Los científicos evalúan el riesgo de cáncer del agua potable de EE. UU.
Los carcinógenos en el agua potable podrían ser la causa de más de 100.000 casos de cáncer en Estados Unidos, según un estudio reciente.
Investigadores del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) en Washington, DC, utilizaron un nuevo enfoque para analizar el riesgo acumulativo de cáncer debido a las sustancias químicas que causan cáncer en el agua del grifo en todo Estados Unidos.
Informan los hallazgos en una reciente Helyion papel.
Señalan que el estudio es el primero en aplicar un "marco de riesgo de cáncer acumulativo" al análisis de los contaminantes del agua del grifo para todo Estados Unidos.
El análisis se basó en datos de calidad del agua de 48,363 sistemas de agua comunitarios en todo el país.
El conjunto de datos no incluyó pozos privados, que suministran agua potable a alrededor del 14% de la población de EE. UU., O alrededor de 13,5 millones de hogares.
El análisis reveló que el impacto más significativo en el riesgo de cáncer provino del arsénico, seguido de los subproductos de la desinfección.
“El agua potable contiene mezclas complejas de contaminantes, sin embargo, las agencias gubernamentales actualmente evalúan los peligros para la salud de los contaminantes del agua del grifo uno por uno”, dice el primer y correspondiente autor del estudio Sydney Evans, analista científico de EWG.
"En el mundo real", agrega, "las personas están expuestas a combinaciones de sustancias químicas, por lo que es importante que comencemos a evaluar los impactos en la salud observando los efectos combinados de múltiples contaminantes".
Cálculo del riesgo de cáncer acumulado de por vida
En su documento de estudio, los autores explican que desde la década de 1990, los científicos y las organizaciones de salud en los EE. UU. Y en otros lugares han instado a que las evaluaciones de riesgo se centren en el impacto acumulativo en lugar de solo en el efecto de un contaminante a la vez.
De hecho, en los EE. UU., Ya es una práctica estándar utilizar un enfoque acumulativo para evaluar el riesgo de desarrollar "cáncer y otros efectos graves para la salud" por la exposición a contaminantes tóxicos del aire.
El nuevo estudio se basa en un modelo que utilizó el estado de California para evaluar el riesgo acumulativo de cáncer de los contaminantes del agua potable.
El equipo obtuvo parámetros de referencia de riesgo de cáncer para cada uno de los 22 contaminantes que analizaron de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California (California OEHHA).
Estos puntos de referencia dan el nivel de un contaminante que corresponde al riesgo de que 1 persona por millón de la población expuesta al contaminante pueda desarrollar cáncer durante su vida. Las agencias gubernamentales usan 70 años como la vida útil estadística aproximada en los EE. UU.
A partir de los resultados promedio de las pruebas de calidad del agua que cada comunidad había realizado en sus sistemas de agua durante 2010-2017, los investigadores pudieron ver cuál había excedido el umbral de referencia para cada uno de los contaminantes.
Por lo tanto, para cada comunidad en la que el contaminante haya excedido el umbral, el número estimado de casos sería el riesgo de cáncer de por vida multiplicado por el tamaño de la población.
Construyendo una imagen nacional
A nivel nacional, el número estimado de casos de cáncer de por vida debido a un contaminante dado sería la suma de los casos estimados en las comunidades que excedieron el umbral.
En el caso del arsénico, por ejemplo, la OEHHA de California define el nivel de contaminante que corresponde a un riesgo de cáncer de por vida de 1 caso en 1 millón como 0,004 microgramos por litro (mcg / l).
A partir de los datos sobre la calidad del agua y la población de cada comunidad, los investigadores calcularon que 141 millones de personas en los EE. UU. Viven en áreas en las que los niveles de arsénico están por encima de este umbral.
El cálculo arroja una cifra nacional de 45.300 casos estimados de cáncer de por vida debido al arsénico en el agua potable.
El riesgo de cáncer acumulado de por vida es, por lo tanto, la suma del número estimado de casos de cáncer de por vida debido a cada contaminante.
"Necesidad de priorizar la protección de las fuentes de agua"
"En general", concluyen los autores, "la exposición del agua del grifo a los contaminantes cancerígenos analizados en este estudio corresponde a 105.887 casos de cáncer de por vida estimados".
Señalan que esta magnitud de riesgo de cáncer acumulativo está a la par con la de los contaminantes del aire que causan cáncer.
El mayor riesgo provino de los sistemas de agua que dependen del agua subterránea y abastecen principalmente a comunidades más pequeñas.
Sin embargo, los sistemas de aguas superficiales más grandes también representan una parte considerable del riesgo general, señalan los investigadores. Esto se debe a que tienen una presencia persistente de subproductos de desinfección en ellos y sirven a más personas.
“Necesitamos priorizar la protección de las fuentes de agua”, dice la autora principal del estudio Olga Naidenko, Ph.D., vicepresidenta de investigaciones científicas en EWG, “para asegurarnos de que estos contaminantes no ingresen a los suministros de agua potable para empezar. "
Importante ver los hallazgos en contexto
Jim Smith, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, no participó en el estudio.
Reconoce que, si bien el estudio intenta "modelar los riesgos de cáncer por beber agua", no los explica en el contexto adecuado. Por ejemplo, no hace comparaciones con otros factores de riesgo ambiental.
“La comparación”, señala, “del riesgo carcinogénico del agua potable y los de la contaminación del aire no menciona que el riesgo carcinogénico de los contaminantes orgánicos es solo un factor muy pequeño en el riesgo total de contaminación del aire”.
Tal comparación podría inducir a error a las personas que no están familiarizadas con este tipo de estudios a creer que los riesgos para la salud de beber agua del grifo son similares a los de la exposición a contaminantes del aire.
Sin un contexto apropiado, los resultados científicos pueden llevar a una "reacción pública exagerada comprensible a los riesgos y a decisiones políticas equivocadas", concluye.
