¿Puedes aprender mientras duermes? Sí, y así es como
Se sabe que el sueño es crucial para el aprendizaje y la formación de la memoria. Es más, los científicos incluso han logrado seleccionar recuerdos específicos y consolidarlos durante el sueño. Sin embargo, se desconocían los mecanismos exactos detrás de esto, hasta ahora.
Aquellos de nosotros que crecimos con la popular caricatura "El laboratorio de Dexter" tal vez recuerden el famoso episodio en el que Dexter intenta aprender francés de la noche a la mañana.
Crea un dispositivo que le ayuda a aprender mientras duerme al reproducirle frases en francés.
Por supuesto, dado que el programa es una comedia, el récord de Dexter se atasca en la frase "Tortilla du fromage"Y al día siguiente es incapaz de decir nada más.
Este es, por supuesto, un problema que lo somete a una serie de situaciones divertidas.
La idea de que podemos aprender mientras dormimos ha cautivado las mentes de artistas y científicos por igual; la posibilidad de que algún día todos podamos mejorar drásticamente nuestra productividad aprendiendo mientras dormimos es muy atractiva. Pero, ¿podría un escenario así convertirse en realidad?
Una nueva investigación parece sugerirlo, y los científicos en general se están acercando a comprender con precisión qué sucede en el cerebro cuando dormimos y cómo el estado de reposo afecta el aprendizaje y la formación de la memoria.
Por ejemplo, estudios anteriores han demostrado que el sueño con movimientos oculares no rápidos (no REM), o el sueño sin sueños, es crucial para consolidar los recuerdos.
También se ha demostrado que los husos del sueño, o picos repentinos en la actividad cerebral oscilatoria que se pueden ver en un electroencefalograma (EEG) durante la segunda etapa del sueño no REM, son clave para esta consolidación de la memoria.
Los científicos también pudieron apuntar específicamente a ciertos recuerdos y reactivarlos o fortalecerlos mediante el uso de señales auditivas.
Sin embargo, el mecanismo detrás de tales logros seguía siendo un misterio hasta ahora. Los investigadores tampoco sabían si tales mecanismos ayudarían a memorizar nueva información.
Por eso, un equipo de investigadores se propuso investigar. Scott Cairney, de la Universidad de York en el Reino Unido, codirigió la investigación con Bernhard Staresina, quien trabaja en la Universidad de Birmingham, también en el Reino Unido.
Sus hallazgos fueron publicados en la revista Biología actual.
Los husillos del sueño son clave para la consolidación de la memoria
Cairney explica la motivación de la investigación, diciendo: "Estamos bastante seguros de que los recuerdos se reactivan en el cerebro durante el sueño, pero no conocemos los procesos neuronales que sustentan este fenómeno".
"Los husos del sueño", continúa, "se han relacionado con los beneficios del sueño para la memoria en investigaciones anteriores, por lo que queríamos investigar si estas ondas cerebrales median la reactivación".
"Si apoyan la reactivación de la memoria, razonamos además que podría ser posible descifrar las señales de la memoria en el momento en que se produjeron estos ejes".
Para probar sus hipótesis, Cairney y sus colegas pidieron a 46 participantes que "aprendieran asociaciones entre palabras e imágenes de objetos o escenas antes de una siesta".
Posteriormente, algunos de los participantes tomaron una siesta de 90 minutos, mientras que otros permanecieron despiertos. Para aquellos que tomaron la siesta, “La mitad de las palabras […] se repitieron durante la siesta para desencadenar la reactivación de los recuerdos de imágenes recién aprendidos”, explica Cairney.
"Cuando los participantes se despertaron después de un buen período de sueño", dice, "les presentamos nuevamente las palabras y les pedimos que recordaran el objeto y las imágenes de la escena".
“Descubrimos que su memoria era mejor para las imágenes que estaban conectadas con las palabras que se presentaban durante el sueño, en comparación con aquellas palabras que no lo estaban”, informa Cairney.
Usando una máquina de EEG, los investigadores también pudieron ver que tocar las palabras asociadas para reactivar los recuerdos desencadenaba husos de sueño en los cerebros de los participantes.
Más específicamente, los patrones de huso del sueño del EEG "dijeron" a los investigadores si los participantes estaban procesando recuerdos relacionados con objetos o recuerdos relacionados con escenas.
Cómo aumentar la memoria mientras dormimos
“Nuestros datos sugieren que los ejes facilitan el procesamiento de las características relevantes de la memoria durante el sueño y que este proceso aumenta la consolidación de la memoria”, dice Staresina.
"Si bien se ha demostrado anteriormente", continúa, "que la reactivación de la memoria dirigida puede impulsar la consolidación de la memoria durante el sueño, ahora mostramos que los husos del sueño podrían representar el mecanismo subyacente clave".
Cairney agrega: “Cuando estás despierto aprendes cosas nuevas, pero cuando estás dormido las refinas, lo que facilita recuperarlas y aplicarlas correctamente cuando más las necesitas. Esto es importante por cómo aprendemos, pero también para cómo podemos ayudar a mantener las funciones cerebrales saludables ".
Staresina sugiere que este conocimiento recién adquirido podría conducir a estrategias efectivas para estimular la memoria mientras duerme.
"La inducción directa de los husos del sueño, por ejemplo, mediante la estimulación del cerebro con electrodos, quizás combinada con la reactivación de la memoria dirigida, puede permitirnos mejorar aún más el rendimiento de la memoria mientras dormimos".
Bernhard Staresina
Entonces, aunque aprender cosas desde cero al estilo del "laboratorio de Dexter" puede tomar un tiempo para convertirse en realidad, podemos decir con seguridad que nuestros cerebros continúan aprendiendo mientras dormimos, y que los investigadores están mucho más cerca de comprender por qué sucede esto.
