Nuestros antepasados disfrutaban del cacao hace más de 5.000 años.
Según evidencia reciente, nuestros antepasados podrían haber comenzado a domesticar los árboles de cacao, cuyos granos molimos en cacao, hasta 1.500 años antes de lo que habíamos pensado anteriormente.
Es seguro decir que la mayoría de nosotros disfrutamos del chocolate en al menos una de sus muchas formas.
Esta golosina está hecha de granos de cacao (o cacao), las semillas de Theobroma cacao, o el árbol del cacao.
El chocolate, sin embargo, no es solo un placer culpable. De hecho, muchos estudios indican que en su forma más pura, en realidad puede beneficiar nuestra salud.
Como hemos informado sobre Noticias médicas hoy, el chocolate amargo puede mejorar la salud de nuestro cerebro, ayudarnos a ver mejor y proteger nuestro corazón.
Los antiguos pueblos mesoamericanos, como los olmecas, los mayas y los aztecas, que vivieron hace 3.900 años, supuestamente usaban granos de cacao para preparar bebidas sagradas y, a veces, comerciar como moneda.
Entonces, durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que primero domesticamos Theobroma cacao árboles de esa época en las regiones centroamericanas.
Sin embargo, un nuevo estudio, cuyos hallazgos aparecen en la revista. Ecología y evolución de la naturaleza - presenta evidencia de que encontramos y cultivamos el árbol del cacao mucho antes y en una región diferente de las Américas.
El cacao se usó mucho antes de lo que pensábamos
Los investigadores que realizaron este nuevo estudio, provenientes de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, así como de muchas otras instituciones académicas, analizaron los genomas de numerosos árboles de cacao en busca de marcadores de diversificación que sugirieran una domesticación temprana.
Este análisis les llevó a creer que la domesticación de Theobroma cacao en realidad puede haberse originado en América del Sur ecuatorial, en lugar de América Central. Además, esto probablemente sucedió más de 1.000 años antes de lo que pensaban los expertos.
“Este nuevo estudio nos muestra que las personas en los tramos superiores de la cuenca del Amazonas, que se extienden hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, cosechaban y consumían cacao que parece ser un pariente cercano del tipo de cacao que luego se usó en México. - y lo estaban haciendo 1.500 años antes ".
Coautor del estudio Prof. Michael Blake, Universidad de Columbia Británica
Los autores explican que los rastros de cacao en la cerámica antigua de las regiones de América del Sur les proporcionaron más pistas sobre cuándo estas civilizaciones antiguas podrían haber comenzado a cultivar la planta y cómo más tarde llegó a América Central.
"También lo estaban haciendo", explica el profesor Blake, "utilizando cerámica elaborada que es anterior a la cerámica que se encuentra en América Central y México".
“Esto sugiere que el uso del cacao, probablemente como bebida, fue algo que se popularizó y muy probablemente se extendió hacia el norte por los agricultores que cultivan cacao en lo que ahora es Colombia y eventualmente Panamá y otras partes de Centroamérica y el sur de México”, agrega.
Tres líneas de evidencia
Los investigadores observaron la cerámica de Santa Ana-La Florida en Ecuador, que la cultura Mayo-Chinchipe habitó hace 5.450 años. Para demostrar que esta antigua civilización ya había cultivado árboles de cacao hace entre 5.300 y 2.100 años, los investigadores siguieron tres líneas de investigación.
Primero, confirmaron la presencia de granos de almidón relacionados con Theobroma cacao en cerámica que había pertenecido a este pueblo. Luego, el equipo identificó la presencia de teobromina, que es un alcaloide presente en el árbol de cacao domesticado pero no en el "primo" silvestre de esta planta, residuo en estos artefactos antiguos.
Finalmente, el equipo analizó fragmentos de ADN antiguo que presentaban secuencias consistentes con el árbol de cacao domesticado.
La evidencia revela que fue el pueblo Mayo-Chinchipe el que primero domesticó el árbol del cacao, y que esto sucedió al menos 1.500 años antes de que las culturas centroamericanas se pusieran al día.
"Por primera vez", dice la autora principal del estudio, Sonia Zarrillo, de la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá, "tres líneas independientes de evidencia arqueológica han documentado la presencia de cacao antiguo en las Américas: granos de almidón, biomarcadores químicos y Secuencias de ADN ".
Ella continúa señalando: "Estos tres métodos se combinan para identificar definitivamente una planta que de otro modo es notoriamente difícil de rastrear en el registro arqueológico porque las semillas y otras partes se degradan rápidamente en ambientes tropicales húmedos y cálidos".
El profesor Blake señala que al aprender más sobre los orígenes de los alimentos de los que todavía dependemos hoy, podemos comprender mejor cómo se han desarrollado las civilizaciones humanas a lo largo del tiempo.
“Hoy todos dependemos, de una forma u otra, de los alimentos que fueron creados por los pueblos indígenas de las Américas. Y uno de los favoritos del mundo es el chocolate ”, señala el profesor Blake.
