Por qué dormir es el mejor analgésico
Nueva investigación, publicada en el Revista de neurociencia, descubre que la falta de sueño aumenta la sensibilidad al dolor al adormecer la respuesta analgésica del cerebro.
Uno de cada 3 adultos en los Estados Unidos, o el 35 por ciento de la población adulta, no duerme lo suficiente.
Los efectos de la privación del sueño en el cerebro son numerosos, desde inducir un estado de deterioro cognitivo similar a la embriaguez hasta obstaculizar nuestra capacidad para aprender y formar nuevos recuerdos.
Una nueva investigación destaca otro efecto neurológico del sueño insuficiente: una mayor sensibilidad al dolor.
La falta de sueño afecta los mecanismos naturales del cerebro para aliviar el dolor, encuentra el nuevo estudio, que llama la atención sobre los posibles vínculos entre las crisis de salud pública de la falta de sueño, el dolor crónico y la adicción a los opioides recetados.
En los EE. UU., Más del 20 por ciento de la población, o alrededor de 50 millones de adultos, viven con dolor crónico, según estimaciones recientes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que, en promedio, alrededor de 130 personas en los EE. UU. Mueren por sobredosis de opioides todos los días.
Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología de la Universidad de California en Berkeley, llevó a cabo el estudio, junto con el candidato a doctorado Adam Krause.
Cómo la falta de sueño afecta la sensibilidad al dolor
Walker y Krause indujeron dolor en 24 jóvenes y sanos participantes del estudio aplicando calor en sus piernas. Mientras lo hacían, los científicos escanearon los cerebros de los participantes, examinando los circuitos que procesan el dolor.
Los participantes no tenían ningún problema para dormir ni ningún trastorno relacionado con el dolor al comienzo del estudio.
Los científicos comenzaron registrando el umbral de dolor de cada participante después de una buena noche de sueño, escaneando su cerebro con una máquina de resonancia magnética funcional mientras aplicaban niveles crecientes de calor a la piel del participante.
Una vez que los científicos establecieron el umbral de dolor de la persona, repitieron el procedimiento después de una noche sin dormir.
"En todo el grupo, [los participantes] se sentían incómodos a temperaturas más bajas, lo que muestra que su propia sensibilidad al dolor había aumentado después de un sueño inadecuado", informa Krause, el autor principal del estudio.
"La lesión es la misma", explica, "pero la diferencia es cómo el cerebro evalúa el dolor sin dormir lo suficiente".
Los investigadores encontraron que la corteza somatosensorial del cerebro, una región asociada con la sensibilidad al dolor, era hiperactiva cuando los participantes no habían dormido lo suficiente. Esto confirmó la hipótesis de que la privación del sueño interferiría con los circuitos neuronales que procesan el dolor.
Sin embargo, un hallazgo sorprendente fue que la actividad en el núcleo accumbens del cerebro fue más baja de lo habitual después de una noche de insomnio. El núcleo accumbens libera el neurotransmisor dopamina, que aumenta el placer y alivia el dolor.
“La pérdida de sueño no solo amplifica las regiones del cerebro sensibles al dolor, sino que también bloquea los centros naturales de analgesia”, explica el profesor Walker.
Finalmente, los investigadores encontraron que la ínsula del cerebro, que evalúa las señales de dolor y prepara la reacción del cuerpo al dolor, también estaba poco activa.
“Este es un sistema neuronal crítico que evalúa y categoriza las señales de dolor y permite que los analgésicos naturales del propio cuerpo acudan al rescate”, señala Krause.
"El sueño es un analgésico natural"
Para replicar sus hallazgos, los investigadores también realizaron una encuesta a más de 230 adultos que estaban registrados en el mercado en línea Mechanical Turk de Amazon. Los participantes informaron sus patrones de sueño y niveles de sensibilidad al dolor durante varios días.
Los científicos encontraron que los cambios más pequeños en los patrones de sueño de los participantes se correlacionaban con cambios en la sensibilidad al dolor.
“Los resultados muestran claramente que incluso cambios muy sutiles en el sueño nocturno, reducciones en las que muchos de nosotros pensamos poco en términos de consecuencias, tienen un impacto claro en la carga de dolor del día siguiente”, dice Krause.
Walker comenta sobre los hallazgos y señala que "la conclusión optimista aquí es que el sueño es un analgésico natural que puede ayudar a controlar y reducir el dolor".
"Sin embargo, irónicamente, un entorno en el que las personas sufren más es el peor lugar para dormir: la ruidosa sala del hospital".
"Nuestros hallazgos sugieren que la atención al paciente mejoraría notablemente y las camas de los hospitales se despejarían antes, si se adoptara el sueño ininterrumpido como un componente integral de la gestión de la atención médica".
Prof. Matthew Walker
