Diabetes: ¿Podemos enseñarle al cuerpo a curarse a sí mismo?
En la diabetes, el páncreas no puede producir suficiente insulina, la hormona clave para regular los niveles de azúcar en sangre. Una nueva investigación ahora pregunta si podemos enseñar a las células pancreáticas a abordar este problema por sí mismas.
El páncreas contiene tres tipos diferentes de células, cada una de las cuales produce diferentes hormonas que contribuyen a la regulación de los niveles de azúcar en sangre, de una forma u otra.
Estas células son células alfa que producen glucagón para aumentar el azúcar en sangre, células beta que producen insulina a niveles más bajos de glucagón y células delta que producen somatostatina, una hormona que regula la actividad de las células alfa y beta.
Tanto en la diabetes tipo 1 como en la tipo 2, la investigación ha relacionado la falta de insulina con problemas en las células beta pancreáticas.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bergen en Noruega sugiere que, con solo un pequeño "empujón", podemos entrenar al cuerpo para que comience a producir niveles adecuados de insulina una vez más, por sí solo.
Más específicamente, explican los investigadores, algunas células alfa podrían convertirse en células beta y liberar insulina.
"Posiblemente nos enfrentamos al inicio de una forma totalmente nueva de tratamiento para la diabetes, en la que el cuerpo puede producir su propia insulina, con un poco de ayuda inicial", dice la coautora del estudio Luiza Ghila del Laboratorio de Investigación Raeder en el Departamento de Ciencias Clínicas en la Universidad de Bergen.
Los investigadores explican sus hallazgos en detalle en un artículo de estudio en la revista. Biología celular de la naturaleza.
"Reprogramación" de las células para producir insulina
Cada célula del cuerpo se desarrolla para cumplir una función particular, pero la "identidad" que adquieren algunas células no siempre es definitiva, como señalan los investigadores en el estudio actual.
En cambio, algunas células adultas pueden adaptarse y cambiar y potencialmente pueden reemplazar células con otras funciones que han muerto o se han dañado.
“Las células [adultas] no se diferencian terminalmente, pero mantienen cierto potencial de plasticidad incluso en organismos superiores”, señalan los investigadores.
Las células pueden cambiar y adaptarse como resultado de una lesión o estrés para compensar la pérdida de otras células vecinas. Sin embargo, los científicos todavía se esfuerzan por comprender mejor cómo y cuándo sucede esto, ya que este proceso tiene un potencial importante en la medicina regenerativa.
En el estudio actual, los investigadores pudieron, por primera vez, descubrir algunos de los mecanismos clave que permiten que las células "cambien" de identidad, observando específicamente las células alfa y beta pancreáticas en un modelo de ratón.
Descubrieron que las células alfa responden a señales complejas que reciben de las células vecinas en el contexto de la pérdida de células beta. Aproximadamente el 2 por ciento de las células alfa pueden "reprogramarse" a sí mismas y comenzar a producir insulina.
Mediante el uso de un compuesto capaz de influir en la señalización celular en el páncreas, los investigadores pudieron aumentar la cantidad de células productoras de insulina en un 5 por ciento. Si bien este puede ser un número relativamente pequeño, es un primer paso importante para aprender a utilizar el potencial del propio cuerpo para combatir la diabetes.
"Si obtenemos más conocimiento sobre los mecanismos detrás de esta flexibilidad celular, entonces posiblemente podríamos [….] Controlar el proceso y cambiar las identidades de más células para que se pueda producir más insulina", dice Ghila.
Dichos hallazgos, agregan los investigadores, ayudarán a impulsar los tratamientos, no solo para enfermedades metabólicas como la diabetes, sino también para otras afecciones, incluida la enfermedad de Alzheimer, donde la función de células cerebrales específicas se ve afectada.
"La capacidad de las células para cambiar de identidad y función puede ser un descubrimiento decisivo en el tratamiento de otras enfermedades causadas por la muerte celular, como la enfermedad de Alzheimer, y el daño celular debido a ataques cardíacos".
Luiza Ghila
