¿Las personas con enfermedad de Parkinson huelen diferente?
Utilizando las habilidades de un "súper olfateador", los investigadores han identificado cómo la enfermedad de Parkinson altera la forma en que una persona huele. Esperan que el descubrimiento ayude a realizar un diagnóstico temprano.
El Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa progresiva.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estiman que alrededor de medio millón de personas en los Estados Unidos viven con la afección.
La enfermedad de Parkinson tiende a afectar a los adultos mayores.
La población de los Estados Unidos está envejeciendo, por lo que es probable que el número de casos de Parkinson aumente en línea.
A pesar de décadas de intensa investigación, todavía no existe una cura para la afección y no existe una prueba de diagnóstico confiable.
La necesidad de nuevos diagnósticos.
Actualmente, el tratamiento no puede comenzar hasta que aparezcan los signos motores reveladores, como temblor y rigidez. Sin embargo, la degradación del tejido nervioso comienza alrededor de 6 años antes de que las personas noten cualquier signo clínico.
Encontrar una forma confiable de diagnosticar la enfermedad de Parkinson antes significaría que el tratamiento podría comenzar antes y, quizás, que podríamos mantener a raya la afección por más tiempo.
Los médicos han utilizado el olor para ayudar a sus diagnósticos durante siglos. Por ejemplo, algunas personas afirman que la escrófula huele similar a la cerveza rancia, mientras que la fiebre tifoidea produce un aroma que recuerda al pan horneado.
Sin embargo, hasta hace poco, ningún olor se había asociado con una afección neurodegenerativa de ningún tipo.
Presentando a Joy Milne
Joy Milne es una "súper olidora". Estas personas son hipersensibles a los aromas y particularmente hábiles para discriminar entre ellos. En 1986, los médicos diagnosticaron la enfermedad de Parkinson en el esposo de Milne, Les. Desde entonces, Milne ha podido distinguir un olor específico asociado con el Parkinson.
Recientemente, un grupo de investigadores se asoció con Milne para tratar de distinguir qué sustancias químicas podrían estar causando este olor en particular. Recientemente publicaron sus hallazgos en la revista Ciencia Central ACS.
En primer lugar, los científicos necesitaban precisar dónde se originó el olor. Notaron que era más intenso en la parte superior de la espalda y la frente, pero no en las axilas. Esto significa que probablemente el olor no provenga del sudor sino del sebo, que es un líquido ceroso que crean las glándulas sebáceas de la piel.
Los científicos ya saben que la producción de sebo aumenta en la enfermedad de Parkinson; a esto lo llaman seborrea. Dirigidos por Perdita Barran, los investigadores se propusieron tratar de comprender qué sustancias químicas en el sebo podrían estar causando los cambios en el olor.
A continuación, el equipo recolectó muestras de sebo de la parte superior de la espalda de 60 personas. Algunas personas tenían la enfermedad de Parkinson y otras no.
Un aroma "almizclado"
Usando espectrometría de masas, los científicos analizaron las muestras de sebo para identificar cualquier químico que estuviera elevado en personas con la enfermedad de Parkinson. Demostraron que había una diferencia significativa entre las sustancias químicas volátiles en el sebo de las personas con la enfermedad de Parkinson y las que no la padecían.
Tres compuestos parecían jugar un papel clave en el aroma distintivo: ácido hipúrico, eicosano y octadecanal.
Fundamentalmente, no hubo diferencias significativas entre las personas con Parkinson que estaban tomando medicamentos y las personas con Parkinson que nunca habían tomado medicamentos para la afección. Esto significa que el cambio de olor probablemente no se deba a la medicación.
Cuando el equipo le presentó estos químicos a Milne, ella pudo identificar el aroma "almizclado" de la enfermedad de Parkinson.
Los científicos llevaron a cabo este estudio con un número limitado de participantes, por lo que deberán continuar con su trabajo. Sin embargo, tienen la esperanza de que esta pueda ser una forma única de detectar el Parkinson mucho antes de lo que es posible actualmente. Escriben:
"La identificación y cuantificación de los compuestos que están asociados con este olor distintivo [de la enfermedad de Parkinson] podría permitir una detección temprana y rápida de [la enfermedad de Parkinson], así como proporcionar información sobre los cambios moleculares que ocurren a medida que avanza la enfermedad".
¿Por qué el cambio de olor?
Los investigadores no diseñaron su estudio para descubrir por qué los niveles de ácido hipúrico, eicosano y octadecanal están elevados en el sebo de las personas con la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, los autores discuten algunas posibles causas.
Por ejemplo, estudios anteriores habían confirmado que existen vínculos entre varias afecciones de la piel y la enfermedad de Parkinson. Los autores explican cómo algunas investigaciones sugieren que ciertos microbios son más comunes en la piel de las personas con Parkinson.
Malassezia spp. - una levadura presente en la piel humana - a menudo aparece en cantidades mayores en personas con Parkinson.
Según los autores del estudio, estos cambios en las poblaciones de levaduras y bacterias pueden alterar la microflora y fisiología de la piel en formas que son "altamente específicas" para la enfermedad de Parkinson.
Estos hallazgos abren la puerta a una forma completamente nueva de abordar el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson; también pueden ofrecer una nueva perspectiva de cómo progresa la afección.
