¿Qué causa la tos crónica?
La tos es una función corporal rutinaria, pero cuando dura un tiempo prolongado, puede interferir con la vida cotidiana y ser preocupante. Una tos crónica puede ser húmeda y producir flemas o seca y hacer cosquillas en la garganta.
Una tos crónica es cuando la tos dura más de 8 semanas en adultos o 4 semanas en niños. Las causas comunes incluyen asma, alergias, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o bronquitis. Con menos frecuencia, puede ser un signo de una afección más grave, como tos cardíaca o enfermedad pulmonar.
En este artículo, analizamos de cerca las causas y los síntomas de la tos crónica, las formas de tratarla y cuándo consultar a un médico.
¿Qué causa una tos crónica?
Una variedad de factores pueden causar tos crónica. A veces, más de un factor puede ser responsable.
Causas comunes
Cuando un adulto tiene tos que persiste durante más de 8 semanas, se considera tos crónica.
Algunas de las causas más comunes de tos crónica incluyen:
- Asma. El asma ocurre cuando las vías respiratorias superiores de una persona son especialmente sensibles al aire frío, a los irritantes en el aire o al ejercicio. Un tipo de asma, conocido como asma variante de la tos, causa específicamente tos.
- Bronquitis. La bronquitis crónica causa una inflamación prolongada de las vías respiratorias que puede provocar tos. Esto puede ser parte de una enfermedad de las vías respiratorias llamada enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que generalmente ocurre como un efecto secundario del tabaquismo.
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). La ERGE ocurre cuando el ácido regresa del estómago de una persona a la garganta. El resultado puede ser una irritación crónica de la garganta que provoca tos.
- Secuelas persistentes de la infección. Si una persona ha tenido una infección grave, como neumonía o gripe, aún puede experimentar efectos persistentes que incluyen tos crónica. Aunque la mayoría de sus síntomas han desaparecido, las vías respiratorias pueden permanecer inflamadas durante algún tiempo.
- Goteo postnasal. También conocido como síndrome de tos de las vías respiratorias superiores, un goteo posnasal es el resultado del moco que gotea por la parte posterior de la garganta. Esto irrita la garganta y desencadena un reflejo de tos.
- Medicamentos para bajar la presión arterial. Los medicamentos conocidos como inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) pueden causar tos crónica en algunas personas. Estos medicamentos terminan en -pril e incluyen benazepril, captopril y ramipril.
Causas menos comunes
Algunas causas menos comunes de tos crónica incluyen:
- Aspiración. Aspiración es el término médico para cuando la comida o la saliva bajan por las vías respiratorias en lugar de por el esófago. El exceso de líquido puede acumular bacterias o virus y puede provocar irritación de las vías respiratorias. A veces, la aspiración puede provocar neumonía.
- Bronquiectasias. La producción excesiva de moco puede hacer que las vías respiratorias se vuelvan más grandes de lo normal.
- Bronquiolitis. La bronquiolitis es una afección común que afecta a los niños. Es causada por un virus que causa inflamación de los bronquiolos, que son pequeñas vías respiratorias en los pulmones.
- Fibrosis quística. La fibrosis quística provoca un exceso de moco en los pulmones y las vías respiratorias, lo que puede provocar tos crónica.
- Enfermedad del corazón. A veces, la tos y la falta de aire pueden ser síntomas de enfermedad cardíaca o insuficiencia cardíaca. A esto se le llama tos cardíaca. Una persona con esta afección puede notar que su tos empeora cuando está acostada completamente.
- Cáncer de pulmón. Aunque es poco común, la tos persistente puede ser un signo de cáncer de pulmón. Una persona con esta enfermedad también puede experimentar dolor en el pecho y sangre en el esputo.
- Sarcoidosis Este es un trastorno inflamatorio que hace que se desarrollen pequeños crecimientos en los pulmones, los ganglios linfáticos, los ojos y la piel.
Síntomas
La tos suele ser el resultado de algo que irrita las vías respiratorias y hace que los músculos del pecho y el estómago se contraigan. La irritación también hace que la glotis que cubre las vías respiratorias se abra rápidamente, lo que hace que el aire salga rápidamente. El resultado es tos.
La tos puede ser "seca" o "húmeda". Una tos seca no es productiva, lo que significa que la tos no produce moco. Las personas que fuman cigarrillos y las que toman inhibidores de la ECA tienden a tener tos seca. Una tos húmeda es aquella que produce moco o esputo. Este es el caso cuando, por ejemplo, una persona tiene goteo posnasal o fibrosis quística.
Cuando ver a un doctor
Una tos crónica puede convertirse en una emergencia médica. Si una persona experimenta los siguientes síntomas junto con una tos crónica, debe buscar tratamiento de emergencia:
- fiebre superior a 103 ° F
- tosiendo sangre
- Dolor de pecho
- falta de aire o dificultad para respirar
Si una tos crónica interfiere con las actividades diarias de una persona, a menudo amerita un examen más detenido por parte de un médico. Otros síntomas que pueden significar que una persona necesita ver a su médico incluyen:
- perdida del apetito
- toser mucha mucosidad
- fatiga
- sudores nocturnos
- pérdida de peso inexplicable
Diagnóstico
Para hacer un diagnóstico, un médico comenzará por preguntarle a la persona cuándo apareció por primera vez el síntoma, qué mejora los síntomas y qué los empeora. Le preguntarán sobre el historial médico y los hábitos de estilo de vida de la persona, por ejemplo, si fuma. Es probable que un médico también escuche los pulmones de la persona con un estetoscopio.
A veces, un médico requerirá más pruebas para ayudar con el diagnóstico. Las pruebas pueden incluir:
- tomar una muestra de esputo y evaluar la presencia de sangre o células cancerosas
- exploraciones de imágenes, como radiografías o tomografías computarizadas para determinar si hay signos de enfermedad pulmonar o inflamación
- una broncoscopia, donde un médico observa los pulmones en busca de signos de irritación o enfermedad
Cada una de estas pruebas, así como una variedad de otras pruebas, pueden ayudar al médico a identificar las causas subyacentes de la tos crónica.
Tratamiento
Los tratamientos para la tos crónica dependen de la causa subyacente. Si un médico no puede determinar la causa exacta de inmediato, es posible que decida tratar los factores que contribuyen más comúnmente a la tos crónica.
El goteo posnasal es una causa común, por lo que un médico puede recomendar que la persona tome descongestionantes o antihistamínicos. Estos medicamentos pueden ayudar a secar las secreciones y reducir la inflamación que puede provocar goteo posnasal. Los aerosoles descongestionantes o de esteroides nasales también pueden ayudar.
Otros tratamientos pueden ser más específicos para una afección médica subyacente particular. Por ejemplo, una persona puede controlar su ERGE haciendo cambios en el estilo de vida y tomando medicamentos que reducen los efectos del ácido en el estómago. Algunos ejemplos de estos cambios pueden incluir:
- comer varias comidas pequeñas al día
- evitar los alimentos que se sabe que causan ERGE, como cafeína, frutas cítricas, alimentos a base de tomate, alimentos ricos en grasas, chocolate o menta
- abstenerse de acostarse hasta dos horas después de comer
- dormir con la cabecera de la cama levantada o usar almohadas adicionales para elevar la cabeza
- tomando medicamentos, como cimetidina (Tagamet) o famotidina (Pepcid)
Aquellos que tienen tos relacionada con los inhibidores de la ECA pueden querer hablar con su médico. Hay algunos medicamentos que pueden reducir la presión arterial alta sin causar tos.
A menos que los efectos secundarios sean graves, una persona no debe dejar de tomar medicamentos sin antes hablar con su médico.
Factores de riesgo
Fumar cigarrillos puede aumentar el riesgo de desarrollar tos crónica. La exposición al humo de segunda mano también puede aumentar el riesgo de una persona. El humo puede irritar las vías respiratorias y provocar tos crónica y daño pulmonar.
La exposición a sustancias químicas en el aire, por ejemplo, por trabajar en una fábrica o laboratorio, también puede provocar tos a largo plazo.
Tomar inhibidores de la ECA es un factor de riesgo importante para la tos. De acuerdo con la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra, se estima que el 20 por ciento de las personas que toman inhibidores de la ECA desarrollan tos.
Complicaciones
La tos puede ser problemática si interfiere con la vida diaria de una persona. Una tos crónica puede tener los siguientes efectos adicionales:
- afectando la capacidad de una persona para dormir bien si la tos los mantiene despiertos por la noche
- fatiga diurna
- dificultad para concentrarse en el trabajo y la escuela
- dolores de cabeza
- mareo
Aunque es poco común, la tos muy intensa puede causar las siguientes complicaciones:
- desmayo
- incontinencia urinaria
- costillas rotas
panorama
La mayoría de los casos de tos crónica se pueden tratar, generalmente con tratamientos de venta libre. Sin embargo, a veces una tos crónica puede indicar una causa más grave que un médico debe evaluar.
