Cómo las canas están relacionadas con el sistema inmunológico
En algunas personas, después de una enfermedad grave o en respuesta a un estrés crónico, su cabello puede volverse gris. Las razones exactas de esto han resultado difíciles de precisar. Sin embargo, un nuevo estudio proporciona información.
Antes de profundizar en los detalles del estudio, vale la pena explicar qué significan las canas a nivel biológico.
Nuestro cabello es naturalmente blanco, pero está teñido por un pigmento llamado melanina, que es producido por células llamadas melanocitos.
Estos se colocan en los folículos pilosos. A medida que crece cada cabello, se le infunde melanina.
A medida que envejecemos, los melanocitos se ralentizan y desaparecen lentamente, reduciendo la cantidad de pigmento producido, dejándonos con canas.
La razón por la que algunas personas se vuelven grises a una edad relativamente temprana se debe a factores genéticos, al menos en parte, pero aún no está claro por qué sucede después de una enfermedad o estrés.
Entonces, recientemente, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Universidad de Alabama en Birmingham encontraron algunas pistas en un lugar inesperado: el sistema inmunológico. Los interferones parecían particularmente clave.
Interferones y encanecimiento
Cuando el cuerpo es invadido por un patógeno, el sistema inmunológico innato es el primero en responder. Este brazo del sistema inmunológico, también llamado sistema inmunológico no específico, combate a todos los que llegan con un ataque rápido.
Todas las células tienen la capacidad de reconocer a los invasores y, cuando lo hacen, liberan interferones. Estas proteínas también informan a otras células para que actúen aumentando la actividad de los genes que bloquean la replicación viral.
Los interferones también activan otras células inmunes, como las células asesinas naturales y los macrófagos.
La autora principal del estudio, Melissa Harris, profesora asistente en el Departamento de Biología, explica cómo se toparon con esta sorprendente conexión entre el color del cabello y los interferones.
“Las herramientas genómicas”, dice, “nos permiten evaluar cómo todos los genes dentro de nuestro genoma cambian su expresión en diferentes condiciones y, a veces, cambian de formas que no anticipamos. Estamos interesados en los genes que afectan la forma en que nuestras células madre se mantienen a lo largo del tiempo ".
"Nos gusta estudiar las canas", agrega Harris, "porque es una lectura fácil de la disfunción de las células madre de los melanocitos".
El compuesto que unió los puntos entre las canas y el sistema inmunológico fue el factor de transcripción MITF, que es una proteína que regula gran parte de la actividad celular dentro de los melanocitos.
Los científicos descubrieron que MITF es vital para mantener en secreto la respuesta al interferón de los melanocitos. Sin el control de MITF de la respuesta en las células madre de los melanocitos, el cabello de los ratones se vuelve gris.
Además, en ratones predispuestos a ponerse grises, si se activa la señalización inmunitaria, las canas crecen más rápidamente.
Los resultados fueron publicados a principios de esta semana en la revista. PLOS Biología.
Direcciones futuras
Según el coautor del estudio William Pavan, jefe de la Rama de Investigación de Enfermedades Genéticas del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los NIH, "este nuevo descubrimiento sugiere que los genes que controlan el pigmento en el cabello y la piel también funcionan para controlar el sistema inmunológico innato".
Los resultados podrían darnos más información sobre por qué las personas se vuelven grises a una edad temprana o después de una enfermedad y estrés. Sin embargo, existen otras aplicaciones, quizás más importantes:
"Descubrir esta conexión nos ayudará a comprender las enfermedades de la pigmentación con participación del sistema inmunológico innato, como el vitíligo".
William Pavan
El vitiligo, que se caracteriza por la pérdida de pigmentación en parches de piel, afecta al 0,5-1 por ciento de las personas en todo el mundo. Las regiones claras de decoloración se deben a una reducción en el número de melanocitos.
Aunque nadie está muy seguro de por qué los melanocitos dejan de funcionar, se cree que el vitíligo no segmentario, el tipo más común, es una enfermedad autoinmune.
Como suele ocurrir en la ciencia, la serendipia ha llevado a los investigadores por un camino inesperado y fascinante. Solo muchas más horas de investigación verán a dónde conduce ese camino.
