Los investigadores usan la luz para combatir el dolor crónico
Una técnica nueva e innovadora poda los nervios responsables del dolor neuropático utilizando luz infrarroja cercana. Los resultados podrían ayudar a desarrollar un alivio efectivo para esta condición difícil de tratar.
El dolor neuropático es causado por daño o enfermedad en partes del sistema nervioso.
Sus síntomas exactos varían de persona a persona, y van desde sensaciones extrañas hasta dolor intenso.
En algunas personas, una ligera brisa puede provocar una gran incomodidad, mientras que en otras, mover solo un cabello puede provocar un dolor insoportable.
Afectando a 1 de cada 10 personas en los Estados Unidos, el dolor neuropático todavía no tiene tratamientos seguros y efectivos que funcionen para todos.
Con mayor frecuencia, las personas con dolor neuropático controlarán sus síntomas con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, opioides o antiepilépticos, todos los cuales tienen efectos secundarios desagradables y ninguno de los cuales es eficaz para todos. Además, como es sabido, los opioides conllevan un riesgo significativo de adicción.
¿Podemos tratar el dolor neuropático?
Los esfuerzos de investigación anteriores en la búsqueda de tratamientos potenciales se han centrado en apuntar a moléculas específicas que están involucradas en las vías del dolor. Aunque ha habido algunos avances, este enfoque aún no ha triunfado.
La razón parece ser que cuando bloqueas una o dos de las moléculas que generan dolor, otras entran y toman su lugar.
Investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Roma, Italia, han diseñado un enfoque innovador para el dolor neuropático. Sus últimos hallazgos se publicaron recientemente en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
La investigación, dirigida por Paul Heppenstall, Ph.D., utiliza un enfoque completamente nuevo. En lugar de buscar mensajeros moleculares, identificaron el subgrupo de células nerviosas que son responsables de la hipersensibilidad al dolor y concentraron sus esfuerzos en aquietar las células culpables.
Descubrieron que una subpoblación de neuronas sensoriales que expresan un receptor llamado receptor quinasa B de tropomiosina (TrkB) son responsables de generar niveles desproporcionados de dolor.
Para influir en estos nervios, el equipo diseñó una sustancia química sensible a la luz que se une específicamente a los receptores TrkB. Inyectaron esta sustancia química en la piel de ratones con dolor neuropático.
Una vez que la sustancia química se unió a los receptores, la dispararon con luz infrarroja cercana. Esto hizo que las terminaciones nerviosas se retraen de la superficie de la piel, lo que hace que sea menos probable que se activen.
"Es como comer un curry fuerte, que quema las terminaciones nerviosas de la boca y las insensibiliza durante algún tiempo".
Paul Heppenstall, Ph.D.
¿Funciona?
Después de que las terminaciones nerviosas se redujeron, los investigadores evaluaron qué tan bien había funcionado la intervención midiendo las respuestas al dolor de los ratones.
Crédito de la imagen: Dhandapani et al., Nature Communications
Muy a menudo, los ratones con dolor neuropático retiran rápidamente la pata con solo un toque ligero.
Pero una vez realizada la fototerapia, los reflejos de los ratones volvieron a la normalidad.
Es importante destacar que el tratamiento fue eficaz durante varias semanas, hasta que las terminaciones nerviosas podadas volvieron a crecer.
Este método es útil porque, entre la gran variedad de células nerviosas de la piel, solo se dirige a las importantes. Como explica Heppenstall, "Lo bueno de nuestra técnica es que podemos apuntar específicamente al pequeño subgrupo de neuronas que causan el dolor neuropático".
Por supuesto, el estudio actual se llevó a cabo en un modelo de ratón y, por lo tanto, es posible que no se aplique de la misma manera a los humanos. Para echar un vistazo preliminar a esto, los investigadores investigaron la piel humana. Descubrieron que las neuronas a las que se dirigen los ratones parecen ser similares a las de los humanos, lo que da esperanza para el futuro.
Heppenstall y sus colegas planean continuar con su trabajo. Concluye: “[Nuestro] objetivo es resolver el problema del dolor tanto en humanos como en animales”, que es un camino largo y noble a seguir.
