Una pesadilla despierta: el enigma de la parálisis del sueño
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Te despiertas en medio de la noche, convencido de que una figura malvada te acecha. Intentas moverte, pero tu cuerpo simplemente no se mueve. Intentas gritar, pero no sale nada. El monstruo se acerca. Puede sonar como la escena de una película de terror, pero este es el verdadero problema y estás experimentando parálisis del sueño.
La parálisis del sueño es como una pesadilla durante la vigilia y las causas subyacentes de esta afección siguen sin estar claras.
Este trastorno del sueño aterrador y misterioso, o parasomnia, ha sido experimentado por personas posiblemente desde los albores de la humanidad.
Y, puede haber dado lugar a numerosas historias de fantasmas y relatos misteriosos que involucran "cosas que chocan en la noche".
Esta experiencia tan inquietante fue claramente documentada por primera vez en un tratado médico en el siglo XVII, por el médico holandés Isbrand Van Diembroeck, quien escribió sobre el caso de una mujer "de 50 años, en buena situación [de salud], fuerte", pero que se quejó de experiencias misteriosas en la noche.
“[C] uando se estaba componiendo para dormir”, explica Van Diembroeck, “a veces creía que el diablo se posaba sobre ella y la sujetaba, a veces que estaba [estrangulada] por un gran perro o un ladrón acostado sobre su pecho, de modo que apenas podía hablar o [respirar], y cuando se esforzó por deshacerse de la [carga], no pudo mover sus miembros ".
Lo que probablemente experimentó la mujer en el relato de Van Dimbroeck fue una condición que se conoce como "parálisis del sueño".
Los investigadores la definen como "una parasomnia común, generalmente benigna, caracterizada por breves episodios de incapacidad para moverse o hablar combinados con la conciencia de vigilia".
Parálisis del sueño y alucinaciones
La razón por la que la parálisis del sueño es tan aterradora no es solo porque de repente se pondrá alerta, sino que se dará cuenta de que, de hecho, no puede mover un músculo o emitir un sonido, sino también porque esta experiencia es a menudo, como en el caso anterior, acompañado de aterradoras alucinaciones.
Estos, como se ha comprobado ahora en la literatura especializada, normalmente se dividen en tres categorías distintas:
- una presencia detectada, o alucinaciones de intrusos, en las que la persona siente la presencia de un individuo maligno y amenazador
- alucinaciones incubus, en las que la persona puede sentir que alguien o algo presiona incómodamente, incluso dolorosamente, en su pecho o abdomen, o tratando de asfixiarla
- Alucinaciones vestibular-motoras, durante las cuales el individuo piensa que está flotando, volando o moviéndose; esto también puede incluir a veces experiencias extracorporales, en las que una persona piensa que su espíritu o mente ha abandonado su cuerpo y se está moviendo y observando eventos desde arriba
Entre los tipos de alucinaciones oníricas enumeradas anteriormente, el primer tipo, una presencia sentida, es uno de los más comúnmente experimentados por las personas con parálisis del sueño.
En cuanto al momento del sueño en el que normalmente se produce la parálisis del sueño, con o sin alucinaciones, tampoco hay una respuesta única.
Según un estudio que se publicó en la Revista de investigación del sueño, la parálisis del sueño generalmente ocurre poco después de quedarse dormido (o episodios hipnagógicos), en algún momento durante el curso del sueño (o episodios hipnomésicos) o un poco antes de la hora habitual de despertar de la persona (o episodios hipnopómpicos).
Los autores de ese estudio señalan que los casos más comunes de parálisis del sueño son hipnomésicos y que generalmente ocurren después de 1 a 3 horas después de quedarse dormido.
"Un hombre extraño y sombrío"
De hecho, estas visiones y sensaciones pueden parecer tan realistas para muchas personas que pueden pensar que están teniendo una experiencia paranormal, o incluso que están siendo sometidas a pruebas y rituales extraños.
Los "relatos de testigos" de tales alucinaciones pueden ser realmente inquietantes, y varios experimentadores de hace mucho tiempo, como Louid Proud en su libro Intrusiones oscuras - han ofrecido relatos detallados de años de extraños encuentros nocturnos.
Una persona que me contó sobre sus alucinaciones de pesadilla dijo que sentía como si "alguien se arrodillara sobre [su] pecho y [se sentía] como si [lo] estuviera ahogando".
Otra persona habló de un asaltante nocturno que se complace en atormentarla de innumerables formas.
“Cuando [la parálisis del sueño] ataca, tengo alucinaciones visuales y auditivas, que a menudo involucran a un hombre extraño y sombrío que sube por mis escaleras y entra en mi habitación. De vez en cuando, me pincha o me hace cosquillas ".
A menudo, me dijo, esta figura siniestra incluso "coopta" a su compañero en sus travesuras.
“A veces”, dice, “incluso alucino a mi pareja acostada a mi lado y riendo maliciosamente de mí, o poniéndome del lado de la figura en la sombra para molestarme. ¡Esto es muy frustrante, ya que todo lo que quiero que haga es ayudarme! "
Dada la intensidad de estas experiencias alucinatorias, puede que no sorprenda que los investigadores hayan argumentado repetidamente que las alucinaciones relacionadas con la parálisis del sueño pueden ser responsables de muchos informes de eventos mágicos, avistamientos de demonios y necrófagos, y abducciones extraterrestres.
Algunas felices excepciones
Aunque por lo general las personas con parálisis del sueño informan que experimentan alucinaciones aterradoras, unas pocas personas felices en realidad apuntan a un estado de dicha que les hace esperar con ansias estos episodios.
Un estudio realizado por James Allan Cheyne, de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, sugiere que las personas que describen con mayor frecuencia experimentar sentimientos y sensaciones positivas durante un episodio de parálisis del sueño son aquellas que son propensas a las alucinaciones vestibular-motoras.
"Se descubrió que estas alucinaciones implican sentimientos de flotación y [experiencias extracorporales], que se asocian con sentimientos de felicidad en lugar de miedo".
James Allan Cheyne
"En contraste con la naturaleza orientada al otro de las alucinaciones de Intruso e Incubus", agrega, "estas experiencias se centran mucho en la propia persona del experimentador".
A veces, continúa Cheyne, los sentimientos de felicidad durante la parálisis del sueño se derivan de sensaciones eróticas agradables que surgen de las alucinaciones vestibular-motoras.
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¿Cuál es el mecanismo subyacente?
Entonces, ¿qué sucede en el cuerpo durante un episodio de parálisis del sueño? Esencialmente, durante la fase del sueño, conocida como fase de movimiento ocular rápido (REM), nuestros músculos esqueléticos se paralizan.
Las razones detrás de esto no se comprenden completamente, aunque los investigadores han avanzado en el descubrimiento de los mecanismos asociados a este proceso.
Una teoría popular postula que este estado temporal de parálisis está destinado a evitar que nos hagamos daño, tal vez en respuesta automática a algún sueño violento.
Durante la parálisis del sueño, paradójicamente, nuestros cerebros, o partes de nuestros cerebros, se despiertan y se vuelven conscientes, pero el resto del cuerpo sigue inmovilizado.
Al mismo tiempo, durante la parálisis del sueño, muchas personas experimentan visiones y sensaciones oníricas como si fueran reales, de ahí las alucinaciones, y el hecho de que, de hecho, estén parcialmente despiertas y conscientes desdibuja la línea entre la realidad y los sueños.
¿Quiénes corren el riesgo de padecer parálisis del sueño?
La parálisis del sueño es más común de lo que pensamos. Un estudio de 2016 declara que es "sorprendentemente común", pero que "determinar las tasas de prevalencia precisas es complicado" porque los investigadores y los participantes del estudio tienen diferentes entendimientos de lo que se considera parálisis del sueño.
Sin embargo, una revisión reciente de los datos disponibles sugiere que el 7,6 por ciento de la población ha experimentado al menos un episodio a lo largo de su vida.
Dicho esto, las cifras pueden ser incluso mayores.
Las causas de la parálisis del sueño y los principales riesgos de experimentar un episodio de este tipo siguen siendo en gran parte un misterio.
La parálisis del sueño es un síntoma común del trastorno neurológico "narcolepsia", que se caracteriza por una somnolencia incontrolable durante todo el día.
Pero muchas personas que experimentan parálisis del sueño lo hacen independientemente de las afecciones neurológicas. Y, para distinguir entre los episodios relacionados con la narcolepsia y la parálisis del sueño que se produce de forma independiente, los especialistas suelen referirse a esta última como "parálisis aislada del sueño".
La parálisis aislada recurrente del sueño a menudo comienza en la adolescencia y, al parecer, alrededor del 28,3 por ciento de los estudiantes la experimenta.
Además, las personas con una "higiene del sueño" deficiente, por ejemplo, las que duermen demasiado o muy poco, también pueden tener más probabilidades de experimentar parálisis del sueño. Los autores de una revisión sistemática publicada en Reseñas de medicina del sueño Nota:
"Específicamente, la duración del sueño y las siestas excesivamente cortas (menos de 6 horas) o largas (más de 9 horas), especialmente las siestas largas (más de 2 horas), se asociaron con mayores probabilidades de parálisis del sueño".
"La latencia prolongada del sueño autoinformada [cuánto tiempo se tarda en conciliar el sueño] (más de 30 minutos) y la dificultad para iniciar el sueño se relacionaron con una mayor probabilidad de informar parálisis del sueño", añaden.
¿Son los problemas de salud mental los culpables?
Dada la naturaleza aterradora de la mayoría de las alucinaciones asociadas con la parálisis del sueño, muchos se han preguntado si las personas que experimentan problemas de salud mental, como depresión o ansiedad, son más susceptibles a estas experiencias.
Sin embargo, los resultados de la investigación existente son mixtos. Algunos han argumentado que las personas que han experimentado abuso en sus primeros años de vida, ya sea que lo recuerden o no, pueden estar más expuestas a la parálisis del sueño.
Según el estudio que se publicó en Reseñas de medicina del sueño, "Se encontró que los niveles de experiencias disociativas del estado de vigilia, que implican despersonalización, desrealización y amnesia, están relacionados tanto con la frecuencia de la parálisis del sueño como con la frecuencia / intensidad de los tres tipos de alucinaciones".
Pero los vínculos con otros trastornos neurológicos y psiquiátricos son más inciertos.
Los autores de un estudio que se publicó en la revista Conciencia y cognición tenga en cuenta que investigaciones anteriores han tratado de demostrar que el trastorno bipolar, el trastorno de estrés postraumático, la depresión, el trastorno de pánico y el trastorno de ansiedad generalizada, por nombrar solo algunos, pueden desempeñar un papel en la parálisis del sueño.
Sin embargo, informan que su análisis de los datos disponibles no ha revelado "ninguna relación general entre [parálisis aislada del sueño] y psicopatología grave".
En cambio, decidieron centrarse en el "síntoma" más común de la parálisis del sueño, es decir, las alucinaciones de presencia detectada que inducen un sentimiento de miedo, y explicaron que puede haber un vínculo entre esto y lo que ellos llaman "imágenes sociales pasivas".
La imaginería social pasiva se refiere a la experiencia de las personas que son propensas a ser más ansiosas socialmente y a imaginarse a sí mismas en situaciones sociales vergonzosas o angustiosas como la víctima pasiva en el extremo receptor del abuso.
Estos individuos, sugieren los investigadores, parecen tener un mayor riesgo de experimentar angustia debido a las alucinaciones de presencia detectadas.
¿Qué puedes hacer para prevenirlo?
Las estrategias de prevención y afrontamiento de la parálisis del sueño son, desafortunadamente, en su mayoría anecdóticas, pero hay algunos métodos que parecen haber sido validados repetidamente por muchas personas que dicen que, por lo general o con frecuencia, funcionan para ellos.
Éstos incluyen:
- tratar de no quedarse dormido boca arriba, ya que los estudios han asociado episodios de parálisis del sueño con acostarse boca arriba al irse a dormir
- tratando de asegurarse, de forma regular, de que su sueño no se verá interrumpido, ya que despertarse repetidamente durante la noche ha sido señalado como un factor de riesgo potencial
- Evitar el uso excesivo de estimulantes, como el tabaco y el alcohol; el café, sorprendentemente, no se ha considerado riesgoso en este contexto, aunque la evidencia de que estos afectan las posibilidades de experimentar parálisis del sueño es mixta.
- Aprender técnicas de meditación y relajación muscular puede ayudarlo a sobrellevar mejor la experiencia.
- persistir en el intento de "mover las extremidades", como los dedos de las manos o de los pies, durante la parálisis del sueño también parece ayudar a interrumpir la experiencia
Finalmente, si experimenta regularmente parálisis del sueño con “presencia percibida” y cree que esto puede estar relacionado con otras experiencias de ansiedad en su vida diaria, entonces puede valer la pena considerar la terapia cognitivo-conductual.
Según los autores de la Conciencia y cognición estudio, existe una clara "posibilidad de que las experiencias aterradoras [parálisis aislada del sueño] percibidas por la presencia [...] puedan contribuir al mantenimiento de los sesgos de imágenes sociales negativas de un individuo".
Si ese es el caso, argumentan, “el tratamiento cognitivo-conductual de [estas] experiencias podría ayudar a aliviar la disfunción de imágenes sociales más general”, lo que puede mejorar la situación general.
