¿Por qué olvidamos nuestros sueños? El estudio arroja luz
Una nueva investigación en ratones identifica un grupo de neuronas que ayuda a revelar por qué y cómo el cerebro olvida los sueños.
Cuando dormimos, nuestro cerebro pasa por cuatro etapas. Las tres iniciales son etapas de movimientos oculares no rápidos (no REM).
La primera etapa incluye la transición de la vigilia al sueño, cuando el cuerpo se desacelera de su ritmo diurno y se "retuerce" en su camino hacia el sueño.
La segunda etapa, también del sueño no REM, implica un sueño ligero. La tercera etapa del sueño es más profunda y proporciona el tipo de descanso profundo que uno necesita para sentirse renovado por la mañana.
Finalmente, el momento en que nuestro cerebro sueña la mayor parte del tiempo se llama etapa de sueño REM. Pero, ¿por qué olvidamos nuestros sueños la mayor parte del tiempo? ¿Y cuándo ocurre borrar la memoria de nuestros sueños?
Una nueva investigación en ratones sugiere que la etapa de sueño REM también contiene un período de "olvido activo". Lo más probable es que esto ocurra para evitar la sobrecarga de información, según el nuevo estudio, y las neuronas responsables de este olvido también son las neuronas que ayudan a controlar el apetito.
Los nuevos hallazgos aparecen en la revista. Ciencias. Thomas Kilduff, Ph.D., director del Centro de Neurociencias del instituto de investigación SRI International en Menlo Park, CA, dirigió la investigación en colaboración con Akihiro Yamanaka, Ph.D., de la Universidad de Nagoya, en Japón.
Neuronas que son clave para el sueño, el apetito.
Los estudios anteriores que Kilduff y Yamanaka habían realizado junto con sus equipos se centraron en una hormona involucrada en la regulación del sueño en la narcolepsia, una condición que puede hacer que una persona se quede dormida involuntariamente en momentos inoportunos durante el día.
La hormona lleva el nombre de orexina / hipocretina, y una pérdida de neuronas que la producen en el hipocampo puede ser lo que desencadena la narcolepsia, han demostrado Kilduff y Yamanaka.
Para su nuevo estudio, los investigadores se propusieron examinar un grupo de neuronas vecinas en el hipocampo. Estos producen la hormona concentradora de melanina (MCH), una molécula que ayuda a regular tanto el sueño como el apetito.
Los científicos ya sabían por investigaciones anteriores que estas neuronas productoras de MCH estarían activas durante el sueño REM. Pero las grabaciones eléctricas de la actividad del sueño en ratones y los experimentos que involucran el rastreo neuronal han revelado que estas neuronas también envían mensajes inhibitorios al hipocampo.
Dado que el hipocampo es clave para el aprendizaje y la memoria, los científicos se preguntaron si estas neuronas tenían "algo que decir" para preservar los recuerdos.
“Por estudios previos realizados en otros laboratorios, ya sabíamos que las células MCH estaban activas durante el sueño REM”, explica Kilduff. "Después de descubrir este nuevo circuito, pensamos que estas células podrían ayudar al cerebro a almacenar recuerdos".
Neuronas que ayudan al cerebro a "olvidar activamente"
Para averiguarlo, los científicos utilizaron la ablación genética en ratones y descubrieron que "apagar" estas neuronas mejoraba la memoria de los roedores.
Específicamente, los investigadores utilizaron pruebas de memoria estándar que examinaron la capacidad de los roedores para retener nueva información. Es decir, probaron la fase de retención de la memoria, que ocurre justo después de aprender nueva información, pero antes de que la información se almacene en la memoria a largo plazo.
Durante la fase de retención de la memoria, los ratones con neuronas productoras de MCH apagadas se desempeñaron mejor en las pruebas de olfateo.
Otras pruebas de memoria mostraron que las neuronas productoras de MCH solo afectaban la memoria de esta manera cuando habían sido alteradas durante el sueño REM. Es decir, los ratones obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria cuando los investigadores habían apagado las neuronas productoras de MCH durante el sueño REM. La desconexión de estas neuronas en cualquier otra etapa del sueño o durante la vigilia no pareció afectar la memoria de los roedores.
"Nuestros resultados sugieren que la activación de un grupo particular de neuronas durante el sueño REM controla si el cerebro recuerda nueva información después de una buena noche de sueño", dice Kilduff.
"Estos resultados sugieren que las neuronas MCH ayudan al cerebro a olvidar activamente información nueva, posiblemente sin importancia", explica Kilduff.
"Dado que se cree que los sueños ocurren principalmente durante el sueño REM, la etapa del sueño cuando las células MCH se encienden, la activación de estas células puede evitar que el contenido de un sueño se almacene en el hipocampo; en consecuencia, el sueño se olvida rápidamente".
Thomas Kilduff, Ph.D.
