¿Pueden estas hormonas proporcionar la clave del autismo, la esquizofrenia?
Las personas con trastornos neuropsiquiátricos, como la esquizofrenia y el autismo, a menudo muestran, entre otros síntomas, un comportamiento social deteriorado. Para abordar esto, los investigadores analizaron el impacto de dos hormonas en las actitudes sociales.
En un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia recurrieron a los macacos rhesus para investigar los efectos de dos hormonas, la oxitocina y la vasopresina, en el comportamiento social.
Estos primates son conocidos por su comportamiento agresivo y competitivo en grupos que están altamente jerarquizados, que generalmente dividen a los miembros entre individuos dominantes y sumisos.
Pero los macacos rhesus también fueron elegidos por otra razón; Según los investigadores involucrados en el estudio reciente, estos primates, como los humanos, viven en grandes grupos sociales, forman conexiones a largo plazo y presentan algunos comportamientos sociales similares.
Los autores del estudio, Michael Platt y Yaoguang Jiang, primero centraron su atención en los posibles efectos de la oxitocina en el comportamiento social, ya que esta hormona se ha relacionado anteriormente con el vínculo entre la madre y el bebé y el vínculo de pareja.
Como señalan en el artículo de estudio que publicaron recientemente en la revista Informes científicos, "También se ha visto que una sola dosis intranasal de [oxitocina] en humanos sanos [mejora] la confianza, la generosidad y la empatía".
Pero, junto con la oxitocina, se ha observado que otra hormona llamada vasopresina ayuda a moldear varios comportamientos sociales, incluida la agresión y el vínculo de pareja, al menos en los animales.
Ciertos estudios han sugerido que la vasopresina también puede estar implicada en la regulación del comportamiento social en humanos.
Comportamientos mejor sincronizados
El estudio implicó administrar a un macaco rhesus una dosis de oxitocina, vasopresina o solución salina, aplicada como método de control, mediante inyección o inhalación. Siete monos recibieron inyecciones, mientras que siete fueron elegidos para recibir oxitocina, vasopresina o solución salina por inhalación.
Después de este proceso, el mono se emparejó seis veces con diferentes macacos rhesus y una vez con una silla vacía (nuevamente, como medida de control).
Si bien los monos no pudieron tocarse entre sí, para evitar posibles lesiones, sí pudieron interactuar de otras formas; se podían ver, oler y oírse entre sí.
El equipo notó que los monos que habían recibido oxitocina o vasopresina tendían a igualar su comportamiento de tal manera que el otro macaco podía captar las señales.
En otras palabras, la agresión se redujo un poco en los monos normalmente dominantes, mientras que los animales generalmente sumisos se volvieron más atrevidos, de modo que la interacción entre las parejas de monos involucrados se volvió más equitativa. Esto se conoce como "sincronía conductual".
“[Los monos] sincronizan sus expresiones faciales y su comportamiento con mayor precisión en el tiempo”, explica Platt, y agrega: “[E] l se prestan más atención unos a otros y cuando haces esto, obtienes información más rápidamente y respondes mas rapido."
El hecho de que los monos que generalmente prosperan siendo competitivos se vuelven mucho más dóciles entre sí gracias a la oxitocina y la vasopresina es ciertamente significativo.
“El dominio social de los monos es realmente importante”, dice Jiang, y agrega: “Pero aquí, la curva se aplanó. Si estabas en el medio, te quedaste en el medio ".
“Pero si eras de menor rango y solías ser tímido, te volviste un poco más asertivo, y si eras súper dominante, aún sabías que eras el jefe, pero estabas un poco más tranquilo al respecto. No siempre estabas tratando de pelear ".
Yaoguang Jiang
El papel de la comunicación no verbal
Sin embargo, lo que es aún más interesante, los efectos persistieron incluso cuando solo uno de los dos monos de un par dado había recibido una dosis de una de las hormonas, mientras que el otro se había saltado este tratamiento.
Esto, sugieren los autores, indica que una cantidad de comunicación no verbal, basada en el lenguaje corporal, tiene lugar entre los dos monos, lo que permite que la sincronía conductual aún ocurra.
"De alguna manera se estaban transmitiendo esta información", dice Jiang. "La comunicación obviamente no era verbal, sino pequeños gestos".
Pero el hecho de que tanto la vasopresina como la oxitocina tuvieran el mismo efecto en los macacos rhesus complica las cosas. Aunque los receptores de cada una de estas hormonas se encuentran en diferentes partes del cerebro, pueden unirse tanto a la vasopresina como a la oxitocina.
Y, cuando los investigadores inyectaron pequeñas cantidades de ambas hormonas en una región del cerebro donde se encontraron receptores de vasopresina, vieron que la oxitocina terminaba uniéndose a esos receptores.
“Nuestra comprensión de cómo va a funcionar todo esto es mucho más complicada de lo que se pensaba originalmente”, señala Platt.
Esto se debe a que, agrega, "tenemos que considerar todo este otro sistema, el sistema de vasopresina".
"Mucho más que aprender"
Una mejor comprensión de los mecanismos a los que acceden la oxitocina y la vasopresina puede conducir, en el futuro, a tratamientos mucho más efectivos para los trastornos neuropsiquiátricos, como la esquizofrenia y el autismo.
Platt y Jiang están especialmente interesados en ver si estas hormonas podrían aprovecharse o no para mejorar las alteraciones del comportamiento social en estas y otras condiciones similares.
Los macacos Rhesus ofrecen un buen punto de partida para tales estudios; los investigadores explican que el efecto de la oxitocina y la vasopresina parece ser muy similar en estos monos y en los humanos. Sin embargo, la forma en que estas hormonas funcionan realmente en las personas es, hasta ahora, bastante poco conocida.
“Tenemos mucho más que aprender sobre cómo, cuándo y de qué manera usamos estas hormonas peptídicas para tratar varios problemas”, concluye Platt.
