¿Cuáles son los efectos secundarios del aspartame?
El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías y ampliamente utilizado y uno de los sustitutos del azúcar más populares en alimentos y bebidas bajos en calorías, incluidos los refrescos dietéticos. También es un componente de algunos medicamentos.
El aspartamo está disponible en los Estados Unidos bajo las marcas Nutrasweet y Equal.
A pesar de su amplio uso y popularidad, el aspartame se ha convertido en una fuente de controversia en los últimos años con varios estudios que afirman que el edulcorante tiene efectos secundarios adversos.
En este artículo, analizamos la evidencia más reciente sobre la seguridad del aspartamo. También investigamos cómo podría afectar el peso, el apetito y ciertas afecciones médicas.
¿Qué tan seguro es el aspartamo?
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó el aspartamo para su uso en alimentos y bebidas en 1981.
Las agencias en Europa, Canadá y muchos otros países también aprueban su uso. Además, las siguientes autoridades lo avalan:
- Organización Mundial de la Salud
- Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
- Asociación Americana del Corazón
- Asociación Dietética Estadounidense
En 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) realizó una revisión de cientos de estudios sobre los efectos del aspartamo.
La EFSA dictaminó que el aspartamo es seguro para el consumo humano y estableció una ingesta diaria aceptable o IDA de aspartamo en 40 miligramos (mg) por kilogramo (kg) de peso corporal.
La IDA de la EFSA para el aspartamo es 10 mg menor que la cantidad que la FDA considera segura.
Sin embargo, las cantidades establecidas tanto por la EFSA como por la FDA son mucho más de las que la mayoría de las personas consumen en un día.
Una lata de refresco dietético, por ejemplo, contiene solo alrededor de 190 mg de aspartamo. Una persona tendría que consumir más de 19 latas de refresco para alcanzar los límites de la IDA.
Efectos sobre el peso corporal
El aspartamo contiene 4 calorías por gramo (g), similar al azúcar. Sin embargo, es unas 200 veces más dulce que el azúcar.
Esto significa que solo se necesita una pequeña cantidad de aspartamo para endulzar alimentos y bebidas. Por esta razón, la gente lo usa a menudo en dietas para adelgazar.
Por el contrario, una revisión de 2017 de la última investigación no encontró evidencia de que los edulcorantes bajos en calorías, aspartamo, sucralosa y esteviósido, fueran efectivos para el control del peso.
Algunos estudios monitorearon a los participantes durante varios años. Encontraron un vínculo entre un mayor peso corporal y circunferencia de la cintura y una ingesta regular de estos edulcorantes.
Los participantes en algunos estudios también mostraron un aumento del índice de masa corporal (IMC). El IMC puede ayudar a evaluar si una persona tiene un peso saludable o no. Las personas con un IMC alto pueden tener más probabilidades de desarrollar una enfermedad metabólica.
Además, la revisión de 2017 encontró estudios que sugerían que aquellos que consumían edulcorantes con regularidad podrían tener un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, diabetes y accidente cerebrovascular.
Efectos sobre el apetito
Una forma en que el aspartamo y otros edulcorantes no nutritivos pueden afectar el peso corporal es aumentando el apetito de las personas, lo que puede llevar a un mayor consumo de alimentos.
Una revisión de 2013 publicada en Tendencias en endocrinología y metabolismo cita varios estudios en animales que informan un vínculo entre la ingesta regular de edulcorantes no nutritivos y una mayor ingesta de alimentos.
La revisión sugiere que los edulcorantes pueden aumentar el apetito al interrumpir el proceso de señalización que generalmente ocurre cuando una persona come alimentos con más calorías.
Los sabores dulces generalmente le indican al cuerpo que la comida está ingresando al intestino. Entonces, el cuerpo espera recibir calorías y señales de cuándo debe dejar de comer haciendo que la persona se sienta llena o saciada.
Una persona experimenta el mismo sabor dulce cuando consume edulcorantes, pero el cuerpo recibe menos calorías de las que podría esperar.
Si esto sucede con regularidad, según la teoría, el cuerpo desaprende la asociación entre los sabores dulces y las calorías. Esta reversión significa que los alimentos ricos en calorías ya no provocarán sensación de saciedad. Esto puede llevar a comer en exceso.
La investigación adicional en participantes humanos podría conducir a una mejor comprensión del vínculo entre el consumo de aspartamo y el control del apetito.
Efectos sobre el metabolismo
El mismo proceso que puede interrumpir el control del apetito también podría predisponer a una persona a ciertas enfermedades metabólicas, como la diabetes tipo 2, según la revisión de 2013.
Debido a que el cuerpo ya no espera una ingesta de calorías en respuesta a los sabores dulces, puede estar mal equipado para lidiar con los azúcares de la dieta cuando llegan al intestino, según este punto de vista.
Una revisión posterior de 2016 analiza más a fondo el vínculo entre los edulcorantes bajos en calorías y las enfermedades metabólicas. Sugiere que la ingesta regular y prolongada de edulcorantes puede alterar el equilibrio y la diversidad de las bacterias que viven en el intestino.
Los estudios en animales muestran que este tipo de alteración puede resultar en intolerancia a la glucosa, que es un factor de riesgo conocido para la diabetes tipo 2.
Un estudio de 2016 investigó los efectos de ciertos azúcares y edulcorantes en la tolerancia a la glucosa de las personas.
Los investigadores encontraron un vínculo entre el uso de aspartamo y una mayor intolerancia a la glucosa entre las personas con obesidad. Sin embargo, ninguno de los azúcares y edulcorantes probados tuvo ningún efecto negativo en personas con un peso saludable.
Estos estudios sugieren que la ingesta regular de aspartamo podría aumentar el riesgo de intolerancia a la glucosa, particularmente en personas que ya pueden tener sobrepeso.
Otros riesgos asociados
Los informes noticiosos de las últimas décadas han afirmado que el aspartame causa o aumenta el riesgo de:
- dolores de cabeza
- mareo
- convulsiones
- depresión
- trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)
- Enfermedad de Alzheimer
- esclerosis múltiple
- cáncer
- lupus
- discapacidades congénitas
Sin embargo, no hay evidencia científica suficiente para confirmar o refutar las afirmaciones de la participación del aspartame en cualquiera de los anteriores.
¿Quién debe evitar el aspartamo?
Las personas con las siguientes afecciones deben evitar el aspartamo:
Fenilcetonuria
La fenilcetonuria (PKU) es un trastorno metabólico hereditario que aumenta los niveles del aminoácido esencial conocido como fenilalanina en la sangre.
Debido a que las personas con PKU no pueden metabolizar adecuadamente la fenilalanina, deben evitar o limitar su ingesta de alimentos y bebidas.
La fenilalanina es uno de los tres compuestos que forman el aspartamo. Sin embargo, el aspartamo proporciona cantidades significativamente menores de fenilalanina que las fuentes de alimentos cotidianos, como carne, pescado, huevos y productos lácteos.
Las personas con PKU deben controlar todas las fuentes dietéticas de fenilalanina para evitar niveles tóxicos. Debido a esto, todos los productos que contienen fenilalanina en los EE. UU. Llevan una etiqueta.
Discinesia tardía
La discinesia tardía o TD es un trastorno neurológico que provoca movimientos bruscos e incontrolables de la cara y el cuerpo. Con mayor frecuencia, es el resultado del uso prolongado de medicamentos antipsicóticos.
Algunas investigaciones sobre las causas de la TD sugieren que la fenilalanina puede desencadenar los movimientos musculares que caracterizan a la TD.
Productos que contienen aspartamo
Muchos alimentos y bebidas que llevan la etiqueta "sin azúcar" pueden contener algún tipo de edulcorante artificial.
Es probable que los siguientes contengan aspartamo:
- refresco de dieta
- chicle
- caramelo sin azucar
- helado sin azucar
- yogur bajo en calorías
- jugo de fruta reducido en calorías
Los fabricantes de medicamentos también usan aspartamo para hacer que ciertos medicamentos sean más sabrosos.
Ejemplos de medicamentos que pueden incluir aspartamo son los laxantes y los suplementos vitamínicos masticables.
Alternativas al aspartamo
Aquellos que deseen limitar su consumo de aspartamo pueden probar un edulcorante natural alternativo de la siguiente lista:
- cariño
- miel de maple
- néctar de agave
- hojas de stevia
- melaza
Aunque las opciones anteriores pueden ser preferibles al aspartamo, las personas solo deben usarlas en pequeñas cantidades.
Pueden tener un alto contenido calórico, al igual que el azúcar, con poco o ningún valor nutricional. Cantidades excesivas también pueden causar caries.
Quitar
Todavía existe mucha controversia en torno a la seguridad del aspartame, a pesar de la aprobación de las autoridades de todo el mundo.
La evidencia científica reciente sugiere que la ingesta regular y prolongada de aspartamo y otros edulcorantes bajos en calorías puede tener efectos negativos en el control del peso, pero se necesitan investigaciones más rigurosas para confirmar estos hallazgos.
Hay poca evidencia que sugiera que el consumo ocasional de aspartamo sea perjudicial para la salud de quienes tienen un peso saludable.
Sin embargo, para las personas con obesidad, el consumo regular de edulcorantes bajos en calorías puede aumentar el riesgo de enfermedades metabólicas, incluida la diabetes tipo 2.
