Combatiendo el cáncer de cerebro con el virus Zika
El glioblastoma, una forma de cáncer de cerebro, es increíblemente difícil de tratar. Según una serie reciente de experimentos, pronto podría tratarse con la vacuna contra el virus del Zika.
En la superficie, el virus del Zika parece tener poco en común con el glioblastoma, una forma agresiva de cáncer de cerebro.
Sin embargo, comparten más similitudes de las que uno podría imaginar.
Actualmente, los investigadores están intentando explotar sus puntos en común en la batalla contra este formidable tipo de cáncer.
Los autores del estudio dicen que el glioblastoma causa alrededor de 15.000 muertes en los Estados Unidos por año.
Incluso si el tumor responde a la terapia, casi siempre regresa, lo que lo hace prácticamente incurable. Puede seguir reapareciendo porque, después del tratamiento, se esconde en el tejido cerebral cercano en forma de células madre de glioblastoma (GSC).
Fueron estas células madre las que dieron a los investigadores una pausa para pensar. El coautor principal del estudio, Pei-Yong Shi, Ph.D. - de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston - dice: "Durante la epidemia del Zika, nos enteramos de que el virus infecta preferentemente las células progenitoras neuronales del feto y causa la devastadora microcefalia que se observa en los bebés nacidos de madres infectadas".
Los otros coautores del último estudio fueron Jianghong Man, del Centro Nacional de Análisis Biomédico, y Cheng-Feng Qin, de la Academia China de Ciencias Médicas Militares, ambos en Beijing, China. Sus resultados fueron publicados recientemente en la revista mBio.
Las GSC comparten algunas propiedades con las células progenitoras neuronales, o células capaces de diferenciarse en diferentes tipos de células cerebrales, y dieron a los investigadores una pista.
Man explica: "Hicimos la conexión de que quizás el virus del Zika también podría infectar específicamente las GSC".
Terreno común
En estudios anteriores que utilizaron un modelo de glioblastoma en ratón, los investigadores demostraron que el virus del Zika puede atacar las GSC en el laboratorio. También encontraron que el virus Zika era menos eficiente para atacar el tejido cerebral que ya se había diferenciado en diferentes tipos de células.
"Si pudiéramos encontrar una manera de apuntar específicamente a aquellas GSC que son la fuente de la recurrencia, entonces eso podría brindar una opción para prevenir la recurrencia o incluso una cura".
Cheng-Feng Qin
La primera prioridad de los investigadores fue asegurarse de que pudieran encontrar una forma segura de introducir el virus del Zika a los pacientes. Para ello, el laboratorio de Shi desarrolló una vacuna atenuada contra el Zika a la que llamaron ZIKV-LAV.
Un virus atenuado todavía es viable, o "vivo", pero se ha modificado para hacerlo más seguro. En este caso, eliminaron una pequeña sección del genoma para evitar que se replicara con la misma facilidad.
En las pruebas, el ZIKV-LAV no fue virulento y protegió tanto a los ratones como a los primates no humanos contra la infección por Zika. Cuando se inyectó la vacuna en el cerebro de los ratones, no pareció haber efectos secundarios físicos o conductuales.
Probando la vacuna en tejido humano
Para su siguiente paso, los científicos probaron si el virus podía matar las GSC en un modelo de ratón. A la mitad de los ratones se les inyectó GSC de origen humano; la otra mitad recibió las mismas GSC con la adición de ZIKV-LAV.
Los ratones que solo recibieron GSC desarrollaron tumores rápidamente, pero los ratones que recibieron GSC más la vacuna mostraron un retraso en el crecimiento del tumor. También sobrevivieron mucho más tiempo.
Los investigadores esperan que, en el futuro, la vacuna contra el Zika pueda administrarse a los pacientes en el momento de la cirugía; de esa manera, como lo describe Qin, los virus pueden "cazar las GSC y eliminarlas", evitando así la recurrencia del tumor.
En la etapa final del estudio, los científicos querían profundizar un poco más en los mecanismos que permiten que el virus Zika destruya las GSC. Para hacer esto, compararon los mensajes de ARN de las GSC estándar con las GSC que habían sido tratadas con ZIKV-LAV.
A partir de estos datos, concluyeron que en las células tratadas con ZIKV-LAV, se desencadenó una respuesta antiviral que provocó inflamación y, finalmente, la muerte celular.
Aunque los resultados son alentadores, esto es solo el comienzo. A continuación, los investigadores quieren trabajar con los médicos para verificar la seguridad de ZIKV-LAV.
Además, ahora que comprenden un poco más sobre cómo la vacuna mata a las GSC, podrían jugar con ZIKV-LAV para hacerlo más letal para las GSC.
Shi desea aprovechar al máximo las capacidades mortales de los virus y dice: “Como virólogo, veo que debemos aprovechar el lado 'malo' de los virus. Deberían tener un papel que desempeñar en el tratamiento del cáncer ".
