Lo que debe saber sobre los falsos positivos en las pruebas de hepatitis C

La hepatitis C es una infección viral del hígado que puede volverse crónica. Algunas personas tienen anticuerpos asociados con el virus en la sangre, pero no tienen una infección activa por hepatitis C. Estos anticuerpos pueden dar lugar a resultados falsos positivos en los análisis de sangre para una infección activa.

Una persona puede tener hepatitis C durante varios años, o algunas veces décadas, sin experimentar ningún síntoma. Los análisis de sangre son la única herramienta para determinar si una persona tiene la infección.

Aquí, obtenga información sobre los análisis de sangre que utilizan los médicos para detectar la hepatitis C. Describimos sus tasas de precisión, por qué ocurren los resultados falsos positivos y qué hacen los médicos a continuación.

¿Por qué hacerse la prueba de la hepatitis C?

Una prueba de hepatitis C es importante porque es posible que una persona no presente síntomas.

Muchas personas con hepatitis C no saben que tienen la infección, ya que es posible que no presenten síntomas. Es por eso que las pruebas son importantes para quienes están en riesgo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), del 75 al 85% de las personas que tienen hepatitis C desarrollan una forma crónica o duradera de la infección.

Las pruebas para detectar el virus de la hepatitis C (VHC) tienen una alta tasa de precisión. Sin embargo, a veces dan resultados falsos positivos.

Un resultado falso positivo significa que una prueba ha detectado incorrectamente una enfermedad o dolencia en alguien que se considera que no tiene esa afección.

Una prueba que los médicos utilizan habitualmente para detectar el virus se llama prueba anti-VHC. En un estudio de 2017, los investigadores encontraron que esta prueba arrojó resultados falsos positivos al 22% de la cohorte de individuos de una población que tenía una baja prevalencia de la enfermedad.

Los falsos positivos son menos comunes entre las personas que tienen un mayor riesgo de desarrollar hepatitis C.

Una persona puede tener un mayor riesgo de contraer esta infección si nació entre 1945 y 1965, si ha usado drogas inyectables o si recibió una transfusión de sangre antes de 1992, por ejemplo.

Debido a que son posibles los falsos positivos, los médicos confirman todos los resultados positivos de las pruebas anti-VHC con pruebas adicionales.

Prueba de hepatitis C

Los CDC recomiendan que los médicos utilicen un proceso de detección de dos pasos para identificar y confirmar las infecciones activas de hepatitis C.

Prueba de anticuerpos contra la hepatitis C

Inicialmente, los médicos utilizan la prueba anti-VHC. Detecta los anticuerpos que produce el sistema inmunológico para combatir el VHC.

Sin embargo, la prueba anti-VHC no puede decir si los anticuerpos están presentes porque una persona tiene actualmente una infección de hepatitis C activa o si ha tenido esta infección en el pasado.

Los anticuerpos pueden permanecer, incluso si una persona ha tenido un tratamiento exitoso o si su cuerpo ha eliminado el virus por sí solo.

Un resultado negativo se interpreta como ausencia de infección por VHC, asumiendo que uno no ha tenido una exposición reciente al VHC. Si alguien ha tenido una exposición reciente al VHC en los últimos 6 meses, será necesario repetir la prueba anti-VHC en el futuro.

Cualquiera que reciba un resultado positivo en una prueba anti-VHC necesitará más pruebas.

Obtenga más información sobre la prueba de anticuerpos contra la hepatitis C aquí.

Prueba de PCR de ARN del VHC

La prueba de PCR de ARN del VHC detecta el material genético, el ARN, del VHC. Lo hace mediante un proceso que implica la prueba de reacción en cadena de la polimerasa, conocido como PCR con transcriptasa inversa.

Los médicos pueden usar esta prueba para confirmar un resultado positivo de una prueba anti-VHC.

Además de mostrar si el virus está presente en el cuerpo, la prueba HCV RNA RT-PCR puede mostrar la cantidad de partículas virales en la sangre. El nombre médico de la cantidad de partículas es carga viral.

Obtenga más información sobre la prueba de PCR de ARN del VHC aquí.

Por que ocurre un falso positivo

Un médico considerará dos factores al revisar la precisión del resultado de una prueba. Estos dos factores son la especificidad y la sensibilidad de la prueba.

La especificidad se refiere a la capacidad de una prueba para identificar correctamente a quienes no padecen una enfermedad. Esto se llama tasa negativa verdadera.

La sensibilidad refleja la capacidad de una prueba para identificar correctamente a quienes padecen una enfermedad. A esto se le llama tasa positiva verdadera.

Según una revisión de 2016, las pruebas anti-VHC de tercera generación tienen una especificidad promedio del 97,5% al ​​99,7%. La sensibilidad de estas pruebas varía del 61,0% al 81,8%.

Estos hallazgos indican que las pruebas anti-VHC detectan los verdaderos negativos (especificidad) con mayor precisión que los verdaderos positivos (sensibilidad).

Una persona puede recibir un resultado falso positivo de la prueba si tiene anticuerpos contra el VHC de una infección activa anterior. Es posible que hayan recibido un tratamiento exitoso para esta infección o que su cuerpo la haya eliminado sin tratamiento.

En cualquier caso, los anticuerpos de la infección previa pueden permanecer en el cuerpo y dar lugar a resultados positivos en las pruebas anti-VHC.

Los resultados falsos positivos también pueden ocurrir en niños a quienes les transmitieron el VHC durante el parto de una madre con infección por el virus de la hepatitis C.

En última instancia, es posible que una persona que reciba un resultado positivo de una prueba anti-VHC no tenga una infección activa por hepatitis C. Esta es la razón por la que un médico generalmente realiza otra prueba, la prueba de RT-PCR de ARN del VHC, antes de hacer un diagnóstico definitivo.

Qué hacer

Una persona que recibe un resultado positivo de una prueba anti-VHC puede querer hablar con su médico sobre las pruebas de seguimiento.

Sin embargo, en la mayoría de los casos, los médicos confirman todos los resultados positivos de la prueba anti-VHC con la prueba de RT-PCR de ARN del VHC.

Una persona que recibe un resultado negativo de una prueba de RT-PCR de ARN del VHC no tiene una infección activa por hepatitis C. No requieren más pruebas o tratamiento.

Un resultado positivo de una prueba de RT-PCR de ARN del VHC indica una infección activa por hepatitis C. Luego, el médico presentará las opciones de tratamiento.

Prevención

Las personas que no tienen hepatitis C a menudo pueden prevenir la exposición al:

• no compartir artículos de cuidado personal, como maquinillas de afeitar y cepillos de dientes
• Usar las precauciones de seguridad correctas al tratar heridas abiertas.
• no usar drogas inyectables
• no compartir ni reutilizar agujas
• usar guantes al manipular sangre

Resumen

Un resultado positivo en una prueba anti-VHC no siempre indica que una persona tiene una infección activa por hepatitis C.

Las personas con un riesgo bajo de desarrollar esta infección tienen más probabilidades de recibir resultados falsos positivos de esta prueba.

Si el resultado de una prueba anti-VHC es positivo, el médico generalmente realizará una segunda prueba, llamada prueba de RT-PCR de ARN del VHC para confirmar si la persona tiene hepatitis C.

Hay varias opciones de tratamiento seguras y eficaces disponibles para la infección. Recibir un diagnóstico temprano puede conducir a mejores resultados del tratamiento, como la prevención del daño hepático permanente.

Una persona que piensa que puede estar en riesgo de contraer hepatitis C no debe esperar a que aparezcan los síntomas antes de hacerse la prueba. Hable con un médico sobre el riesgo de hepatitis C y si la prueba es una buena idea.