¿Es bronquitis o neumonía?

La bronquitis es la inflamación de los bronquios en los pulmones, mientras que la neumonía causa inflamación en los sacos de aire de los pulmones, que los médicos llaman alvéolos.

Ambas infecciones afectan la respiración y pueden causar dolor intenso y tos, pero existen algunas diferencias importantes entre ellas.

Siga leyendo para obtener más información sobre las diferencias en los síntomas, las causas, el diagnóstico y cómo tratar ambas afecciones.

Bronquitis

La bronquitis aguda, cuya forma infecciosa afecta a la mayoría de las personas con la enfermedad, rara vez es mortal. Sin embargo, la bronquitis crónica puede destruir lentamente la función pulmonar y puede poner en peligro la vida.

Causas

La bronquitis es la inflamación de los bronquios, que transportan aire desde la tráquea o tráquea hacia los pulmones y a través de ellos.

La bronquitis aguda tiene distintas formas que varían, según las causas:

• Bronquitis viral: las infecciones virales causan la mayoría de los casos de bronquitis. Una persona puede desarrollar tos o dificultad para respirar después de un virus, como el resfriado común o la gripe.
• Bronquitis bacteriana: las infecciones bacterianas también pueden causar bronquitis. Una persona puede desarrollar repentinamente dificultades respiratorias o notar problemas respiratorios después de otra enfermedad.
• Las infecciones por hongos ocasionalmente causan bronquitis.
• Otras causas: además de la infección, la exposición a sustancias que irritan los pulmones, como el humo del tabaco, el polvo, los humos, los vapores y la contaminación del aire también pueden provocar bronquitis.

La bronquitis crónica causa una inflamación continua de las vías respiratorias. Es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Síntomas

Los síntomas de la bronquitis son similares, independientemente del tipo que cause la enfermedad. Sin embargo, la bronquitis crónica no desaparece, aunque los síntomas pueden aparecer y desaparecer.

La bronquitis viral y bacteriana suele durar desde unos pocos días hasta unas pocas semanas. Algunos síntomas incluyen:

• tos intensa, que a menudo produce moco
• moco claro, verde o amarillo
• fiebre o escalofríos
• sibilancias o dificultad para respirar, especialmente cuando está acostado
• sensación de plenitud u opresión en el pecho
• dolor de garganta

Obtenga más información sobre los síntomas de la bronquitis aquí.

Tratamiento

Dado que la mayoría de los casos de bronquitis aguda son virales, no responderán a los antibióticos.

Las siguientes opciones de tratamiento pueden ayudar:

• descanso
• beber muchos líquidos
• analgésicos de venta libre
• medicamento para la tos

Un humidificador también puede aliviar la tos por la noche. Cuando una infección bacteriana causa bronquitis, un médico puede recomendar antibióticos.

La bronquitis crónica, por otro lado, no es curable. Sin embargo, una serie de intervenciones pueden ayudar a una persona a respirar más fácilmente.

Algunos médicos pueden recomendar inhaladores, oxígeno, terapia de rehabilitación pulmonar u otros medicamentos para ayudar a reducir la inflamación de las vías respiratorias.

Tanto la bronquitis aguda como la crónica son más comunes en las personas que fuman. Dejar de fumar puede reducir el riesgo de bronquitis y prevenir un mayor daño a las vías respiratorias.

Lea sobre algunos remedios caseros para la bronquitis aquí.

Factores de riesgo

La bronquitis crónica puede provocar complicaciones graves, incluida la muerte por daño cardíaco o pulmonar. Con el tiempo, es posible que el cuerpo de una persona no pueda obtener suficiente oxígeno de la sangre, lo que daña los órganos y puede causar otras enfermedades.

La bronquitis crónica también aumenta en gran medida el riesgo de neumonía y puede dificultar que el cuerpo de una persona luche contra la neumonía.

La bronquitis aguda no suele causar complicaciones graves. Sin embargo, en una persona con un sistema inmunológico débil, puede provocar otras infecciones, como neumonía y sepsis.

Las enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores, incluida la bronquitis, se cobraron 160.201 vidas en los Estados Unidos en 2016.

Neumonía

La neumonía es una afección de salud muy grave y puede ser bacteriana, viral o fúngica. En 2017, hubo 49,157 muertes por neumonía en los EE. UU.

Causas

Las personas con afecciones médicas crónicas pueden contraer neumonía repetidamente. Muchas personas desarrollan neumonía después de una infección viral. También es posible contraer neumonía después de una bronquitis.

Algunas vacunas pueden reducir el riesgo de neumonía. La vacuna antineumocócica, por ejemplo, puede ayudar a prevenir la neumonía neumocócica. Este tipo de neumonía es común entre las personas mayores y aquellas con sistemas inmunológicos debilitados.

Síntomas

Los síntomas de la neumonía son muy similares a los de la bronquitis. Incluyen:

• tos intensa que produce moco
• moco amarillo, verde o teñido de sangre
• fiebre
• dificultad para respirar
• dolor en el pecho que puede sentirse agudo o punzante
• fatiga y poca energía
• dolor de garganta

Algunos síntomas que pueden ayudar a distinguir la neumonía de la bronquitis incluyen:

• confusión en algunas personas, especialmente en las personas mayores
• respiración rápida y superficial en lugar de sibilancias
• náuseas y vómitos, especialmente en niños y bebés
• pérdida de apetito
• escalofríos y dolores musculares

Tratamiento

La mejor forma de tratamiento para la neumonía depende del tipo de neumonía que tenga una persona. Los antibióticos pueden tratar la neumonía bacteriana y los antifúngicos pueden tratar la neumonía fúngica, pero no existe un tratamiento específico para las formas virales.

Algunas otras estrategias que pueden ayudar incluyen:

• tomar analgésicos para reducir el dolor y controlar la fiebre de una persona
• beber muchos líquidos
• descansar mucho
• usando un humidificador o vapor para ayudar a aflojar la mucosidad
• evitando fumar

Si bien algunas personas encuentran alivio con los medicamentos para la tos, la tos es una forma importante para que el cuerpo elimine las infecciones. Una persona debe hablar con un médico antes de usar medicamentos para la tos.

Algunas personas con neumonía pueden necesitar atención de apoyo en el hospital. Los líquidos intravenosos y los medicamentos para otros síntomas, como fiebre alta, pueden ayudar a una persona a recuperarse más rápido.

Lea sobre algunos remedios caseros que pueden ayudar a aliviar los síntomas de la neumonía aquí.

Factores de riesgo

La neumonía varía en gravedad desde relativamente leve hasta potencialmente mortal cuando la respiración se vuelve muy difícil. Es más peligroso en bebés, niños pequeños, personas mayores y personas con otras enfermedades.

La neumonía puede disminuir el oxígeno en sangre y dañar los órganos. Las personas con neumonía pueden morir por insuficiencia respiratoria, shock, sepsis y abscesos pulmonares.

¿Cómo se confunden las personas bronquitis y neumonía?

Las mismas infecciones que causan bronquitis también pueden causar neumonía. Además, la bronquitis crónica es un factor de riesgo para desarrollar neumonía y otras infecciones graves.

Una persona con un diagnóstico previo de un tipo de infección aún puede desarrollar otra infección. Es fundamental estar atento a los cambios o empeoramiento de los síntomas.

Los síntomas de las dos enfermedades son prácticamente indistinguibles para la mayoría de las personas. Solo un médico puede diagnosticar de manera concluyente la causa de las dificultades respiratorias.

Cuando ver a un doctor

Tanto la bronquitis como la neumonía pueden ser graves y potencialmente mortales. Es importante no autodiagnosticarse ninguna afección y tomar en serio todos los síntomas respiratorios.

Las personas deben consultar a un médico si:

• tienen dificultad para respirar
• se siente imposible dejar de toser
• tienen fiebre muy alta
• los síntomas de neumonía o bronquitis no mejoran con el tratamiento, o los síntomas mejoran y luego regresan
• tienen otra enfermedad crónica y dificultades respiratorias
• un bebé o un niño pequeño jadea en busca de aire, tiene respiración irregular o no puede recuperar el aliento

Los problemas respiratorios pueden empeorar rápidamente. Si un médico no puede ver a una persona con sospecha de bronquitis o neumonía en un día, la persona debe ir a la sala de emergencias o buscar atención de urgencia.

Resumen

La bronquitis y la neumonía son altamente tratables, especialmente cuando una persona busca tratamiento tan pronto como aparecen los síntomas.

Ambas afecciones tienen síntomas muy similares, por lo que las personas a menudo confunden estas enfermedades. En la mayoría de los casos, una persona no podrá notar la diferencia sin un diagnóstico de un médico u otro profesional de la salud.

La atención médica inmediata puede salvar vidas, prevenir la pérdida de tiempo con familiares y amigos y ayudar a las personas a volver a su vida normal lo antes posible.