Ansiedad en Occidente: ¿va en aumento?
Según algunos observadores, la ansiedad está creciendo como una bola de nieve en los Estados Unidos. Entonces, en este Spotlight, nos preguntamos si la ansiedad realmente se está volviendo más frecuente en Occidente y, de ser así, qué puede estar causándola.
Para muchos, la ansiedad es un invitado no invitado que está siempre presente; en nuestro círculo de amigos, entre miembros de la familia y en las comunidades en general.
Parece estar arrasando la sociedad como una plaga cognitiva no contagiosa, formando un zumbido de bajo nivel que se esconde en los rincones de nuestras mentes colectivas.
En agosto de 2018, Barnes & Noble, que es el minorista de libros más grande de Estados Unidos, anunció un gran aumento en las ventas de libros sobre ansiedad; un aumento del 25 por ciento en junio de 2017. “[P] eramos estar viviendo en una nación ansiosa”, señala secamente un comunicado de prensa.
¿Este aumento de interés refleja un aumento genuino de ansiedad, o la gente simplemente es más consciente de ello? En este artículo, nos preguntamos si la ansiedad realmente está aumentando, si las naciones más ricas son las más afectadas y por qué la ansiedad parece estar en el asiento del conductor de la sociedad moderna.
Muchos de nosotros, un porcentaje sorprendentemente alto, como veremos, estamos muy familiarizados con cómo se siente la ansiedad. Para aquellos que no han experimentado la ansiedad de primera mano, a lo largo del texto, hemos agregado extractos de experiencias personales.
¿Qué es la ansiedad?
La ansiedad es un término nebuloso que cubre una gran cantidad de terreno psicológico. En el extremo más delgado de la cuña, antes de un examen o una entrevista de trabajo, podemos sentirnos ansiosos. Esto es comprensible y normal; no es motivo de preocupación.
La ansiedad es solo un problema cuando se extiende más allá de la preocupación lógica de una manera irrazonable, injustificada e incontrolable. Las situaciones que no deberían provocar emociones negativas de repente parecen potencialmente mortales o abrumadoramente embarazosas.
En el extremo más amplio de la brecha, la ansiedad puede llegar como síntoma de otra enfermedad mental, como los trastornos de pánico, el trastorno de estrés postraumático, las fobias o el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
Cuando la ansiedad es el síntoma principal de una persona, puede denominarse trastorno de ansiedad generalizada (TAG). El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido resume el TAG de forma clara.
“Las personas con TAG”, explican, “se sienten ansiosas la mayoría de los días y, a menudo, luchan por recordar la última vez que se sintieron relajados. Tan pronto como se resuelve un pensamiento ansioso, puede aparecer otro sobre un tema diferente ".
El TAG afecta a alrededor de 6,8 millones de personas en los EE. UU., O más del 3 por ciento de los adultos del país.
Otra forma común de ansiedad es la ansiedad social, que afecta más específicamente a las personas en situaciones sociales.
Puede hacer que alguien se sienta muy cohibido, tal vez sin querer comer o beber delante de los demás, temer que la gente esté hablando de ellos o preocuparse por perderse en una multitud. Se presenta en muchas formas.
Hoy en día, “los trastornos de ansiedad son la enfermedad mental más común en los EE. UU.” Y afectan a alrededor de 40 millones de adultos, casi 1 de cada 5 personas.
A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que casi 300 millones de personas padecen un trastorno de ansiedad.
Los trastornos de ansiedad tampoco son nuevos. De hecho, Robert Burton escribió esta descripción en La anatomía de la melancolía refiriéndose a un paciente de Hipócrates. Resuena con cualquiera que haya experimentado ansiedad alguna vez.
“No se atreve a entrar en compañía por temor a ser maltratado, deshonrado, exagerado en gestos o discursos, o enfermo; cree que todo el mundo le observa ”.
Curiosamente, la ansiedad no es solo una experiencia humana, y la evolución es, en última instancia, la culpa (o el agradecimiento); Como ocurre con otros animales, la supervivencia de la humanidad depende de nuestra capacidad natural para sentirnos ansiosos por situaciones realmente peligrosas y estar en guardia.
Es cuando este mecanismo que salva vidas se activa en momentos inapropiados o se atasca en la posición de "encendido" que se convierte en un problema.
Entonces, a la primera gran pregunta: ¿la ansiedad realmente nos afecta más ahora que en el pasado? ¿La ansiedad está aumentando en Occidente o, en una sociedad moderna donde la buena salud mental es un objetivo en sí mismo, es más probable que lo notemos y lo comentemos?
"Cuando está mal, se siente como una corriente eléctrica acumulándose dentro de mí y como si fuera a comenzar a salir disparada de mí, excepto que no es así, lo cual es peor".
Luego.
¿La ansiedad es más frecuente en Occidente?
Un gran estudio que se publicó en la revista Psiquiatría JAMA en 2017 se propuso responder esta pregunta exacta. En particular, los investigadores analizaron el TAG.
Uno podría esperar que, dado que las enfermedades mentales tienden a ser más comunes en áreas de los EE. UU. Que tienen un nivel socioeconómico más bajo, la ansiedad también podría ser más prevalente en países con un perfil socioeconómico más bajo.
Además, en los países menos ricos, las personas pueden estar sometidas a un estrés considerable; encontrar comida, agua o seguridad puede ser un problema en algunas regiones.
Sin embargo, es importante recordar que el TAG se trata de sentimientos de ansiedad que no son razonables. En un país donde hay una lucha genuina, los niveles más altos de ansiedad podrían considerarse justificables y, por lo tanto, no una condición diagnosticable.
El estudio, que involucró a 147,261 adultos de 26 países, concluyó:
"El trastorno es especialmente común y perjudicial en los países de ingresos altos a pesar de una asociación negativa entre el TAG y el nivel socioeconómico dentro de los países".
En otras palabras, dentro de cada país, el GAD es más frecuente en las regiones menos ricas. Sin embargo, en general, son los residentes de los países más ricos los que tienen más probabilidades de experimentar TAG, y sus vidas se ven más afectadas por él.
Al desglosar las estadísticas, los científicos encontraron que las estimaciones de por vida para el TAG eran las siguientes:
- países de bajos ingresos: 1,6 por ciento
- países de ingresos medios: 2,8 por ciento
- países de ingresos altos: 5,0 por ciento
Esto está en línea con otra investigación que encontró una mayor prevalencia de ansiedad en las economías más ricas.
En el informe de Estimaciones de salud mundial sobre la depresión y otros trastornos mentales comunes de la OMS que se publicó en 2017, se comparan las estimaciones de prevalencia de los trastornos mentales en las regiones del mundo.
Cuando comparan los niveles de depresión, ningún área tiene tasas significativamente más altas. Sin embargo, cuando se trata de trastornos de ansiedad, la historia es diferente; América está muy por encima de todas las demás regiones, incluidas África y Europa.
Curiosamente, aunque los EE. UU. Y Occidente en general parecen estar tomando la delantera en lo que respecta a la ansiedad, es posible que no se quede así por mucho tiempo; el mismo informe explica que los trastornos de salud mental comunes están aumentando en los países de bajos ingresos "porque la población está creciendo y más personas están viviendo hasta la edad en que la depresión y la ansiedad ocurren con mayor frecuencia".
Sumado a esto, la ansiedad tiende a ser menos común en los adultos mayores. Además, debido a que la edad promedio de las personas estadounidenses está aumentando lentamente, el porcentaje de personas con trastornos de ansiedad puede disminuir gradualmente.
Para concluir esta sección, aunque otros países podrían estar poniéndose al día, parece que la ansiedad es más común en las naciones más ricas y quizás en los EE. UU. En particular, pero ¿está empeorando?
“La ansiedad es misteriosa. Puede sentirse como una jaula invisible que lo mantiene prisionero en su sofá, incapaz de moverse por temor a algo que no puede identificar del todo ".
Luego.
¿Está aumentando la ansiedad en EE. UU.?
Hay mucho debate en torno a esta cuestión. ¿Está aumentando la ansiedad o simplemente estamos más inclinados a pensar y hablar de ella en estos días? Esta es una pregunta difícil de separar, pero debemos intentarlo.
La Asociación Estadounidense de Psiquiatría realizó una encuesta entre 1,000 residentes de EE. UU. En 2017 y encontró que casi dos tercios estaban "extremadamente o algo ansiosos por la salud y seguridad para ellos y sus familias y más de un tercio están más ansiosos en general que el año pasado".
También señalaron que los millennials eran la generación más ansiosa.
En 2018 se repitió la misma encuesta. Se demostró que la ansiedad volvió a aumentar en otro 5 por ciento.
Se reveló que los millennials siguen siendo la generación más ansiosa.
Sin embargo, es fundamental recordar que el aumento de los sentimientos de ansiedad no equivale a un diagnóstico de trastorno de ansiedad.
Naturalmente, es posible sentirse más ansioso que antes sin que se clasifique como una condición mental.
Mirando el panorama más amplio, varios estudios han registrado el aumento de los problemas de salud mental en Occidente.
Por ejemplo, un metanálisis publicado en 2010 tomó datos de estudios que incluyeron a más de 77.000 jóvenes; los científicos encontraron aumentos generacionales en los problemas de salud mental en 1938-2007.
Otro informe, utilizando datos de cuatro encuestas completadas por casi 7 millones de personas en los EE. UU., Concluyó que "los estadounidenses informaron niveles sustancialmente más altos de síntomas depresivos, particularmente síntomas somáticos, en las décadas de 2000 a 2010 en comparación con las de 1980 a 1990".
Fuera de los EE. UU., El Consejo de Psicoterapia del Reino Unido publicó un informe en 2017 que evaluó la salud mental de los empleados a tiempo completo y parcial. Sus cifras muestran que "los trabajadores que informaron ansiedad y depresión han aumentado en casi un tercio en los últimos 4 años".
En cuanto a Europa en general, un gran análisis que se publicó en 2011 concluyó que casi un tercio de los adultos tenían algún tipo de problema de salud mental, siendo los trastornos de ansiedad los más frecuentes.
Sin embargo, este estudio fue un seguimiento de una revisión paneuropea similar realizada en 2005, y los autores señalan que no hubo aumentos significativos entre estos años.
“Tengo una lista de posibles problemas en mi cabeza. Si se resuelven todos los problemas reales, convierto otro en un problema para poder preocuparme por él. Estos son hechos constantes de la vida. No está aumentando. Siempre ha sido así ”.
Luego.
Los autores creen que la percepción de una nueva ola de problemas de salud mental puede ser una ilusión, y concluyen que "el verdadero tamaño y la carga de los trastornos del cerebro en la [Unión Europea] se subestimó significativamente en el pasado".
Otro artículo concluye que “es difícil encontrar evidencia confiable de un cambio en las tasas de prevalencia de los trastornos de ansiedad. Los datos epidemiológicos obtenidos antes de la introducción de los sistemas de clasificación psiquiátrica […] son demasiado imprecisos para ser comparables con los estudios modernos ”.
Los autores del estudio señalan que "la tasa de personas que buscan tratamiento aumentó, lo que puede ser la razón de la impresión general de que estos trastornos son más frecuentes".
Para agregar a la mezcla ya complicada, los trastornos de ansiedad tienen un factor genético. Los investigadores creen que entre el 30 y el 50 por ciento de la variación en los trastornos de ansiedad dentro de una población se debe a nuestros genes.
Es probable que los niveles de una afección que tiene un componente hereditario sean más estables, ya que la prevalencia de esos genes no cambiará mucho en unas pocas décadas o incluso siglos.
Ya sea que la tendencia alcista sea real o imaginaria, no hay duda de que la ansiedad es dominante en la población de Estados Unidos; entonces, la siguiente pregunta es ...
¿Por qué la sociedad estadounidense genera ansiedad?
Antes de sumergirnos en la siguiente sección, debemos dejar en claro que no hay una respuesta definitiva a esta pregunta. Mucha gente ha ofrecido información, ya sea respaldada por evidencia o no. Es probable que la respuesta sea compleja en extremo y una mezcolanza de todas las facetas de la vida moderna y las presiones sociales.
No hay dos personas iguales; no hay experiencias de dos personas iguales; no hay dos personas que experimenten la misma ansiedad.
Por lo tanto, es muy poco probable que haya una respuesta que se adapte a todos los tamaños.
Dicho esto, existe una variedad de teorías que intentan explicar por qué la ansiedad podría estar arrastrándose constantemente hacia el primer plano.
Como hemos visto, el número de personas en las sociedades más ricas que padecen un trastorno de ansiedad es sorprendentemente alto.
Sin embargo, vale la pena señalar que muchas personas que experimentan ansiedad diaria pueden no cumplir con los criterios para un trastorno de ansiedad, pero aún así se ven afectadas.
Estas personas son más difíciles de cuantificar; vuelan por debajo del radar, sin soportar la suficiente incomodidad psicológica para unirse a las filas del GAD, pero aún sintiendo su fuerza.
“Si alguien me adelanta de camino a casa, la ansiedad me convence de que es culpa mía por ir demasiado lento. Si un familiar o amigo sufre un accidente, la ansiedad me convence de que es mi culpa no desearle un buen viaje ".
Luego.
A continuación se presentan algunas teorías que han sido criticadas por personas interesadas en cómo se puede desarrollar la ansiedad.
Un cambio en la sociedad
Algunos dicen que los humanos en las sociedades occidentales se están volviendo más sensibles psicológicamente porque hay menos presión sobre nosotros para sobrevivir ahora que la comida y el agua son tan abundantes. Creen que nuestra mirada se ha alejado de la supervivencia y se ha desplazado hacia adentro.
Argumentan que ahora nos centramos en deseos extrínsecos, como un coche nuevo y una casa grande, en lugar de deseos intrínsecos, incluida la alegría de la familia y los amigos, y el encuentro con otras personas de la comunidad.
Todo esto parece que puede ser difícil de precisar con la investigación, pero algunos científicos han llegado a conclusiones similares.
Un estudio publicado en la década de 1990 encontró que las personas que buscaban dinero, apariencia y estatus tenían más probabilidades de sentirse ansiosas y deprimidas.
Un estudio que analizó los cambios en las actitudes de los estudiantes de primer año durante un período de 40 años encontró que el número de estudiantes que dan importancia a las ganancias financieras casi se ha duplicado desde la década de 1960, mientras que “desarrollar una filosofía significativa para la vida” ha perdido importancia drásticamente.
Un metaanálisis que investigó el aumento de la psicopatología en los jóvenes estadounidenses a lo largo del tiempo concluyó que “[l] os resultados se ajustan mejor a un modelo que cita cambios culturales hacia metas extrínsecas, como el materialismo y el estatus, y se alejan de las metas intrínsecas, como la comunidad, el significado de la vida y afiliación ".
Las motivaciones se alejan de la comunidad y se dirigen hacia el individuo. El materialismo es primordial en la sociedad moderna. Es imposible trazar una línea recta entre estos cambios en la cultura y la ansiedad, pero algunos se sienten tentados a hacerlo.
“La peor parte es no poder concentrarse: la ansiedad induce una densa niebla mental, lo que hace que sea realmente difícil concentrarse en el trabajo. No poder concentrarme en el trabajo, a su vez, me hace sentir ansioso por la percepción que otras personas tienen de mi desempeño y alimenta el ciclo ".
Luego.
Viviendo solo
Las personas de hoy tienen muchas más probabilidades de vivir solas que hace 50 años. En los EE. UU. En 1960, menos del 7 por ciento de los adultos vivían solos; para 2017, esa cifra se había disparado a más de un tercio de los adultos.
¿Podría esto jugar un papel? Por supuesto, muchas personas están increíblemente felices de vivir solas; otras, sin embargo, no.
La soledad ha recibido un gran interés en los últimos años y se ha discutido como un factor de riesgo potencial para la depresión y el Alzheimer, entre otras afecciones.
Aunque la depresión y los trastornos de ansiedad son afecciones distintas, las personas con depresión suelen experimentar síntomas similares, como nerviosismo. El trastorno de ansiedad social a menudo aparece junto con la depresión mayor.
De hecho, aquellos que desarrollan depresión a menudo desarrollan un trastorno de ansiedad en una etapa más temprana de su vida.
La ansiedad también ocurre a veces como parte de los cambios de humor que tienen lugar en las etapas temprana y media de la enfermedad de Alzheimer.
La soledad también puede empeorar los síntomas de las personas con dolor crónico, una condición que a menudo trae ansiedad.
De manera similar, estar en un estado de alta ansiedad puede aumentar el nivel de dolor percibido, creando así un círculo vicioso; si alguien tiene dolor, se siente ansioso y la ansiedad impulsa el dolor.
Parece que el aislamiento social podría potencialmente aumentar la ansiedad a través de varias vías.
Para enturbiar aún más las aguas, algunas personas que experimentan altos niveles de ansiedad eligen vivir solas. Por lo tanto, el mayor número de personas que viven solas puede ser parte de la causa y el efecto de un aumento en los niveles de ansiedad en Occidente.
Un mundo químico
¿Quizás haya algo en el agua? Eso suena un poco conspirativo, pero no debemos descartarlo sin más. Ciertamente, existe una gama difícil de manejar de productos químicos en el medio ambiente que habitamos.
Una revisión de la literatura, publicada en 2013, evaluó la evidencia de que las sustancias químicas en el medio ambiente podrían influir en el desarrollo del cerebro mientras estamos en el útero.
Al estudiar detenidamente la investigación existente, los científicos investigaron sustancias químicas conocidas por ser venenosas (como el plomo), sustancias químicas que se han considerado peligrosas solo en las últimas décadas (como el metilmercurio) y compuestos que solo ahora se están estudiando por su toxicidad potencial (incluida la ciertos ingredientes en plásticos).
De los productos químicos que probaron, solo dos estaban relacionados con la ansiedad, específicamente. Estos fueron los ftalatos y el bisfenol-A, ambos utilizados en la producción de plásticos. Sin embargo, los hallazgos no fueron concluyentes y los estudios relevantes que analizaron arrojaron resultados contradictorios.
Un gran BMJ Un estudio en el que participaron más de 70.000 enfermeras estableció vínculos entre la contaminación del aire y la ansiedad.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores calcularon la exposición a la contaminación a largo plazo y la compararon con los datos de un cuestionario de ansiedad. Descubrieron que aquellos que tenían niveles más altos de exposición tenían más probabilidades de informar síntomas de ansiedad.
Esta área de investigación es notoriamente difícil de desentrañar; los seres humanos nunca están expuestos a una sola sustancia química. Todos estamos bañados en un cóctel de composición variable; un cóctel cuyos ingredientes cambian a lo largo de los días, meses y años.
Pasará mucho tiempo antes de que se puedan sacar conclusiones semisólidas sobre las sustancias químicas ambientales y la ansiedad.
“Mi ansiedad suele ser un poco como un ruido blanco de fondo: sigo con mi vida, pero siempre siento que me falta algo, algo a lo que no me he ocupado o que he hecho algo terriblemente mal . "
Luego.
¿Podemos culpar a las redes sociales?
Otros han analizado el impacto de las redes sociales en la salud mental. Después de todo, las redes sociales han inundado a la sociedad tan profundamente en tan poco tiempo que es muy poco probable que no hayan tenido ningún impacto.
Facebook se fundó en 2004; hoy en día, casi 1.500 millones de personas lo usan al menos una vez al día.
Por lo tanto, 1 de cada 5 personas en todo el mundo examinan un sitio web único e independiente.
Eso es increíble, y Facebook es solo uno de los muchos gigantes de las redes sociales.
Los estudios que analizan el vínculo entre las redes sociales y la ansiedad son relativamente fáciles de encontrar.
Por ejemplo, uno que investigó el uso de las redes sociales, el sueño y la salud mental en más de 400 adolescentes escoceses reveló que aquellos que usaban más las redes sociales, particularmente durante la noche, tenían una autoestima más baja y niveles más altos de ansiedad y depresión.
Otra investigación encuestó a más de 1,700 adultos jóvenes de EE. UU. Los investigadores compararon la cantidad de plataformas sociales utilizadas con los niveles de ansiedad y depresión.
Las personas que frecuentaban un mayor número de plataformas sociales informaron niveles más altos de depresión y ansiedad. Otro estudio sobre jóvenes de 18 a 22 años llegó a conclusiones similares.
Antes de lanzar a Facebook y su personal a los leones, debemos recordar que la causa y el efecto no se pueden establecer en la gran mayoría de estos estudios.
Es posible que una persona ansiosa busque consuelo en las redes sociales. Quizás no sea que las redes sociales causen ansiedad, sino que las redes sociales sean atractivas para aquellos que ya están ansiosos. Quizás la ansiedad impulsa al usuario a interactuar con las redes sociales con más frecuencia.
Debido a que las redes sociales son tan omnipresentes, es difícil realizar un estudio con un grupo de control de adultos a quienes no se les ha presentado.
“Para mí, tener ansiedad relacionada con el TOC significa que nada, ni siquiera la actividad cotidiana más banal, se puede experimentar sin culpa y sin miedo. Y por eso es agotador. Estoy constantemente al acecho del daño que podría causar involuntariamente ".
Luego.
¿Es la vida más estresante ahora?
¿Los trabajos son más estresantes? ¿Los desplazamientos son los culpables? Cuando les decimos a los niños que pueden “lograr cualquier cosa si se esfuerzan lo suficiente”, ¿los estamos preparando para fracasar? No todos los niños pueden ser el presidente (o Beyoncé), después de todo.
¿Nuestra propia imagen se está hundiendo en el suelo por el constante bombardeo de nuestros sentidos de modelos perfectamente filtrados y alterados digitalmente?
¿Ha cambiado el capitalismo la atención de las bondadosas búsquedas sociales a los deseos personales inmensamente inalcanzables, dejándonos con un enorme abismo que sabemos que nunca podremos llenar?
¿Podemos echarle parte de la culpa a los medios de comunicación modernos, el cabaret de noticias perpetuo y brillantemente iluminado que nos dice que el mundo está roto, que lo rompimos y que no se puede arreglar, y que todo nos da cáncer?
De hecho, John S. Price, un ex psiquiatra en ejercicio, al presentar un artículo sobre la evolución de la ansiedad social, escribe que "como médico en ejercicio, aconsejo a todos mis pacientes ansiosos que eviten ver las noticias de la televisión".
Cambio climático, apocalipsis nuclear, ébola, virus carnívoros, resistencia a los antibióticos, desigualdad económica cada vez mayor, noticias falsas… la lista es interminable.
La ansiedad puede prevalecer porque la sociedad en la que vivimos es más estresante que hace 5, 10 o 50 años.
Sin embargo, evaluar qué tan estresante es una sociedad en comparación con cualquier otra es casi imposible.
Quizás la ansiedad prevalece en los EE. UU. Debido a todos o ninguno de los anteriores. Después de todo, todos somos diferentes y la ansiedad puede tener una gran variedad de causas en cada individuo.
Desentrañar los entresijos de la salud mental no es una tarea sencilla; las condiciones se superponen, los síntomas varían y la causa y el efecto son borrosos.
¿Es la ansiedad un espectro que todos habitamos? ¿Es la humanidad una especie naturalmente ansiosa? Su severidad y prevalencia pueden fluctuar con las condiciones sociales de la época, pero quizás esté dentro de todos nosotros.
Tal vez la ansiedad está preparada y lista para saltar cuando bajamos la guardia, o cuando nuestra guardia es reducida por fuerzas externas.
Este artículo ha planteado muchas más preguntas de las que ha respondido, pero al menos muestra lo complejo que es el tema de la ansiedad. Quizás lo más importante es que le muestra que si se ve afectado personalmente por la ansiedad, no está solo.
