Insomnio: por qué su cerebro puede dormir sin siquiera saberlo
Las personas con insomnio a menudo te dirán que no han dormido ni un guiño, incluso después de que las hayas escuchado roncar. Investigaciones recientes validan su experiencia y explican por qué ocurre este fenómeno. Los hallazgos fueron publicados en la revista Dormir.
He pasado la mayor parte de mi vida rodeado de insomnes.
Mi madre y mi abuela tenían insomnio, un hecho que, según algunos estudios, podría ponerme en riesgo, y mi pareja a largo plazo también tenía la enfermedad.
Me encontré cuidando a estas personas que eran queridas para mí, y aunque sentía una profunda empatía por su condición, a veces, me frustraba un poco con ellos.
Por ejemplo, puedo recordar momentos en los que mi compañero tenía los ojos cerrados, su respiración era profunda y regular, y ocasionalmente dejaba escapar un ronquido.
Pensaba para mis adentros: "Gracias a Dios que finalmente está durmiendo", solo para que me dijeran a la mañana siguiente que "no se quedó dormido ni un guiño".
"Entonces, ¿qué fue eso?" Me pregunto. ¿Era este un caso clásico de un “inválido imaginario” o estaba entendiendo mal el insomnio?
Aparentemente, la experiencia de dormir sin siquiera saberlo no es infrecuente entre quienes padecen la afección. Los científicos han identificado el fenómeno y, aunque no lo entendieron completamente, lo etiquetaron como "percepción errónea del sueño".
Sin embargo, una nueva investigación profundiza en el misterio de la percepción errónea del sueño y puede haber encontrado una explicación.
Según el líder del estudio, Daniel Kay, profesor de psicología en la Universidad Brigham Young en Provo, UT, la razón por la que los científicos se han perdido la explicación de este fenómeno es que, tradicionalmente, el sueño se entiende como una experiencia categórica: o está dormido o no lo está, y cuando está dormido, no puede estar consciente.
Pero el profesor Kay no cree que esto sea "necesariamente cierto". Él dice: “Creo que puedes estar consciente y tu cerebro [puede] estar en un patrón de sueño. La pregunta es: ¿qué papel tiene la conciencia consciente en nuestra definición de sueño? "
Las áreas de conciencia del cerebro son clave
Para responder a esta intrigante pregunta, el profesor Kay y su equipo analizaron los patrones de sueño y las experiencias de 32 personas con insomnio y las de 30 participantes que no tenían la afección.
Usando polisomnografía, un método tradicional de estudio del sueño, los científicos examinaron los patrones de ondas cerebrales de los participantes. Una vez que los investigadores pudieron detectar, basándose en estas ondas cerebrales, cuando los participantes estaban dormidos, inyectaron un marcador radiactivo en sus brazos.
La versión del trazador que utilizaron los investigadores les permitió examinar las neuronas cerebrales que estaban activas en ciertas partes del cerebro durante el sueño.
También tomaron escáneres cerebrales de los participantes para descubrir en qué parte del cerebro se produjo la actividad. Además, se preguntó a los participantes sobre su experiencia al dormir a la mañana siguiente.
El estudio encontró que las personas con insomnio que informaron que habían estado despiertas, incluso cuando la polisomnografía mostró lo contrario, tenían una mayor actividad en las áreas del cerebro asociadas con la conciencia durante la fase del sueño sin sueños, es decir, el sueño con movimientos oculares no rápidos.
Los "buenos durmientes", por otro lado, que informaron que se habían quedado dormidos mucho antes de que la polisomnografía los registrara como tales, también tenían una mayor actividad cerebral en las mismas áreas.
Explicación de la percepción errónea del sueño
Según el profesor Kay, tanto las personas con insomnio como las que duermen normalmente pueden pasar por un proceso de inhibición cuando se duermen.
Como explica el equipo, es normal durante el proceso de quedarse dormido que el cerebro envíe neuronas inhibitorias que hacen que las personas sean cada vez menos conscientes hasta que alcanzan un estado de sueño profundo.
Sin embargo, lo que sugieren los hallazgos del nuevo estudio es que las personas con insomnio pueden no sentir que están dormidas hasta que su cerebro experimenta una mayor actividad inhibitoria en áreas que están vinculadas a la conciencia.
El aumento de la actividad inhibitoria en las áreas del cerebro relacionadas con la conciencia también podría ser la razón por la que las personas que duermen normalmente sienten que se han quedado dormidos antes de que una medida científica demuestre que lo han hecho.
En otras palabras, un deterioro en este proceso de inhibición, como lo reveló el nuevo estudio, es lo que puede generar una percepción errónea del sueño. Los investigadores esperan que los hallazgos ayuden a idear nuevas estrategias para tratar el insomnio.
"En pacientes con insomnio", dice el profesor Kay, "los procesos involucrados en la reducción de la conciencia durante el sueño pueden verse afectados [...] Una de las estrategias para abordar estos procesos puede ser la meditación de atención plena".
"Puede ayudar a los pacientes a inhibir los procesos cognitivos que les impiden experimentar el sueño".
Prof. Daniel Kay
