¿Pueden las remolachas combatir el Alzheimer desde su raíz?
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por placas de beta-amiloide en el cerebro que interrumpen el funcionamiento normal de las neuronas. ¿Podría un pigmento vegetal común proporcionar la solución?
La característica fisiológica más destacada de la enfermedad de Alzheimer es la acumulación excesiva de grupos de aminoácidos llamados beta amiloide en el cerebro.
Estos grupos a veces pueden unirse en formaciones aún más grandes, conocidas como placas beta-amiloides.
Cuando demasiados grupos de beta-amiloide pueden "acumularse" en el cerebro, interrumpe la señalización normal entre las neuronas. Los grupos de beta-amiloide también desencadenan la respuesta inflamatoria del sistema nervioso, que se ha relacionado con la progresión de esta afección.
Pero, ¿qué pasaría si algunos de estos procesos fisiológicos pudieran ralentizarse gracias a una sustancia común que se encuentra en un tubérculo ampliamente disponible?
Investigadores de la Universidad del Sur de Florida en Tampa han experimentado con un compuesto llamado betanina, que es el pigmento que le da a la remolacha su color rojo oscuro.
Li-June Ming, Darrell Cole Cerrato y sus colegas explican que este pigmento vegetal interactúa con la beta amiloide, previniendo algunos de los procesos que pueden tener efectos nocivos en el cerebro.
Los resultados de la investigación del equipo se presentaron esta semana en la 255ª Reunión y Exposición Nacional de la Sociedad Química Estadounidense, celebrada en Nueva Orleans, LA.
La betanina puede prevenir la oxidación
Un estudio publicado el año pasado en Las Revistas de Gerontología Serie A demostró que beber jugo de remolacha antes del ejercicio aeróbico hacía que el cerebro envejecido pareciera más joven al aumentar el flujo sanguíneo al cerebro y regular la circulación de oxígeno.
Intrigados por esta y otras investigaciones similares, Ming y su equipo decidieron ver si la betanina, que se encuentra comúnmente en estos tubérculos, podría usarse para evitar que la beta amiloide se forme en grupos que impactan la comunicación entre las células cerebrales.
Los estudios muestran que la agregación de la beta amiloide en grupos dañinos a menudo depende de su interacción con las moléculas de metal, especialmente las de zinc y cobre, en el cerebro.
Cuando se forman tales grupos, explican los investigadores del nuevo estudio, la beta amiloide facilita la inflamación del cerebro y la oxidación de las neuronas, lo que da como resultado un daño irreparable a estas células cerebrales.
Ming y sus colegas decidieron ver si agregar betanina a la mezcla química podría interrumpir el proceso de agregación y prevenir el daño.
Para ello, realizaron una serie de experimentos de laboratorio en los que monitorizaron la actividad de la beta amiloide en diferentes contextos utilizando 3,5-Di-terc-butilcatecol (DTBC), un compuesto que permite a los investigadores observar el proceso de oxidación.
Mediante el empleo de espectrofotometría ultravioleta-visible, los investigadores luego observaron si y bajo qué circunstancias la beta amiloide era capaz de oxidar DTBC. Como era de esperar, vieron que la beta amiloide por sí sola no producía mucho daño oxidativo, pero cuando se unía a las moléculas de cobre, la oxidación era considerable.
Sin embargo, en un experimento adicional que agregó betanina a la mezcla, Ming y sus colegas vieron que el pigmento redujo la cantidad de oxidación causada por la beta amiloide hasta en un 90 por ciento.
Tal descubrimiento llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que el compuesto derivado de la remolacha podría ser un buen lugar para buscar mejores medicamentos para el Alzheimer.
“Nuestros datos sugieren que la betanina, un compuesto en el extracto de remolacha, parece prometedor como inhibidor de ciertas reacciones químicas en el cerebro que están involucradas en la progresión de la enfermedad de Alzheimer”, dice Ming.
"Este es solo un primer paso, pero esperamos que nuestros hallazgos alienten a otros científicos a buscar estructuras similares a la betanina que podrían usarse para sintetizar medicamentos que podrían hacer la vida un poco más fácil para quienes padecen esta enfermedad".
Li-June Ming
Si bien los científicos desconfían de afirmar que el compuesto derivado de la remolacha puede prevenir el Alzheimer por completo, sugieren que puede proporcionar la clave para abordar sus raíces fisiológicas.
"No podemos decir que la betanina detenga el plegamiento incorrecto [de la beta amiloide] por completo, pero podemos decir que reduce la oxidación", explica Cerrato.
"Menos oxidación", continúa, "podría prevenir el plegado incorrecto hasta cierto punto, tal vez hasta el punto de que ralentice la agregación de los péptidos beta-amiloides, que se cree que es la causa principal del Alzheimer".
