Por qué la narcolepsia es una enfermedad autoinmune
Investigaciones anteriores han sugerido que la narcolepsia puede ser una enfermedad autoinmune. Ahora, un nuevo artículo publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza encuentra evidencia adicional de que este puede ser el caso.
La narcolepsia es una afección neurológica crónica que afecta el ciclo de sueño-vigilia de una persona.
La afección hace que las personas se sientan excesivamente cansadas durante el día. También puede hacer que experimenten "ataques de sueño" repentinos, durante los cuales un deseo abrumador de dormir puede interferir con las actividades diarias.
Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, entre 135.000 y 200.000 personas en los Estados Unidos viven actualmente con narcolepsia.
Algunas de estas personas también experimentan cataplejía, es decir, “una pérdida repentina del tono muscular” que generalmente ocurre en respuesta a emociones fuertes como la risa o la sorpresa.
Los investigadores han dividido la narcolepsia en dos subcategorías: tipo 1, que es más común y también implica cataplejía, y tipo 2, en el que las personas no tienen cataplejía.
En la narcolepsia tipo 1, las neuronas que producen una sustancia química que induce el sueño llamada hipocretina están dañadas. La hipocretina es un neurotransmisor que ayuda a mantener el cerebro alerta y evita que entre en la fase de ensueño del sueño en el momento equivocado.
Estudios anteriores han encontrado que una clase de células inmunes llamadas CD4 T son autorreactivas en la narcolepsia. Esto significa que ven las propias neuronas productoras de hipocretina del cuerpo como si fueran bacterias o virus "extraños" y las atacan.
Ahora, una nueva investigación se suma a la evidencia de que la narcolepsia es una enfermedad autoinmune. Un equipo de científicos con sede en Dinamarca ha descubierto que las células T CD8 también son autorreactivas en la narcolepsia.
Birgitte Rahbek Kornum, profesora asociada en el Departamento de Neurociencia de la Universidad de Copenhague, es la última y correspondiente autora del estudio.
Estudiar las células inmunes en la narcolepsia
Rahbek Kornum y sus colegas analizaron muestras de sangre de 20 participantes del estudio que tenían narcolepsia y 52 participantes que no tenían narcolepsia (los controles).
Los científicos encontraron células T CD8 autorreactivas en casi todas las personas con narcolepsia.Curiosamente, sin embargo, también encontraron las celdas en muchos de los controles.
"Hemos encontrado células T CD8 citotóxicas autorreactivas en la sangre de pacientes con narcolepsia", informa Rahbek Kornum. "Es decir, las células reconocen las neuronas que producen hipocretina, que regula el estado de vigilia de una persona".
“No prueba que sean ellos los que mataron a las neuronas, pero es un importante paso adelante. Ahora sabemos lo que buscan las células ”, dice Rahbek Kornum.
“También encontramos células autorreactivas en algunos de los individuos sanos, pero aquí las células probablemente no se hayan activado. Es algo que vemos cada vez más a menudo con la autoinmunidad, que permanece latente en todos nosotros, pero no se activa en todos. El próximo gran enigma es saber qué los activa ”, añade el investigador.
Hacia tratamientos más eficaces y precisos
Rahbek Kornum continúa explicando que el descubrimiento de células inmunes autorreactivas en el grupo de control apoya la teoría de que ciertos factores son necesarios para desencadenar la autorreactividad en la narcolepsia. Tales factores podrían ser una infección viral, por ejemplo.
Tal teoría puede informar la búsqueda de mejores tratamientos, explica. "Ahora probablemente se centrará más en tratar de tratar la narcolepsia con medicamentos [que se dirijan al] sistema inmunológico".
“Sin embargo, esto ya se ha intentado porque la hipótesis de que se trata de una enfermedad autoinmune existe desde hace muchos años. Pero ahora que sabemos que está impulsado por las células T, podemos comenzar a apuntar y hacer que los tratamientos inmunitarios sean aún más efectivos y precisos ”, dice ella.
“Para matar otras células, por ejemplo, las neuronas que producen hipocretina, las células T CD4 y CD8 generalmente tienen que trabajar juntas. En 2018, los científicos descubrieron células T CD4 autorreactivas en pacientes con narcolepsia ".
“Esta fue realmente la primera prueba de que la narcolepsia es, de hecho, una enfermedad autoinmune. Ahora hemos proporcionado más pruebas importantes: que las células T CD8 también son autorreactivas ".
Birgitte Rahbek Kornum
