiración durante el sueño está relacionado con cambios en la estructura cerebral que también se observan en la demencia temprana.
¿Cómo se relacionan la AOS y la demencia?Este fue el hallazgo principal de una nueva investigación sobre la apnea obstructiva del sueño (AOS) en adultos mayores que ahora se publica en el Revista respiratoria europea.
En la AOS, las paredes de tejido blando de la garganta se relajan e impiden el flujo de aire, lo que reduce la cantidad de oxígeno en la sangre.
Los autores argumentan que esta reducción de oxígeno puede estar relacionada con el adelgazamiento de las "regiones temporales bilaterales" del cerebro, así como con un tipo asociado de deterioro de la memoria.
"Nuestros resultados sugieren", explica la autora principal del estudio, Sharon L. Naismith, profesora de la Facultad de Psicología de la Universidad de Sydney en Australia, "que deberíamos realizar pruebas de detección de la AOS en las personas mayores".
Demencia y AOS
La demencia es un síndrome, o grupo de síntomas, en el que hay una disminución progresiva en la capacidad de pensar, recordar, tener conversaciones, hacer las cosas cotidianas y vivir de forma independiente.
Se estima que 50 millones de personas en todo el mundo padecen demencia, y la tasa anual de casos nuevos es poco menos de 10 millones.Alrededor del 60 al 70 por ciento de los casos de demencia son causados por la enfermedad de Alzheimer, que es una enfermedad implacable que debilita el cerebro y en la que se acumulan proteínas tóxicas en el cerebro.
En los Estados Unidos, hay alrededor de 5 millones de personas con la enfermedad de Alzheimer, y se espera que esta cifra casi se triplique a 14 millones en 2050.
El nuevo estudio se suma a la evidencia de un vínculo entre la AOS y la demencia. En 2017, por ejemplo, informamos sobre un estudio que relacionó la AOS con niveles elevados de beta amiloide, que está involucrada en la acumulación de proteína tóxica en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer.
Al igual que la demencia, las posibilidades de desarrollar AOS aumentan con la edad. En los EE. UU., Se cree que la AOS afecta a alrededor de 18 millones de adultos.
La AOS también se ha relacionado con la presión arterial alta, los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas e incluso el cáncer. También hay evidencia, proveniente de estudios que han seguido a las personas a lo largo del tiempo, de que la AOS está relacionada con un "mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia en los ancianos", señalan los investigadores.
AOS y cambios en las estructuras cerebrales
En este contexto, el profesor Naismith y sus colegas decidieron investigar si la AOS podría estar asociada con cambios en ciertas estructuras cerebrales en adultos mayores "considerados 'en riesgo' de demencia".
En el estudio participaron 83 personas, de entre 51 y 88 años, que habían ido a ver a sus médicos por problemas de memoria y estado de ánimo. Ninguno había sido diagnosticado con AOS.
Todos se sometieron a pruebas de capacidad de memoria y para detectar síntomas de depresión. También se sometieron a escáneres cerebrales por resonancia magnética y una evaluación de la AOS que implicó estar conectados a una máquina de "polisomnógrafo" durante la noche.
A partir de las imágenes por resonancia magnética, los investigadores pudieron medir diferentes partes del cerebro, mientras que a partir de los resultados del polisomnógrafo, pudieron detectar cambios en la actividad cerebral, el oxígeno en sangre, la respiración y la frecuencia cardíaca.
Un análisis de los resultados demostró que los niveles bajos de oxígeno en sangre durante el sueño estaban relacionados con la reducción del grosor de los lóbulos temporales derecho e izquierdo del cerebro. Estas estructuras cerebrales son vitales para la memoria y se sabe que cambian en la demencia.
El análisis también mostró que estos cambios estaban "asociados con una codificación verbal reducida", un tipo de habilidad de memoria que retiene nueva información. El equipo cree que este es el primer estudio que encuentra un vínculo tan directo.
En contraste con la evidencia de encogimiento del cerebro, los resultados también mostraron que la AOS se asoció con una mayor probabilidad de aumento del grosor en otras tres regiones del cerebro (la circunvolución poscentral derecha, la pericalcarina y la pars opercularis) y un “aumento del volumen del hipocampo y amígdala."
Los investigadores sugieren que estos cambios podrían deberse a la inflamación y la hinchazón causadas por el bajo nivel de oxígeno en la sangre.
"Factores de riesgo modificables"
El profesor Naismith explica que entre el 30 y el 50 por ciento del riesgo de demencia "se debe a factores modificables, como la depresión, la presión arterial alta, la obesidad y el tabaquismo".
La AOS se puede tratar con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Esto sopla aire continuamente a través de una máscara que se usa sobre la nariz, la boca o ambas durante el sueño para garantizar que las vías respiratorias de una persona permanezcan abiertas.
El equipo ya está investigando si la CPAP puede retrasar el deterioro cognitivo y mejorar las conexiones cerebrales en personas con deterioro cognitivo leve (DCL). La DCL a veces precede, pero no necesariamente conduce a, la demencia.
“No existe cura para la demencia, por lo que la intervención temprana es clave. Por otro lado, tenemos un tratamiento eficaz para la AOS ".
Prof. Sharon L. Naismith