¿Es seguro comer carragenina?
La carragenina es un aditivo alimentario común extraído de las algas rojas. Los fabricantes lo utilizan a menudo como agente espesante.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó el uso del aditivo, pero persisten las preocupaciones sobre su seguridad.
Algunos científicos creen que el carragenano puede causar inflamación, problemas digestivos, como hinchazón y enfermedad del intestino irritable (EII) e incluso cáncer de colon.
Sin embargo, la validez de estas afirmaciones se debate acaloradamente porque la única evidencia de apoyo proviene de estudios en células y animales.
En este artículo, analizamos más de cerca los riesgos y usos de la carragenina.
¿La carragenina es mala para ti?
Las diferentes formas de carragenina tienen diferentes usos y riesgos potenciales.
La carragenina de calidad alimentaria se extrae de las algas rojas y se procesa con sustancias alcalinas.
Cuando la carragenina se procesa con ácido, crea una sustancia llamada carragenina degradada o poligeenan, que conlleva importantes advertencias sanitarias.
El poligeenano es una sustancia inflamatoria. Los investigadores lo usan a menudo para probar nuevos medicamentos antiinflamatorios en el laboratorio. Poligeenan no está aprobado como aditivo alimentario.
¿Qué dice la investigación?
El carragenano degradado o poligeenano no es seguro para comer. La investigación en animales indica que causa tumores y úlceras intestinales, e incluso puede desencadenar cáncer de colon.
Debido al posible peligro, pocos estudios han investigado los efectos potenciales en humanos.
Hallazgos como estos han llevado a la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer a incluir al poligeenano como un posible carcinógeno humano.
Esto significa que la agencia ha revisado la evidencia de que el poligeenano puede causar cáncer en animales y concluyó que puede tener el mismo efecto en humanos.
A algunos científicos les preocupa que la carragenina de grado alimenticio también sea peligrosa. Esto se debe a que varios estudios, que datan de la década de 1960, muestran que la sustancia puede degradarse y volverse tóxica cuando se mezcla con el ácido del estómago.
La comunidad médica no está segura de hasta qué punto la carragenina se degrada en el sistema digestivo. Esto significa que no sabemos si alguna cantidad es tóxica. Es importante señalar que ningún estudio relacionado ha involucrado a participantes humanos.
Los hallazgos de una revisión de 2017 indicaron que incluso la carragenina no degradada puede causar inflamación y trastornos intestinales, lo que sugiere que esta sustancia puede contribuir a las úlceras y la EII.
Sin embargo, los autores de una revisión de 2018 concluyeron que no hay suficiente evidencia para sacar conclusiones sobre los efectos exactos de la carragenina en la salud.
La evidencia anecdótica sugiere que eliminar el carragenano de la dieta puede aliviar los problemas digestivos, como la hinchazón y la EII. Sin embargo, estos informes no son el resultado de investigaciones científicas.
¿Cómo se usa el carragenano?
El carragenano tiene una variedad de usos.
Aunque no tiene sabor ni valor nutricional, es un agente espesante y estabilizador útil. Algunos fabricantes lo incluyen en productos como la leche con chocolate, para evitar que la leche se separe.
También puede sustituir la grasa en alimentos sin grasa o bajos en grasa y productos lácteos de reemplazo destinados al mercado vegano.
Algunos fabricantes usan carragenina como aglutinante en carnes frías procesadas. Otros lo inyectan en aves de corral precocidas para ablandar la carne y mantenerla jugosa por más tiempo.
Las empresas suelen utilizar carragenina como alternativa vegana a la gelatina, en postres, por ejemplo. También es un ingrediente común en los alimentos enlatados para mascotas.
Los productos no alimenticios, como los geles ambientadores y la pasta de dientes, también contienen con frecuencia carragenina.
La FDA exige a los fabricantes que indiquen en el etiquetado si los productos contienen carragenina.
Posibles peligros y efectos secundarios de la carragenina
Existe cierto debate sobre si los hallazgos de los estudios basados en animales y células pueden aplicarse a las personas.
Si pueden, los posibles efectos secundarios de consumir carragenina incluyen:
- inflamación
- hinchazón
- síndrome del intestino irritable y EII
- Intolerante a la glucosa
- cáncer de colon
- alergias a los alimentos
Alimentos que contienen carragenina
Debido a que el carragenano tiene una variedad de usos, se incluye en una amplia gama de productos.
Los siguientes alimentos comúnmente contienen carragenina:
- Productos lácteos: crema batida, leche con chocolate, helado, crema agria, requesón y productos de yogur exprimible para niños
- Alternativas lácteas: leche de soja, leche de almendras, leche de cáñamo, leche de coco y budines de soja y otros postres.
- Carnes: pavo en rodajas, pollo preparado y fiambres
- Alimentos preparados: sopas y caldos enlatados, cenas para microondas y pizzas congeladas
Algunas bebidas nutricionales o dietéticas contienen carragenina, al igual que algunos suplementos, incluidas las vitaminas masticables.
Debido a que se puede usar como una alternativa a la gelatina, algunos fabricantes usan carragenina en productos a base de gelatina, incluidos los postres veganos de gelatina.
Alternativas a la carragenina
En los EE. UU., Cualquier producto que contenga carragenina debe incluirlo como ingrediente. Una persona debería poder evitar la carragenina revisando cuidadosamente el etiquetado.
Las cualidades de mejora de la textura de la carragenina, por ejemplo, se pueden replicar usando:
- goma de algarrobo
- goma arábiga
- alginato
- goma de guar
- goma xantana
Cuando una bebida que tiende a separarse, como la leche con chocolate, no contiene un estabilizador, es posible que una persona necesite agitar el biberón. Esto no afecta la calidad ni la seguridad del producto.
Conclusión
Durante mucho tiempo ha habido preocupación y debate sobre la seguridad del consumo de carragenina. Este aditivo alimentario se produce mezclando un extracto de algas con sustancias alcalinas.
Los científicos aceptan ampliamente que la carragenina degradada, o poligeenan, puede desencadenar cáncer y otros problemas de salud. El poligeenano se elabora mezclando el mismo extracto de algas con ácido. Es un potente agente inflamatorio utilizado en laboratorios.
Los estudios en animales indican que algunos carragenanos de grado alimenticio pueden degradarse, convirtiéndose en poligeenos, cuando se exponen al ácido del estómago.
Estos estudios no han demostrado de manera concluyente si la cantidad de carragenina degradada es peligrosa. Sin embargo, debido al riesgo potencial, ningún investigador ha realizado estudios en humanos.
En los Estados Unidos, la FDA aprobó el uso de carragenina como aditivo alimentario.
Algunas personas informan que eliminar el carragenano de la dieta ha ayudado a aliviar los síntomas del malestar estomacal, como la hinchazón y la EII. Sin embargo, ninguna investigación científica respalda estas afirmaciones.
