¿Pueden los científicos 'hackear' la memoria?
La ciencia moderna nos brinda infinitas posibilidades para ayudar a nuestros cuerpos y mentes a mantenerse saludables, pero algunas actividades científicas recientes también han sido el centro de controversia. Uno de ellos es el interés de los investigadores por manipular los recuerdos. ¿Es posible esta hazaña y, de ser así, por qué querríamos lograrla?
Nuestros recuerdos forman gran parte de quiénes somos, y las cosas que recordamos a menudo pueden definir nuestra experiencia del mundo.
Y aunque los recuerdos positivos pueden ayudarnos a crecer y prosperar, los recuerdos negativos no siempre tienen efectos tan agradables.
A veces, los recuerdos desagradables pueden ser parte de una curva de aprendizaje: quemarse con agua hirviendo significa que la próxima vez tendremos más cuidado al manipular la tetera.
Sin embargo, también hay recuerdos que son verdaderamente traumáticos y recordarlos puede provocar angustia y problemas graves de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
El estudio de la memoria (formación, recuerdo y olvido) atrae mucha atención y curiosidad entre neurocientíficos, psicólogos e incluso investigadores de las humanidades, ya que todavía hay muchas cosas que no entendemos completamente sobre los procesos que rodean la memoria.
Y, aunque todavía necesitamos saber más sobre cómo se forman los recuerdos en el cerebro, los investigadores en los últimos años han comenzado a investigar la posibilidad de manipular los recuerdos, particularmente los negativos, para ver si pueden debilitarlos o eliminarlos por completo.
En esta función de Spotlight, analizamos brevemente por qué recordamos y por qué olvidamos naturalmente. También exploramos algunos estudios que han profundizado en la manipulación de la memoria, explicando cómo los investigadores pretenden lograrlo y por qué.
Recuerdo y olvido de la memoria
Cuando el cerebro codifica información, esos datos se almacenan en grupos de neuronas que hacen sinapsis, o enlaces que permiten que las células cerebrales se “comuniquen”, se conectan entre sí.
Los científicos suelen asociar sinapsis más fuertes con una mejor memoria, y el cerebro "actualiza" constantemente las conexiones sinápticas, formando nuevas o fortaleciendo las antiguas, a medida que se acumulan nuevos recuerdos o actualizamos los antiguos.
Sin embargo, las sinapsis también pueden debilitarse si no se activan con la frecuencia suficiente, y el cerebro a menudo pierde algunas de estas conexiones por completo. Por lo tanto, el olvido puede ocurrir de forma natural y, de hecho, los investigadores sostienen que el olvido es una parte crucial del aprendizaje y la creación de nuevos recuerdos.
Noticias médicas hoy habló con Sam Berens, Ph.D., quien actualmente es asistente de investigación en la Universidad de York en el Reino Unido, y nos explicó que el olvido natural puede deberse a varias razones diferentes.
“El olvido ocurre porque no sería eficiente desde el punto de vista energético mantener indefinidamente todos los recuerdos que formamos cada día”, explicó, y agregó que “también parece ser una consecuencia natural de la neurogénesis, el proceso que crea nuevas células cerebrales en apoyo de aprendizaje futuro ".
"Debido a esto, borrar los recuerdos viejos y no utilizados puede estar directamente relacionado con nuestra capacidad para aprender cosas nuevas", dijo. MNT.
Pero los científicos continúan explorando las muchas complicaciones que acechan el recuerdo y la formación de la memoria. Por ejemplo, no todos nuestros recuerdos son correctos y, a veces, nuestro cerebro "implementa" el olvido como mecanismo de defensa.
Conformidad y distorsión de la memoria
Investigaciones anteriores han demostrado que las interacciones sociales pueden influir en la memoria de una persona de un evento, al igual que lo que otras personas recuerdan, o afirman recordar, sobre el mismo evento.
Según un informe de la revista Ciencias, "La conformidad puede presentarse en dos formas, que inicialmente transmiten un comportamiento explícito similar, pero son fundamentalmente diferentes". Estos son:
- Conformidad privada, en la que "el recuerdo de un individuo puede verse genuinamente alterado por la influencia social, lo que resulta en errores de memoria persistentes y duraderos".
- Conformidad pública, en la que "los individuos pueden optar por cumplir exteriormente, proporcionando un relato que se ajusta al de los demás, pero manteniendo interiormente la certeza en su propia memoria original".
Sin embargo, si bien la conformidad pública no afecta en realidad la percepción de la memoria de un individuo, participar en este proceso podría llevar a que esa persona influya en la memoria del evento de los demás.
Al mismo tiempo, señalan los autores de los informes, "la conformidad de la memoria también puede tener un propósito adaptativo porque el aprendizaje social es a menudo más eficiente y preciso que el aprendizaje individual", que no siempre es confiable.
Por ejemplo, como han demostrado los estudios, el proceso de recuperación de la memoria puede significar que la memoria original se reescribe, con la memoria de esa memoria, de modo que la memoria original se deforma.
Un estudio que aparece en el Journal of Neuroscience llama a esto "distorsión inducida por la recuperación" y explica que la distorsión podría ocurrir porque el proceso de recuperación modificó la memoria, "o porque condujo a la formación de nuevas [...] asociaciones" que " se atascó ”, por así decirlo, en la memoria original.
“Un recuerdo no es simplemente una imagen producida por un viaje en el tiempo de regreso al evento original; puede ser una imagen algo distorsionada debido a las épocas anteriores en que lo recordaba”, dice Donna Bridge, una de las autoras del estudio.
“Los recuerdos no son estáticos. Si recuerdas algo en el contexto de un nuevo entorno y tiempo, o incluso si estás de un humor diferente, tus recuerdos pueden integrar la nueva información ".
Puente de Donna
El olvido como mecanismo adaptativo
Además de las cuestiones relacionadas con cómo recordamos las cosas que recordamos, también existe el problema de por qué olvidamos, y algunos investigadores señalan que el olvido a veces ocurre como un mecanismo adaptativo.
Una forma en que el olvido puede ser adaptativo, dijo Berens MNT, es que, al dejar de lado los detalles irrelevantes, nuestros cerebros son más capaces de recordar información importante.
“[Mi propio trabajo sugiere que olvidar detalles específicos de un evento nos permite enfocarnos en el panorama más amplio y extraer patrones generales que pueden predecir el futuro”, explicó.
“Por ejemplo, recordar exactamente qué árboles del bosque dan la fruta más deliciosa sólo es útil hasta que se haya comido toda esa fruta. En lugar de recordar los árboles específicos, puede ser mejor recordar el área general de un bosque que tiene los mejores árboles ".
Sam Berens, Ph.D.
“Esto a veces implica olvidar detalles específicos […] y difuminar muchas experiencias para extraer un patrón general”, continuó Berens.
El investigador también señaló que otra forma en que el olvido puede ser un proceso útil es colocar los recuerdos negativos fuera del alcance para que sean menos angustiantes para la persona a la que afectan.
"Los recuerdos de eventos emocionales o traumáticos pierden su tono emocional con el tiempo", dijo Berens, y "esto puede ayudarnos a reevaluar y aprender de experiencias pasadas sin la necesidad de volver a experimentar todas las emociones asociadas al mismo tiempo".
Interrumpir recuerdos intrusivos
Pero, ¿qué sucede cuando los recuerdos traumáticos persisten y resurgen espontáneamente? Los expertos llaman a esto la “reexperimentación intrusiva del trauma” y es una característica central del PTSD.
Las personas que experimentan PTSD pueden recordar espontáneamente un recuerdo traumático o sentir que están regresando al contexto que produjo el trauma.
Este efecto puede causarle a la persona una angustia severa y conducir a comportamientos erráticos como estrategia de afrontamiento.
Por esta razón, algunos científicos se han preguntado qué enfoque podrían adoptar para debilitar o manipular los recuerdos negativos y disminuir su efecto. Y ya sabemos que es posible interferir con un recuerdo y evitar que se solidifique.
"[M] emorías pueden debilitarse activamente después de la formación", nos dijo Berens, explicando que este es "un proceso distinto del olvido".
“En primer lugar, parece haber una ventana de tiempo después de la formación de la memoria en la que las memorias son particularmente débiles y sensibles a la interferencia, donde la información conflictiva puede sobrescribir el contenido de una memoria. […] Los recuerdos también pueden debilitarse con el simple acto de recuperarlos… Sí, el simple hecho de recordar un recuerdo lo hace más susceptible a debilitarse, distorsionarse o borrarse ”.
Sam Berens, Ph.D.
Berens explicó además que el medicamento Propranolol, que los médicos pueden recetar para el trastorno de estrés postraumático, ya contribuye de alguna manera a debilitar los recuerdos angustiantes para amortiguar su efecto.
“Así es como se está usando el propranolol para ayudar a los pacientes con TEPT”, explicó, y agregó que “[primero] el paciente recuerda el trauma, que debilita la memoria, luego se administra el propranolol, que evita que las emociones se vuelvan a recuperar. codificado como una nueva memoria ".
Sin embargo, los investigadores todavía están buscando otras formas de interferir con la formación y el recuerdo de la memoria. Dichos estudios podrían ayudar no solo a encontrar tratamientos novedosos para el TEPT y otros fenómenos como las fobias, sino que también podrían revelar nueva información sobre cómo funcionan los mecanismos cerebrales relacionados con la memoria.
Estudiar la manipulación de la memoria
Para intentar comprender si podemos manipular artificialmente los recuerdos o no, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge intentó primero inculcar recuerdos falsos en ratones.
Este estudio inicial, que apareció en Ciencias en 2013, utilizó una técnica optogenética para manipular la formación de una memoria "híbrida" en el cerebro de los ratones. Este método requiere el uso de rayos de luz para activar neuronas que los investigadores han diseñado para responder a este estímulo.
En el estudio, el equipo dirigido por el profesor Susumu Tonegawa utilizó métodos optogenéticos para sincronizar dos grupos de neuronas: uno en el hipocampo, que activaba una memoria espacial, y otro en la amígdala, que activaba una memoria de miedo.
El experimento fue un éxito: los ratones comenzaron a asociar el miedo con un espacio en el que nunca habían tenido una mala experiencia.
En otro estudio realizado por el mismo equipo, que publicaron en Naturaleza en 2014 - Tonegawa y sus colegas lograron utilizar la misma técnica para "apagar" las asociaciones negativas en los cerebros de los ratones.
Otro estudio, aparecido en Más uno en el mismo año, descubrió que los investigadores podían evitar que los malos recuerdos se consolidaran en el cerebro de las ratas administrando gas xenón, un anestésico, en el momento justo.
Cerebros humanos vs animales
Pero, ¿estos estudios en animales son realmente indicativos de lo que sucedería en el cerebro humano en circunstancias similares?
Berens nos dijo que, si bien existen algunas discrepancias entre los cerebros humanos y los cerebros de los mamíferos no humanos con los que los investigadores suelen trabajar, las similitudes son lo suficientemente fuertes como para darnos una buena idea de cómo funcionarían los cerebros humanos en el mismo contexto.
"Realmente somos muy similares a los mamíferos no humanos como los ratones y las ratas en muchos aspectos importantes", explicó Berens para MNT. “El mismo proceso de formación y consolidación de la memoria que nos ayuda a aprender a leer y escribir también opera en ratas y ratones con diferencias muy pequeñas”, dijo.
Más recientemente, sin embargo, como informamos en MNT Solo el mes pasado, un equipo de investigación que abarcaba tres países dio el paso de intentar debilitar los recuerdos negativos en los seres humanos.
En sus experimentos recientes, los científicos expusieron a los voluntarios a contenido desagradable, para que pudieran formar primero los recuerdos no deseados. Luego, pidieron a los participantes que recordaran esos recuerdos, para desencadenar el proceso de consolidación de la memoria.
Sin embargo, en ese momento, el equipo administró un anestésico, propofol, a algunos de los participantes. Descubrieron que, después de esta intervención, los voluntarios ya no podían recordar correctamente el contenido desagradable que habían memorizado antes.
Esto llevó a los investigadores a concluir que la sedación podría, al menos en algunos casos, ayudar a interrumpir la reconsolidación de los recuerdos traumáticos en humanos, si se administra, como en el estudio anterior en ratas, en el momento justo.
Este proceso podría ser un método útil para disminuir el impacto de los recuerdos traumáticos en las personas que se ven afectadas por esos pensamientos intrusivos.
“Los recuerdos te calientan desde adentro. Pero también te destrozan ”, escribe el autor Haruki Murakami en la novela. Kafka en la orilla, y todavía tenemos un camino por recorrer para aprender la mejor manera de usar nuestros recuerdos para el crecimiento y evitar que se conviertan en un obstáculo.
