¿Por qué los olores traen recuerdos tan vívidos?
Un nuevo estudio, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza, muestra que nuestros cerebros integran el olfato con información sobre el espacio y el tiempo para formar recuerdos episódicos. Los hallazgos pueden conducir a mejores "pruebas de olfateo" de Alzheimer.
Cuando el olor de Madeleines llevó a Proust a escribir cientos de páginas de recuerdos, poco sabía él que estaba ayudando a descubrir una nueva área de estudio neurocientífico.
Décadas más tarde, los investigadores plantearon la hipótesis de que la capacidad excepcional que tienen los olores para desencadenar recuerdos, conocida como "el efecto Proust", se debe a lo cerca que está el sistema de procesamiento olfativo del centro de la memoria en el cerebro.
De hecho, la amígdala, la estructura cerebral en forma de almendra que procesa la información sensorial, y el hipocampo, el área responsable de almacenar recuerdos episódicos para un acceso posterior, se encuentran muy juntos en el cerebro.
Los recuerdos episódicos son recuerdos autobiográficos de eventos pasados específicos. En el caso de Proust, el olor a Madeleines le trajo recuerdos de la “vieja casa gris de su tía en la calle, […] y con la casa el pueblo, de la mañana a la noche y con cualquier tiempo, la plaza donde me mandaban antes del almuerzo. , las calles por las que solía hacer recados, los caminos rurales que tomábamos cuando estaba bien ".
No es una coincidencia que los recuerdos de Proust fueran sobre el espacio y el tiempo. Una nueva investigación muestra que la información espacio-temporal está integrada en una región del cerebro conocida como núcleo olfatorio anterior (AON), que está implicada en la enfermedad de Alzheimer.
Refiriéndose a los olores y la información sobre el espacio y el tiempo, el coautor del estudio Afif Aqrabawi dice: “Cuando estos elementos se combinan, se forma una memoria de qué-cuándo-dónde […] Por eso, por ejemplo, es posible que tenga la capacidad de recordar el olor del perfume de un amante (el qué) cuando recuerdas tu primer beso (el cuándo y el dónde) ".
Aqrabawi es un Ph.D. candidato en el Departamento de Biología Celular y de Sistemas de la Universidad de Toronto en Canadá. Realizó el estudio en colaboración con el supervisor graduado Jun Chul Kim, profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto.
El papel del AON en la formación de la memoria
Aqrabawi y el profesor Kim querían examinar el papel de la AON en la memoria, por lo que sometieron a los ratones a una serie de experimentos que llevaron al descubrimiento de una "vía neuronal previamente desconocida" entre el hipocampo y la AON.
Cuando esta conexión está intacta, los ratones "prefieren pasar más tiempo oliendo un nuevo olor que uno que les es familiar", explica Aqrabawi.
Pero cuando la vía neural se interrumpió en los experimentos, los roedores volvieron a oler olores previamente olidos como si fueran nuevos.
“Cuando pierden esta preferencia, está implícito que ya no recuerdan el olor a pesar de que lo han olido antes, por lo que continúan oliendo algo como si fuera la primera vez”, dice Aqrabawi.
“[Los hallazgos demuestran] que ahora entendemos qué circuitos en el cerebro gobiernan la memoria episódica del olfato. El circuito ahora se puede utilizar como modelo para estudiar los aspectos fundamentales de la memoria episódica humana y los déficits de la memoria del olor que se observan en las condiciones neurodegenerativas ".
Afif Aqrabawi
Hacia mejores pruebas de olfato para la enfermedad de Alzheimer
"Dada la degeneración temprana de la AON en la enfermedad de Alzheimer", agrega el profesor Kim, "nuestro estudio sugiere que los déficits de olor experimentados por los pacientes implican dificultades para recordar el 'cuándo' y el 'dónde' se encontraron los olores".
Muchos estudios anteriores han documentado el papel de la AON en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
De hecho, se ha sugerido que esta área es una de las primeras en verse afectada por la formación de grupos de proteínas anormales, que son un sello distintivo de la patología de Alzheimer.
Por lo tanto, los investigadores han estado trabajando para desarrollar "pruebas de olfateo" con la esperanza de detectar el Alzheimer mientras aún se encuentra en sus primeras etapas.
Sin embargo, los autores del nuevo estudio sugieren que tales pruebas se quedarán cortas hasta que el papel del AON quede perfectamente claro. Pero los nuevos hallazgos pueden cambiar esto, mejorando la efectividad de las pruebas de olfateo.
“Tales pruebas podrían ser más sensibles para detectar problemas que si se les pidiera a los pacientes que recordaran un olor en sí mismo”, dice el Prof. Kim. "La motivación para desarrollar [estas pruebas] es alta debido a su rápida, barata y fácil administración".
