Por qué probablemente tienes microplásticos en tu caca
Dos estudios publicados recientemente subrayan cuán omnipresente es el plástico en nuestro planeta. Uno lo encuentra escondido en la sal de mesa y el otro lo encuentra en muestras de heces. La pregunta es, ¿cómo afectará a la salud?
La mayoría de nosotros sabemos que el planeta Tierra tiene un problema con el plástico, es decir, hay demasiado y no desaparece.
Desde mediados del siglo XX en adelante, los seres humanos han aumentado drásticamente la producción de plástico.
En 1950, producimos alrededor de 350.000 toneladas métricas. Para 2016, esa cifra se había disparado a 335 millones de toneladas métricas.
Según algunas estimaciones, entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas métricas de plástico entraron al océano en 2010. Los investigadores aún están averiguando exactamente cómo afecta esto al mar, a las criaturas que viven en él y, en última instancia, a los seres humanos.
¿Qué son los microplásticos?
A diferencia de los compuestos orgánicos que se pudren lentamente, el plástico se descompone en pedazos de plástico cada vez más pequeños.
Este lento desmontaje significa que hay una gama completa de tamaños disponibles. Algunas piezas de plástico tienen el tamaño adecuado para asfixiar a un pez grande, mientras que otras son del tamaño adecuado para caber en las branquias de un pez diminuto.
Otras piezas son lo suficientemente pequeñas como para flotar en el aire y ser absorbidas mientras respiramos, mientras que otras son tan pequeñas que pueden atravesar las membranas de nuestros pulmones e intestinos.
Cuando una pieza de plástico mide menos de 5 milímetros de ancho, es un microplástico. Los fabricantes crean algunos microplásticos para su uso en procesos industriales, mientras que la descomposición de plásticos más grandes puede crear otros microplásticos.
Taburetes de plastico
Un nuevo estudio de la Universidad Médica de Viena en Austria y la Agencia de Medio Ambiente de Austria ha investigado la infiltración de microplásticos en el cuerpo humano.
El equipo presentó sus resultados en la 26ª Semana Europea de Gastroenterología, que es la reunión de gastroenterología más grande de Europa, celebrada este año en Viena.
Los científicos investigaron muestras de heces de ocho personas de una variedad de ubicaciones geográficas: Finlandia, Italia, Japón, Países Bajos, Polonia, Rusia, Reino Unido y Austria.
Durante 1 semana, cada participante llevó un diario de alimentos, luego los especialistas tomaron una muestra de heces. Los científicos evaluaron las muestras para detectar la presencia de 10 tipos de plástico utilizando técnicas de prueba desarrolladas recientemente en la Agencia de Medio Ambiente de Austria.
Increíblemente, encontraron microplásticos en cada una de las muestras de heces que analizaron.
Los investigadores encontraron hasta nueve plásticos diferentes en cada individuo; midieron 50-500 micrómetros. Vieron polipropileno y tereftalato de polietileno con mayor frecuencia. En promedio, encontraron 20 partículas microplásticas por cada 10 gramos de heces.
Aunque este fue solo un estudio piloto a pequeña escala, sigue siendo un hallazgo preocupante. "Este es el primer estudio de este tipo y confirma lo que sospechábamos durante mucho tiempo, que los plásticos finalmente llegan al intestino humano", explica el Dr. Philip Schwabl, quien presentó los hallazgos a principios de esta semana.
"De particular preocupación es lo que esto significa para nosotros, y especialmente para los pacientes con enfermedades gastrointestinales".
Dr. Philip Schwabl
Agrega: "Si bien las concentraciones de plástico más altas en estudios con animales se han encontrado en el intestino, las partículas microplásticas más pequeñas son capaces de ingresar al torrente sanguíneo, al sistema linfático e incluso pueden llegar al hígado".
Si bien parece claro que los microplásticos se han infiltrado en muchos de nosotros, se necesitará mucha más investigación antes de que entendamos exactamente cuánto daño podría estar haciendo esto.
Como dice el Dr. Schwabl, "Ahora que tenemos la primera evidencia de microplásticos dentro de los humanos, necesitamos más investigación para comprender lo que esto significa para la salud humana".
La sal de la tierra
El segundo estudio de interés aparece en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental. Un trabajo anterior había medido la presencia de plástico en la sal de mesa, pero no pudo determinar en qué parte del mundo se originó la sal.
El último estudio evaluó el contenido de plástico de 39 sales de mesa, incluidas 28 marcas de sal marina de 16 regiones en seis continentes.
Los científicos encontraron plástico en 25 de las 28 muestras de sal marina (casi el 90 por ciento), con niveles particularmente altos presentes en la sal marina originaria de Asia. Esto coincide con hallazgos anteriores que indican que Asia es un punto de acceso particular para la contaminación plástica.
El plástico está a nuestro alrededor, pero estos dos estudios realmente lo llevan a casa. La siguiente pregunta es ¿qué significa esto para nuestra salud? Esto llevará mucho más tiempo investigar y comprender.
Los investigadores han realizado pocos estudios sobre las implicaciones para la salud de los microplásticos, y los que se han realizado generalmente se han centrado en animales o cultivos celulares en un laboratorio. Un estudio publicado en 2017, por ejemplo, exploró los efectos metabólicos de alimentar a los ratones con microplásticos.
Los científicos descubrieron que se acumulaban en el hígado, los riñones y el intestino. En general, concluyeron que "la exposición a MP [microplásticos] podría causar interrupciones en el metabolismo de la energía y los lípidos, inducir estrés oxidativo e incluir respuestas neurotóxicas".
Pasará algún tiempo antes de que haya una prueba definitiva de que los microplásticos pueden dañar la salud. Una de las mayores dificultades para estudiar los efectos de los microplásticos en nuestro cuerpo es la falta de una población de control. Al parecer, nadie puede evitar ingerir plástico de forma regular.
