¿Qué le sucede al cuerpo después de la muerte?
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Cuando alguien muere, puede ser el final de su viaje por este mundo, pero este no es el caso de su cuerpo. En cambio, comenzará el largo proceso de deshacerse de sus componentes. Entonces, ¿qué sucede cuando los cuerpos se descomponen y por qué deberíamos aprender al respecto?
Para la mayoría de nosotros, el contacto con los cuerpos de personas fallecidas comienza y termina con la triste ocasión de un funeral.
E incluso entonces, lo que usualmente obtenemos es una urna con los restos cremados de la persona o un cuerpo cuidadosamente colocado en un ataúd, que ha sido cuidadosamente preparado para la ocasión por una funeraria.
¿Qué les sucede a los cuerpos de forma natural, después de haber tenido su gran encuentro con la muerte? ¿Qué pasa si no los incineran o eligen ser embalsamados para retrasar el proceso de descomposición y mantenerlos "en forma" para verlos por más tiempo?
En condiciones naturales, por ejemplo, si el cuerpo se deja en un entorno natural o se coloca en una tumba poco profunda, un cuerpo sin vida comienza a desintegrarse lentamente, hasta que solo quedan los huesos para que los futuros arqueólogos excaven.
En este Spotlight, describimos el proceso de descomposición y explicamos por qué puede ser útil comprender qué le sucede al cuerpo después de la muerte.
¿Qué pasa en descomposición?
Aunque muchos de nosotros podemos pensar en la descomposición como sinónimo de putrefacción, no lo es. De hecho, la descomposición de un cuerpo humano es un proceso más largo con muchas etapas, de las cuales la putrefacción es solo una parte.
La descomposición es un fenómeno a través del cual los componentes orgánicos complejos de un organismo previamente vivo se separan gradualmente en elementos cada vez más simples.
En palabras del científico forense M. Lee Goff, es "un proceso continuo, que comienza en el momento de la muerte y termina cuando el cuerpo se ha reducido a un esqueleto".
Hay varias señales de que un cuerpo ha comenzado su proceso de descomposición, explica Goff. Quizás los tres más conocidos, que a menudo se citan en los dramas policiales, son el livor mortis, el rigor mortis y el algor mortis.
Livor, rigor y algor mortis
Livor mortis, o lividez, se refiere al punto en el que el cuerpo de una persona fallecida se vuelve muy pálido o ceniciento poco después de la muerte. Esto se debe a la pérdida de circulación sanguínea cuando el corazón deja de latir.
Goff explica: “[L] a sangre comienza a depositarse, por gravedad, en las partes más bajas del cuerpo”, lo que hace que la piel se decolore. Este proceso puede comenzar aproximadamente una hora después de la muerte y puede continuar desarrollándose hasta la marca de 9 a 12 horas post mórtem.
En rigor mortis, el cuerpo se vuelve rígido y completamente inestable, ya que todos los músculos se tensan debido a los cambios que se producen en ellos a nivel celular. El rigor mortis se establece de 2 a 6 horas después de la muerte y puede durar de 24 a 84 horas. Después de esto, los músculos se vuelven flácidos y flexibles una vez más.
Otro proceso temprano es el del algor mortis, que ocurre cuando el cuerpo se enfría cuando “deja de regular su temperatura interna”. El frío que tendrá un cuerpo depende en gran medida de su temperatura ambiente, que naturalmente iguala en un período de aproximadamente 18 a 20 horas después de la muerte.
Otros signos de descomposición incluyen que el cuerpo adquiere un tinte verdoso, piel que se desprende del cuerpo, veteado, tache noire y, por supuesto, putrefacción.
Otros signos de descomposición
El tinte verdoso que puede asumir el cuerpo después de la muerte se debe a que en sus cavidades se acumulan gases, un componente importante de los cuales es una sustancia conocida como sulfuro de hidrógeno.
Esto, escribe Goff, reacciona "con la hemoglobina en la sangre para formar sulfhemoglobina", o el pigmento verdoso que le da a los cadáveres su extraño color.
En cuanto al deslizamiento de la piel, en el que la piel se separa perfectamente del cuerpo, puede sonar menos perturbador una vez que recordemos que toda la capa protectora externa de nuestra piel está, de hecho, hecha de células muertas.
“La capa externa de la piel, el estrato córneo, está muerta. Se supone que está muerto y cumple una función vital en la conservación del agua y la protección de la piel subyacente (viva) ”, explica Goff.
“Esta capa se desprende constantemente y es reemplazada por la epidermis subyacente. Tras la muerte, en hábitats húmedos o mojados, la epidermis comienza a separarse de la dermis subyacente […] [y] luego se puede eliminar fácilmente del cuerpo ".
M. Lee Goff
Cuando la piel se desprende de las manos de una persona muerta, generalmente se conoce como "formación de guantes".
Un fenómeno conocido como "marmoleo" ocurre cuando ciertos tipos de bacterias que se encuentran en el abdomen "migran" a los vasos sanguíneos, haciendo que adquieran un tinte púrpura verdoso. Este efecto le da a la piel de algunas partes del cuerpo, generalmente el tronco, las piernas y los brazos, la apariencia de mármol (de ahí su nombre).
Además, en los casos en los que los ojos permanecen abiertos después de la muerte, "la parte expuesta de la córnea se secará, dejando una decoloración de rojo anaranjado a negro", explica Goff. Esto se conoce como "tache noire", que significa "mancha negra" en francés.
Finalmente, está la putrefacción, que Goff llama "proceso de reciclaje de la naturaleza". Se ve facilitado por las acciones concertadas de agentes bacterianos, fúngicos, insectos y carroñeros a lo largo del tiempo, hasta que el cuerpo se despoja de todos los tejidos blandos y solo queda el esqueleto.
Las etapas de descomposición
Goff también señala que diferentes científicos dividen el proceso de descomposición en diferentes números de etapas, pero aconseja considerar cinco etapas distintas.
El primero, la etapa fresca, se refiere al cuerpo inmediatamente después de la muerte, cuando son visibles pocos signos de descomposición. Algunos procesos que pueden comenzar en este punto incluyen decoloración verdosa, livor mortis y tache noire.
Algunos insectos, típicamente moscas, también pueden llegar a esta etapa para poner los huevos de los que luego nacerán las larvas, lo que contribuirá a despojar al esqueleto del tejido blando circundante.
"Por muy repugnantes que parezcan, las moscas y sus larvas (gusanos) se crean perfectamente para el trabajo que necesitan hacer y muchos expertos las llaman 'las funerarias invisibles del mundo'", escribe la técnica de patología Carla Valentine en su libro.
Las moscas ponedoras de huevos que se sienten atraídas por los cadáveres, explica, “son principalmente moscardones del Calliphora género ", que" pondrá huevos en orificios o heridas solamente, porque las larvas muy jóvenes necesitan comer carne en descomposición pero no pueden romper la piel para alimentarse ".
Otro tipo de mosca, agrega, “no pone huevos, sino gusanos diminutos, que pueden comenzar a consumir carne de inmediato. Estos se nombran descriptivamente Sarcophagidae o 'moscas de la carne' ".
En la segunda etapa de descomposición, la etapa hinchada, es cuando comienza la putrefacción. Los gases que se acumulan en el abdomen, provocando su hinchazón, le dan al cuerpo un aspecto hinchado.
Hasta los huesos
Durante la tercera etapa, la de la descomposición, la piel se rompe debido a la putrefacción y la acción de los gusanos, dejando escapar los gases acumulados. En parte por esta razón, es aquí cuando el cuerpo emana olores fuertes y distintivos.
La funeraria Caitlin Doughty ofrece una sorprendente descripción de estos olores en su libro. El humo entra en tus ojos:
“[L] a primera nota de un cuerpo humano en descomposición es de regaliz con un fuerte matiz cítrico. No es un cítrico fresco de verano, eso sí, más como una lata de spray industrial para baño con aroma a naranja que se inyecta directamente en la nariz. Agregue a eso una copa de vino blanco de un día que ha comenzado a atraer moscas. Cúbralo con un balde de pescado al sol. Eso […] es a lo que huele la descomposición humana ".
La posdecadencia es la penúltima etapa de descomposición, en la que, como escribe Goff, "el cuerpo se reduce a piel, cartílago y hueso". En este punto, generalmente entran varios tipos de escarabajos para eliminar el tejido más blando, dejando solo los huesos.
La etapa final de descomposición es la etapa esquelética, en la que solo queda el esqueleto y, a veces, el cabello.
El tiempo que tarda un cuerpo en descomponerse depende en gran medida del área geográfica en la que se encuentra el cuerpo y de la interacción de las condiciones ambientales. Si un cuerpo se encuentra en un clima seco, con temperaturas muy bajas o muy altas, podría momificarse.
¿Por qué aprender todo esto?
En este punto, es posible que se esté preguntando: "¿Cómo podría ser de utilidad para mí conocer todos estos detalles sobre el proceso de descomposición de un cuerpo después de la muerte?"
Bueno, Doughty explica que en el mundo actual, pensar en la muerte y discutir cualquier aspecto relacionado con ella se ha convertido en un tabú.
“Podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para llevar la muerte al margen, manteniendo los cadáveres detrás de puertas de acero inoxidable y metiendo a los enfermos y moribundos en las habitaciones del hospital. Ocultamos la muerte con tanta maestría que casi creerías que somos la primera generación de inmortales. Pero no lo somos ".
Caitlin Doughty
Esta prohibición implícita de temas relacionados con la muerte, dice, solo puede profundizar el miedo de las personas a la muerte, tanto la propia como la de los demás, y contribuir a difundir información errónea sobre los cadáveres como lugares de contaminación.
Por eso, escribe, "[un] recordatorio de nuestra falibilidad es beneficioso, y hay mucho que ganar si recuperamos la exposición responsable a la descomposición".
Tener una idea clara de lo que le sucede a un cuerpo después de la muerte debería ayudar a eliminar el aura de terror que rodea la conciencia de nuestra propia mortalidad. Y también puede ayudarnos a cuidar mejor a los seres queridos, incluso más allá de sus momentos finales.
Los científicos han notado que, por ejemplo, la idea errónea de que los cadáveres pueden propagar enfermedades fácilmente es "un mito demasiado difícil de morir", a menudo respaldado por la descripción sensacionalista de cadáveres en los medios de comunicación.
Este problema es particularmente grave en el caso de muertes causadas por desastres naturales. Sin embargo, como dice claramente la página dedicada a la Organización Mundial de la Salud (OMS), "los cadáveres de desastres naturales generalmente no causan epidemias".
“Desde hace más de 20 años sabemos que los cuerpos de los muertos en desastres naturales no provocan brotes de enfermedades infecciosas”, escriben los autores de un informe especial publicado en el Revista Panamericana de Salud Pública.
Comprender que los cadáveres no representan automáticamente una amenaza para la salud, argumentan, puede conducir a mejores políticas en torno a la muerte y puede ayudar a los que se quedan atrás a aceptar su pérdida en una línea de tiempo natural y progresiva.
Esperamos que la información proporcionada en este Spotlight le ayude a navegar su relación con la mortalidad y su propio cuerpo como parte del mundo natural.
