Detectar la esquizofrenia antes de que surjan los síntomas
El diagnóstico precoz es clave para el tratamiento eficaz de la esquizofrenia. En un estudio reciente, los científicos investigaron la actividad neuronal en la búsqueda de conectividad deshonesta. Sus hallazgos pueden ayudar a los médicos a detectar la esquizofrenia antes del primer episodio psicótico.
La esquizofrenia es un trastorno de salud mental caracterizado por percepciones y pensamientos alterados. Los síntomas pueden incluir delirios, alucinaciones y deterioro de las capacidades cognitivas.
En los Estados Unidos, la esquizofrenia afecta aproximadamente al 0.25–0.64 por ciento de la población. A menudo, la esquizofrenia, que suele aparecer al final de la adolescencia o al principio de los 20, es muy perturbadora, difícil de tratar y duradera.
El tratamiento es mucho más eficaz si los médicos pueden diagnosticar la afección a tiempo. Actualmente, sin embargo, los especialistas no pueden diagnosticar la esquizofrenia hasta que un individuo haya tenido su primer episodio psicótico. En este punto, el comportamiento de un individuo puede cambiar drásticamente y "pueden perder el contacto con algunos aspectos de la realidad".
Recientemente, un equipo de investigadores decidió analizar en detalle los patrones de actividad neuronal. Esperaban identificar una firma en la forma en que se comunican las partes del cerebro que podría predecir el inicio.
Identificar patrones sutiles e inesperados es un desafío, y la tarea requirió las habilidades combinadas de investigadores de varias instituciones. Los involucrados procedían del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, MA, el Hospital Brigham and Women, también en Boston, y el Centro de Salud Mental de Shanghai en China.
Publicaron sus hallazgos combinados esta semana en la revista. Psiquiatría molecular.
Las primeras señales
Antes de que alguien experimente su primer episodio psicótico, puede haber cambios sutiles en su forma de pensar. Por ejemplo, pueden cambiar de tema abruptamente al hablar o responder preguntas con respuestas aparentemente irrelevantes.
Sin embargo, solo alrededor de 1 de cada 4 personas que presentan estos síntomas desarrollan esquizofrenia. Los investigadores querían encontrar una manera de predecir quién desarrollará la enfermedad con mayor precisión.
Debido a que el Centro de Salud Mental de Shanghai recibe un volumen tan alto de pacientes, fue la base perfecta para el estudio. En total, los investigadores identificaron a 158 personas de 13 a 34 años de edad que mostraban los primeros síntomas que a menudo predicen la esquizofrenia. También analizaron 93 participantes de control que no mostraron este comportamiento revelador.
Utilizando resonancias magnéticas, el estudio se centró en las redes en estado de reposo; estas son interacciones entre regiones del cerebro que ocurren mientras una persona está en reposo y no está involucrada en ninguna tarea cognitiva.
Una de las investigadoras principales, Susan Whitfield-Gabrieli, explica: “Estábamos interesados en observar la arquitectura funcional intrínseca del cerebro para ver si podíamos detectar redes o conexiones cerebrales aberrantes tempranas en individuos que se encuentran en la fase de alto riesgo clínico del trastorno ".
A cada participante se le realizó una resonancia magnética y luego se le realizó una exploración de seguimiento un año después. Al cabo de 1 año, 23 de las 158 personas de alto riesgo habían recibido un diagnóstico de esquizofrenia.
Al examinar los 23 y compararlos con los otros participantes, el equipo de investigación pudo identificar patrones que solo ocurrieron en estos individuos.
La circunvolución temporal superior
Una región del cerebro que llamó la atención de los investigadores fue la circunvolución temporal superior. Esta región del cerebro contiene la corteza auditiva primaria y es importante para procesar los sonidos. Por lo general, se conecta a áreas involucradas en el control motor y la percepción sensorial.
En los participantes que tuvieron episodios psicóticos, la circunvolución temporal superior se conectó de manera diferente, teniendo relaciones más íntimas con las regiones límbicas, que son importantes para el procesamiento de las emociones.
Los autores del estudio creen que esto podría ayudar a explicar por qué las alucinaciones auditivas (escuchar voces, por ejemplo) son comunes en las personas con esquizofrenia.
El autor principal, Guusje Collin, dice: “Puede considerar este patrón como un factor de riesgo. Si usamos este tipo de mediciones cerebrales, entonces tal vez podamos predecir un poco mejor quién terminará desarrollando psicosis, y eso también puede ayudar a adaptar las intervenciones ".
Los científicos esperan que, si podemos detectar estos cambios sutiles en la comunicación entre las regiones del cerebro a una edad más temprana, podría ayudarnos a predecir quién está en mayor riesgo. Y cuanto más comprendamos la naturaleza de estos cambios, más esperanza tendremos de revertirlos.
"Eso es realmente la esencia de cómo podemos traducir esto clínicamente, porque podemos entrar cada vez más temprano para identificar redes aberrantes con la esperanza de poder realizar intervenciones más tempranas y posiblemente incluso prevenir trastornos psiquiátricos".
Susan Whitfield-Gabrieli
Los investigadores ya están llevando a cabo estudios similares, mirando a un grupo de individuos más jóvenes. También están llevando a cabo más análisis de los escáneres cerebrales que utilizaron en el experimento actual, buscando diferencias adicionales en las conexiones de la materia blanca.
Aunque este trabajo está en su infancia, los beneficios podrían ser significativos para quienes tienen un alto riesgo de desarrollar esquizofrenia.
