¿Cómo funciona el sistema inmunológico?
Nuestro sistema inmunológico es esencial para nuestra supervivencia. Sin un sistema inmunológico, nuestros cuerpos estarían expuestos a ataques de bacterias, virus, parásitos y más. Es nuestro sistema inmunológico el que nos mantiene sanos mientras nos desplazamos a través de un mar de patógenos.
Esta vasta red de células y tejidos está constantemente en busca de invasores, y una vez que se detecta a un enemigo, se monta un ataque complejo.
El sistema inmunológico se disemina por todo el cuerpo e involucra muchos tipos de células, órganos, proteínas y tejidos. Fundamentalmente, puede distinguir nuestro tejido del tejido extraño, el propio del no propio. Las células muertas y defectuosas también son reconocidas y eliminadas por el sistema inmunológico.
Si el sistema inmunológico se encuentra con un patógeno, por ejemplo, una bacteria, un virus o un parásito, genera la llamada respuesta inmunitaria. Más adelante explicaremos cómo funciona esto, pero primero presentaremos algunos de los personajes principales del sistema inmunológico.
células blancas de la sangre
Crédito de la imagen: Volker Brinkmann
Los glóbulos blancos también se denominan leucocitos. Circulan en el cuerpo en los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos que son paralelos a las venas y arterias.
Los glóbulos blancos están en constante patrulla y en busca de patógenos. Cuando encuentran un objetivo, comienzan a multiplicarse y a enviar señales a otros tipos de células para que hagan lo mismo.
Nuestros glóbulos blancos se almacenan en diferentes lugares del cuerpo, que se conocen como órganos linfoides. Estos incluyen los siguientes:
- Timo: una glándula entre los pulmones y justo debajo del cuello.
- Bazo: órgano que filtra la sangre. Se encuentra en la parte superior izquierda del abdomen.
- Médula ósea: se encuentra en el centro de los huesos y también produce glóbulos rojos.
- Ganglios linfáticos: glándulas pequeñas ubicadas por todo el cuerpo, unidas por vasos linfáticos.
Hay dos tipos principales de leucocitos:
1. Fagocitos
Estas células rodean y absorben los patógenos y los descomponen, comiéndolos de manera efectiva. Hay varios tipos, que incluyen:
- Neutrófilos: son el tipo más común de fagocitos y tienden a atacar a las bacterias.
- Monocitos: estos son el tipo más grande y tienen varias funciones.
- Macrófagos: estos patrullan en busca de patógenos y también eliminan las células muertas y moribundas.
- Mastocitos: tienen muchas funciones, que incluyen ayudar a curar heridas y defenderse de los patógenos.
2. Linfocitos
Los linfocitos ayudan al cuerpo a recordar a los invasores anteriores y a reconocerlos si regresan para atacar nuevamente.
Los linfocitos comienzan su vida en la médula ósea. Algunos permanecen en la médula y se convierten en linfocitos B (células B), otros se dirigen al timo y se convierten en linfocitos T (células T). Estos dos tipos de células tienen diferentes roles:
- Linfocitos B: producen anticuerpos y ayudan a alertar a los linfocitos T.
- Linfocitos T: destruyen las células comprometidas del cuerpo y ayudan a alertar a otros leucocitos.
¿Cómo funciona una respuesta inmune?
El sistema inmunológico necesita poder diferenciarse entre sí y no. Lo hace detectando proteínas que se encuentran en la superficie de todas las células. Aprende a ignorar sus propias proteínas en una etapa temprana.
Un antígeno es cualquier sustancia que pueda provocar una respuesta inmunitaria.
En muchos casos, un antígeno es una bacteria, hongo, virus, toxina o cuerpo extraño.Pero también puede ser una de nuestras propias células defectuosa o muerta. Inicialmente, una variedad de tipos de células trabaja en conjunto para reconocer al antígeno como invasor.
El papel de los linfocitos B
Una vez que los linfocitos B detectan el antígeno, comienzan a secretar anticuerpos (antígeno es la abreviatura de "generadores de anticuerpos"). Los anticuerpos son proteínas especiales que se adhieren a antígenos específicos.
Cada célula B produce un anticuerpo específico. Por ejemplo, uno podría producir un anticuerpo contra la bacteria que causa la neumonía y otro podría reconocer el virus del resfriado común.
Los anticuerpos forman parte de una gran familia de sustancias químicas llamadas inmunoglobulinas, que desempeñan muchas funciones en la respuesta inmunitaria:
- Inmunoglobulina G (IgG): marca los microbios para que otras células puedan reconocerlos y tratarlos.
- IgM: es un experto en matar bacterias.
- IgA: se concentra en fluidos, como lágrimas y saliva, donde protege las entradas al cuerpo.
- IgE: protege contra los parásitos y también es responsable de las alergias.
- IgD: permanece unido a los linfocitos B, ayudándolos a iniciar la respuesta inmunitaria.
Los anticuerpos se adhieren al antígeno, pero no lo matan, solo lo marcan para la muerte. La matanza es tarea de otras células, como los fagocitos.
El papel de los linfocitos T
Hay distintos tipos de linfocitos T:
Células T colaboradoras (células Th): coordinan la respuesta inmunitaria. Algunas se comunican con otras células y otras estimulan a las células B para que produzcan más anticuerpos. Otros atraen más células T o fagocitos que comen células.
Células T asesinas (linfocitos T citotóxicos): como su nombre indica, estas células T atacan a otras células. Son particularmente útiles para combatir virus. Funcionan reconociendo pequeñas partes del virus en el exterior de las células infectadas y destruyen las células infectadas.
Inmunidad
El sistema inmunológico de cada persona es diferente pero, como regla general, se fortalece durante la edad adulta ya que, en ese momento, hemos estado expuestos a más patógenos y hemos desarrollado más inmunidad.
Es por eso que los adolescentes y los adultos tienden a enfermarse con menos frecuencia que los niños.
Una vez que se ha producido un anticuerpo, una copia permanece en el cuerpo de modo que si el mismo antígeno vuelve a aparecer, se puede tratar más rápidamente.
Es por eso que con algunas enfermedades, como la varicela, solo la contrae una vez ya que el cuerpo tiene un anticuerpo contra la varicela almacenado, listo y esperando para destruirlo la próxima vez que llegue. A esto se le llama inmunidad.
Hay tres tipos de inmunidad en los seres humanos denominados innata, adaptativa y pasiva:
Inmunidad innata
Todos nacemos con algún nivel de inmunidad a los invasores. El sistema inmunológico humano, al igual que el de muchos animales, atacará a los invasores extranjeros desde el primer día. Esta inmunidad innata incluye las barreras externas de nuestro cuerpo, la primera línea de defensa contra los patógenos, como la piel y las membranas mucosas de la garganta y el intestino.
Esta respuesta es más general y no específica. Si el patógeno logra esquivar el sistema inmunológico innato, se activa la inmunidad adaptativa o adquirida.
Inmunidad adaptativa (adquirida)
Esta protección contra los patógenos se desarrolla a medida que avanzamos en la vida. A medida que nos exponemos a enfermedades o nos vacunamos, acumulamos una biblioteca de anticuerpos contra diferentes patógenos. Esto a veces se denomina memoria inmunológica porque nuestro sistema inmunológico recuerda a los enemigos anteriores.
Inmunidad pasiva
Este tipo de inmunidad se “toma prestada” de otra fuente, pero no dura indefinidamente. Por ejemplo, un bebé recibe anticuerpos de la madre a través de la placenta antes del nacimiento y en la leche materna después del nacimiento. Esta inmunidad pasiva protege al bebé de algunas infecciones durante los primeros años de su vida.
Vacunas
La inmunización introduce antígenos o patógenos debilitados a una persona de tal manera que la persona no se enferma pero sigue produciendo anticuerpos. Debido a que el cuerpo guarda copias de los anticuerpos, está protegido si la amenaza reapareciera más adelante en la vida.
Trastornos del sistema inmunológico
Debido a que el sistema inmunológico es tan complejo, hay muchas formas potenciales en las que puede salir mal. Los tipos de trastornos inmunitarios se dividen en tres categorías:
Inmunodeficiencias
Estos surgen cuando una o más partes del sistema inmunológico no funcionan. Las inmunodeficiencias se pueden producir de diversas formas, entre las que se incluyen la edad, la obesidad y el alcoholismo. En los países en desarrollo, la desnutrición es una causa común. El SIDA es un ejemplo de inmunodeficiencia adquirida.
En algunos casos, las inmunodeficiencias pueden heredarse, por ejemplo, en la enfermedad granulomatosa crónica en la que los fagocitos no funcionan correctamente.
Autoinmunidad
En las condiciones autoinmunes, el sistema inmunológico se dirige por error a las células sanas, en lugar de a patógenos extraños o células defectuosas. En este escenario, no pueden distinguir el yo del no yo.
Las enfermedades autoinmunes incluyen enfermedad celíaca, diabetes tipo 1, artritis reumatoide y enfermedad de Graves.
Hipersensibilidad
Con hipersensibilidad, el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada que daña el tejido sano. Un ejemplo es el shock anafiláctico en el que el cuerpo responde a un alérgeno con tanta fuerza que puede poner en peligro la vida.
En una palabra
El sistema inmunológico es increíblemente complicado y absolutamente vital para nuestra supervivencia. Varios sistemas y tipos de células diferentes funcionan en perfecta sincronía (la mayor parte del tiempo) en todo el cuerpo para combatir los patógenos y eliminar las células muertas.
