¿Qué es un varicocele y debería preocuparme por ello?

Los varicoceles son similares a las venas varicosas, pero ocurren alrededor de los testículos en lugar de las piernas. Por lo general, no causan problemas graves, pero pueden afectar la fertilidad masculina.

Ocurren cuando ciertas venas en el escroto se agrandan, debido a un mal funcionamiento en algunas de las válvulas involucradas en el bombeo de la sangre. Afectan a alrededor del 15 por ciento de los hombres y tienden a formarse entre las edades de 15 y 25 años.

Los varicoceles normalmente afectan solo un lado, generalmente el izquierdo.

Este artículo analizará las causas, los síntomas y los tratamientos de los varicoceles.

Datos rápidos sobre varicoceles

• Los varicoceles son similares a las venas varicosas pero afectan el área testicular en los hombres.
• Se cree que afectan al 15 por ciento de los hombres, generalmente entre los 15 y los 25 años.
• Se desconoce la causa exacta, pero puede ser similar a la de las venas varicosas.
• No suelen ser dolorosos.
• Los varicoceles no suelen ser graves, pero las complicaciones incluyen problemas de fertilidad.
• La cirugía es posible si surgen complicaciones.

¿Qué es un varicocele?

Los varicoceles se refieren a venas agrandadas en los testículos.

Un varicocele es un agrandamiento de las venas en el escroto, la bolsa que contiene los testículos. Son similares a las varices de la pierna.

Afectan a un tipo de vena conocida como plexo pampiniforme.

El plexo pampiniforme se encuentra en el cordón espermático. Este cordón también contiene los conductos deferentes, el tubo que transporta los espermatozoides y la arteria testicular, que transporta la sangre a los testículos.

La creación de espermatozoides es más eficiente a alrededor de 34,5 grados Celsius, o 94,1 grados Fahrenheit, en lugar de los 37 grados Celsius estándar del cuerpo. Ésta es una de las razones por las que los testículos están físicamente separados del tronco del cuerpo.

La función principal del plexo pampiniforme es enfriar la sangre arterial antes de que llegue a los espermatozoides. Lo hace a través de un mecanismo de "intercambio de calor".

Los varicoceles pueden interrumpir este sistema de enfriamiento. Esto puede evitar que los testículos produzcan espermatozoides de buena calidad.

Tratamiento

El tratamiento no suele ser necesario, a menos que haya:

• dolor y malestar
• un recuento bajo de espermatozoides
• Infertilidad que ha continuado durante al menos 2 años y no tiene otra explicación.

En estos casos, se puede recomendar una cirugía.

Cirugía

Son posibles tres opciones quirúrgicas:

Varicocelectomía: la cirugía abierta se realiza con anestesia local o general. El cirujano accederá al área a través de la ingle o, con menos frecuencia, a través del abdomen o la parte superior del muslo. Usando microscopios quirúrgicos y de ultrasonido, cerrarán las venas afectadas para desviar la sangre a través de otros vasos más saludables. El dolor posquirúrgico suele ser mínimo y el individuo puede volver pronto a sus actividades normales.

Cirugía laparoscópica: el cirujano hace una pequeña incisión en el abdomen y pasa un pequeño instrumento quirúrgico a través de la abertura.

Embolización percutánea: un radiólogo inserta un tubo o catéter en el cuerpo a través del cuello o la ingle. Los instrumentos se pasan a través del tubo y el cirujano utiliza espirales o productos químicos para bloquear la vena y dejar una cicatriz. Esta es una intervención mínimamente invasiva. Se puede realizar como un procedimiento ambulatorio y el tiempo de recuperación es relativamente corto.

Riesgos de la cirugía

Estos procedimientos son relativamente seguros pero, al igual que con cualquier cirugía, existen algunos riesgos.

Éstos incluyen:

• daño arterial
• más atrofia testicular
• infección
• hematomas, hinchazón o acumulación de líquidos en el área
• dolor abdominal

En raras ocasiones, se puede desarrollar una trombosis de la vena renal. Esto puede afectar el riñón y puede necesitar más cirugía.

A veces, las venas por las que pasa la sangre después de la cirugía también se agrandan. Entonces puede ser necesario un tratamiento adicional.

Síntomas

Los varicoceles rara vez causan dolor, pero si lo hacen, es probable que el dolor:

• empeorar al estar de pie o durante el esfuerzo físico
• varían de dolor agudo a sordo
• Disminuir al acostarse boca arriba.
• empeorar a medida que avanza el día

Los varicoceles a menudo pasan desapercibidos, pero un médico puede notarlos durante un examen médico.

Sin embargo, la persona debe consultar a un médico si nota:

• cualquier cambio en el tamaño, forma o apariencia de los testículos
• un bulto
• problemas de fertilidad
• hinchazón en el escroto
• venas que se muestran inusualmente grandes o torcidas

Complicaciones

En algunos casos, un varicocele puede provocar complicaciones.

Esterilidad

La infertilidad es la complicación más grave que puede ocurrir. Probablemente suceda porque la mayor cantidad de sangre en la región eleva la temperatura de los testículos.

Entre el 35 y el 44 por ciento de los hombres con infertilidad primaria tienen varicoceles. La infertilidad primaria es cuando una pareja no ha podido concebir con éxito después de 12 meses de intentarlo.

Los varicoceles afectan del 45 al 81 por ciento de los hombres con infertilidad secundaria. Esto es cuando una pareja ha podido concebir al menos una vez pero ya no puede.

Una investigación publicada en 2016 encontró que, de 7,035 hombres jóvenes sanos que fueron encuestados entre 1996 y 2010, el 15,7 por ciento tenía varicoceles. Aquellos con varicocele también tenían peor calidad de semen.

La producción de esperma es más eficiente a una temperatura ligeramente más baja que la temperatura corporal.

Encogimiento de los testículos

Un varicocele puede provocar atrofia o encogimiento testicular. Los túbulos productores de esperma constituyen la mayor parte del testículo. Si están dañados, el testículo puede volverse más pequeño y blando.

Desequilibrios hormonales

A medida que las células reaccionan al aumento de presión, puede producirse un cambio en las hormonas. Puede haber niveles más altos de hormona luteinizante (LH). Esta hormona está presente tanto en hombres como en mujeres, pero es más alta en mujeres. También puede haber niveles de testosterona de normales a subnormales.

Causas

Una explicación para los varicoceles es que las válvulas de los cordones espermáticos, que transportan sangre hacia y desde los testículos, dejan de funcionar correctamente.

No está del todo claro por qué sucede esto, pero es similar a lo que sucede cuando se producen venas varicosas en la pierna.

Las válvulas unidireccionales en las venas siempre deben permitir que la sangre fluya hacia el corazón. Las válvulas defectuosas pueden interrumpir el flujo sanguíneo. La sangre se acumula en lugar de moverse suavemente. Esta acumulación de sangre hace que los vasos se dilaten.

Al igual que con cualquier otro órgano, una interrupción en el flujo sanguíneo puede eventualmente impedir que funcione correctamente.

Los varicoceles se pueden clasificar en:

Tipo de presión: la vena espermática se llena de sangre dando lugar a un varicocele de grado I.

Tipo de derivación: una acumulación severa causa daño a la vena espermática y otras venas, lo que lleva a un varicocele más grande de grado II o III.

Es más probable que el testículo izquierdo se vea afectado. Sin embargo, incluso si solo un lado contiene un varicocele, esto puede afectar la producción de esperma en ambos lados.

Factores de riesgo

No se conocen factores de riesgo particulares para los varicoceles, pero es más probable que aparezcan durante la pubertad. Tener sobrepeso puede reducir el riesgo, mientras que ser más alto parece aumentarlo.

Anteriormente se pensaba que una vez que un hombre ha engendrado un hijo, es poco probable que sea infértil después de esto, pero en 1993, los investigadores concluyeron que esto probablemente no era cierto. En cambio, sugieren que el riesgo de infertilidad puede aumentar con el tiempo.

Si se desarrollan varicoceles en un hombre mayor de 40 años, es más probable que se deba a un bloqueo en una vena más grande en el área abdominal, posiblemente como resultado de un tumor renal.

Tratamiento natural

Si un varicocele no es lo suficientemente grave para la cirugía, usar ropa interior de apoyo puede ayudar a reducir el dolor.

Hay varias terapias alternativas a la venta para tratar el recuento bajo de espermatozoides, pero es mejor hablar primero con un médico.

Diagnóstico

Hay tres grados de varicocele:

• Grado 1: el tipo más pequeño, esto no es visible, pero un médico puede sentirlo si usa una maniobra de Valsalva.
• Grado 2: esto no es visible, pero se puede sentir sin una maniobra de Valsalva.
• Grado 3: el varicocele es visible.

Si el crecimiento es lo suficientemente grande, puede sentirse como una bolsa blanda de gusanos.

Un varicocele subclínico es un varicocele que solo se puede detectar mediante pruebas de imagen. Esto podría ser una termografía escrotal o una prueba de reflujo Doppler, un tipo de ecografía.

Una prueba de ultrasonido también ayudará a descartar otras posibles causas del varicocele, como un tumor en la vena espermática o cerca de ella.

Otras posibles pruebas incluyen un análisis de semen y pruebas hormonales para detectar niveles altos de hormona estimulante del folículo (FSH) y niveles bajos de testosterona. Estos se pueden realizar si el médico sospecha una disfunción testicular.

Un varicocele no suele representar un riesgo, pero si hay algún cambio en la forma, el tamaño o la consistencia de la región genital, es importante consultar a un médico.