¿Cómo diagnostica un médico el cáncer?
El cáncer es una enfermedad que hace que las células se dividan sin detenerse, lo que conduce al crecimiento de tumores y reduce la función del sistema inmunológico. Muchos cánceres son, en última instancia, fatales si una persona no recibe tratamiento o si el cáncer es incurable.
Como regla general, cuanto antes los médicos puedan confirmar un diagnóstico en una persona con cáncer, es más probable que el tratamiento tenga efectos poderosos.
En este artículo, examinamos el proceso para diagnosticar el cáncer y los síntomas que pueden indicar cuándo consultar a un médico.
Diagnóstico
Los médicos suelen utilizar una combinación de pruebas para determinar si una persona tiene cáncer. Estas pruebas indican la presencia de células cancerosas en el cuerpo y el grado en que estas células se han diseminado.
Algunas de estas pruebas incluyen:
Biopsia: consiste en tomar una muestra de tejido de una lesión potencialmente cancerosa y enviarla a un laboratorio. Luego, un patólogo que se especializa en técnicas de diagnóstico examinará las células en busca de signos de cáncer.
A veces, una biopsia implica el uso de una aguja para extraer células, pero un médico puede utilizar un procedimiento quirúrgico en los casos en que un área más grande requiere un examen.
Exploraciones por imágenes: ayudan al médico a identificar lesiones cancerosas en el cuerpo. Los ejemplos de estudios de imágenes incluyen una tomografía computarizada, una ecografía o una resonancia magnética. Las máquinas de imágenes tienen diferentes métodos para crear imágenes y pueden ser más sensibles a ciertos tipos de cáncer, como los cánceres de tejidos blandos o huesos.
Un médico puede ordenar más de una exploración por imágenes por este motivo.
Pruebas de laboratorio: las células cancerosas liberan compuestos a la sangre. Un médico puede tomar muestras de sangre, orina, esputo u otros fluidos corporales para detectar estos compuestos. Las pruebas de laboratorio rara vez son un método principal para diagnosticar el cáncer. Sin embargo, pueden ser importantes para descartar otras afecciones y confirmar un diagnóstico.
Por lo general, un médico trabajará con un equipo de especialistas para diagnosticar el cáncer, incluidos un radiólogo y un patólogo.
Clasificación
Los médicos clasifican el cáncer según el sitio en el que se originó o el tipo de tejido donde se originó.
Por ejemplo, una persona puede tener cáncer de mama, que suele ser un tipo de carcinoma, o un cáncer que surge del tejido epitelial. Este es un tipo de tejido que forma una capa particular de la piel.
Los ejemplos de clasificaciones de cáncer por tipo de tejido incluyen:
Carcinoma: se desarrolla en tejidos epiteliales, como los del tracto gastrointestinal o las membranas mucosas. Según el Instituto Nacional del Cáncer, se estima que entre el 80 y el 90 por ciento de los casos de cáncer son carcinomas.
- Leucemia: este es un cáncer que surge en la médula ósea, que produce células sanguíneas.
- Linfoma: se desarrolla en el sistema linfático que incluye el bazo, las amígdalas y el timo. Este sistema se relaciona con la actividad inmunológica y las hormonas.
- Tipos mixtos: los cánceres mixtos se desarrollan en dos tipos diferentes de células de una categoría o de varias categorías.
- Mieloma: a menudo ocurre en la médula ósea, este tipo se origina en las células plasmáticas que circulan como parte de la sangre.
- Sarcoma: se originan en el tejido conectivo y se desarrollan en áreas como los huesos, los músculos, la grasa y el cartílago. Los sarcomas son más comunes en los jóvenes.
Cada tipo de célula cancerosa tiene una apariencia distintiva que ayuda al médico a distinguirla de otros cánceres. Conocer la clasificación del cáncer puede ayudar al médico a desarrollar un plan de tratamiento eficaz.
Síntomas
Pueden ocurrir más de 100 tipos de cáncer. Como resultado, el cáncer causa una variedad de síntomas según el tipo.
Algunos cánceres pueden no causar síntomas hasta que alcanzan una etapa más avanzada, por lo que se recomiendan los métodos de detección temprana, como los controles del cáncer de piel y las mamografías.
Los síntomas del cáncer generalmente crean cambios en el cuerpo que no se relacionan con una causa específica o identificable. Una persona podría descartarlos incorrectamente como cambios relacionados con la edad cuando indican un síntoma temprano de cáncer.
Ejemplos incluyen:
- sangre en la orina o las heces
- cambios en la textura de la piel en la superficie de la mama, el tamaño del pezón o la forma de la mama
- cambios vocales, como ronquera
- una tos persistente que no responde a las medidas calmantes
- dificultades para masticar y comer
- cansancio y debilidad excesivos
- sudoración profusa durante el sueño
- problemas para orinar, como incontinencia
- cambios en la piel, como un lunar nuevo o una lesión cutánea que no sana
- dolor de estómago
- pérdida o aumento de peso inexplicable
Si bien el cáncer puede causar dolor, generalmente no es un síntoma temprano de cáncer.
Busque una opinión médica si experimenta alguno de estos síntomas sin conocer la causa.
Complicaciones
El cáncer es a menudo una condición peligrosa, ya que las células cancerosas consumen recursos vitales y espacio que de otro modo apoyarían otros sistemas y funciones.
Las células cancerosas consumen reservas de oxígeno, sangre y energía. Los tumores que se forman a partir de las células cancerosas pueden dar lugar a la creación de nuevos vasos sanguíneos, lo que desvía el flujo sanguíneo. El cáncer también compromete el sistema inmunológico, reduciendo la capacidad de una persona para combatir otras enfermedades y dolencias.
En los Estados Unidos, el cáncer es la segunda causa principal de muerte.
Sin embargo, el cáncer no siempre es fatal, y los avances en el tratamiento han llevado a tasas de supervivencia enormemente mejoradas y a períodos más prolongados sin cáncer.
Outlook y etapas
Después de recibir un diagnóstico de cáncer, las personas a menudo se preocupan por los próximos pasos y la probabilidad de que su cáncer sea peligroso.
Los médicos utilizan un sistema llamado estadificación para ayudar a determinar el pronóstico y la perspectiva del cáncer de una persona. La estadificación tiene en cuenta muchos factores que determinan la progresión del cáncer, como el tamaño y la diseminación del tumor.
Mediante el uso de un sistema de estadificación constante, los médicos de todo el mundo pueden comprender más sobre el cáncer simplemente conociendo la etapa.
Varios factores entran en consideración al estadificar un tumor, como:
- el grado en el que las células parecen anormales
- la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo
- la probabilidad de que el tumor crezca y se disemine
- el tipo de células del tumor
- la ubicación del tumor
- El tamaño del tumor
Los médicos utilizan esta información y la colocan en el sistema de estadificación TNM. Los componentes del sistema son:
T, para tumor: los médicos consideran el tamaño y la extensión del tumor principal o primario.
N, para número: se refiere a la cantidad de ganglios linfáticos que también muestran signos de tener células cancerosas. Una mayor cantidad de ganglios linfáticos con células cancerosas significará una etapa más avanzada.
M, para metástasis: los médicos consideran si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo.
Un ejemplo de estadificación tumoral que utiliza este sistema podría ser T1N0MX. Esto significa que se identifica el tumor primario, no hay cáncer en los ganglios linfáticos y el médico no puede medir la propagación o metástasis del cáncer.
El sistema TNM puede ser muy detallado. Otro método de estadificación que un médico podría usar para algunos cánceres varía de 0 a IV.
Estas etapas significan:
- Etapa 0: el médico ha encontrado células cancerosas o células anormales, pero no se han diseminado al tejido cercano. Otro nombre para el cáncer en etapa 0 es carcinoma in situ.
- Etapas I, II y III: un número más alto sugiere un tumor más grande o una diseminación más amplia a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos.
- Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo. Ésta es la etapa más grave del cáncer.
Existen sistemas de estadificación adicionales, y un médico puede usarlos según las convenciones en la ubicación de su práctica y el tipo de cáncer.
La estadificación es una parte importante de la definición de las perspectivas de una persona con cáncer, pero no proporciona una imagen completa de la probabilidad de que esa persona sobreviva.
Un médico también considerará otros factores, que incluyen:
- la salud general de una persona
- el tipo de cáncer
- ¿Cuánto tiempo hace que una persona recibió el diagnóstico?
Cuando un médico analiza el pronóstico con la persona que tiene cáncer, puede explicar las tasas de supervivencia en varios términos. Algunos ejemplos de estos términos pueden incluir:
- Supervivencia general: este número se refiere al porcentaje de personas con un tipo de cáncer específico que sobrevivió durante un período determinado después del diagnóstico.
- Supervivencia libre de enfermedad: porcentaje de personas en un estudio o grupo de tratamiento que no han muerto de un cáncer específico durante un período determinado.
- Supervivencia relativa: esta medida compara la supervivencia de los pacientes con cáncer con la supervivencia de las personas del mismo sexo y edad que no tuvieron cáncer durante un cierto período de tiempo.
Ninguno de estos son absolutos. Algunas personas sobreviven más de lo previsto, mientras que otras no.
Quitar
Diagnosticar el cáncer en las primeras etapas es vital para mejorar las posibilidades de supervivencia.
Un médico puede usar una biopsia, una exploración por imágenes o un análisis de sangre para confirmar el cáncer. Si hay cáncer, entonces decidirán la categorización y el estadio del mismo para determinar qué tan grave es y dar forma al curso del tratamiento.
Recibir un diagnóstico de cáncer puede ser devastador. Tomarse el tiempo para hablar con un médico y comprender completamente las opciones de tratamiento y el pronóstico puede ayudar a una persona a avanzar y tomar decisiones sobre el tratamiento.
Nunca ignore los posibles síntomas del cáncer. Una persona debe hablar con su médico si ha observado algún síntoma preocupante que sea inexplicable o persistente.
Q:
Acabo de recibir un diagnóstico de cáncer con muy malas perspectivas. ¿Qué sigue?
A:
Recibir un diagnóstico de cáncer avanzado puede resultar abrumador y angustioso. Es importante hablar con su médico en detalle sobre su diagnóstico específico y las opciones de tratamiento para comprender completamente su pronóstico.
También puede obtener una segunda opinión que lo ayude a decidir cómo seguir adelante con el tratamiento o los cuidados paliativos. Es importante buscar el apoyo de familiares y amigos, y puede ser útil traer a alguien que lo apoye en las visitas al médico.
Yamini Ranchod, PhD, MS Las respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no debe considerarse un consejo médico.
