¿Puede una proteína abrir la puerta a los tratamientos contra el virus del Nilo Occidental y el Zika?
Los virus del Nilo Occidental y Zika son responsables de emergencias de atención médica en todo el mundo y afectan a cientos de personas. Sin embargo, actualmente no existen tratamientos antivirales que se dirijan específicamente a estos virus. ¿Pueden los hallazgos de un nuevo estudio con ratones cambiar el rumbo del Nilo Occidental y el Zika?
En los últimos años, investigadores y profesionales médicos de todo el mundo han unido fuerzas para hacer frente a varios brotes virales.
Dos de los brotes más preocupantes han sido los de los virus del Nilo Occidental y Zika.
El virus del Nilo Occidental es transmitido por mosquitos y originalmente afectó solo a las regiones templadas y tropicales.
Sin embargo, desde que ingresó a Estados Unidos en 1999, ha tenido una presencia constante en el país. Las tasas de infección han aumentado el año pasado, con 834 casos en 47 estados y el Distrito de Columbia que se informaron a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
De estos, el 65% fueron graves, lo que provocó afecciones neuroinvasivas como meningitis y encefalitis.
Hasta el momento, no ha habido brotes del virus Zika, que también es transmitido por mosquitos, en los EE. UU. Sin embargo, hubo muchos casos de este virus transmitidos por personas que habían viajado a las áreas afectadas, como Brasil.
La mayoría de los casos de virus Zika “importados” en los EE. UU. Ocurrieron en 2015 y 2016, cuando el brote de Zika alcanzó su punto máximo en América del Sur.
Aunque el virus del Zika no suele producir ningún síntoma preocupante en los adultos, si infecta a una mujer embarazada, puede provocar microcefalia en el feto.
A pesar de los peligros potenciales que acompañan a estos virus, actualmente no existen tratamientos antivirales que se dirijan específicamente a ninguno de ellos. Los médicos generalmente se enfocan en el manejo de los síntomas.
Ahora, sin embargo, los hallazgos de un estudio reciente en ratones pueden finalmente conducir a un tratamiento dirigido tanto para el Zika como para el virus del Nilo Occidental.
"Una mejor forma de combatir los virus en el cerebro"
Un equipo de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta realizó esta investigación, cuyos resultados aparecen en la revista Fronteras en microbiología. Usó ratones para averiguar qué mecanismos biológicos podrían conducir a una terapia eficaz contra flavivirus como el Zika y el Nilo Occidental.
Los investigadores se centraron en la proteína de unión al ADN-Z 1 (ZBP1), que participa en el desencadenamiento de la respuesta inmunitaria contra los virus.
Observaron que en ratones infectados con el virus del Nilo Occidental o con el Zika, el ZBP1 parecía restringir la replicación del virus, impidiendo así su propagación. También parecía evitar que los ratones infectados con formas más graves del virus del Nilo Occidental desarrollaran encefalitis.
Sin embargo, también vieron que en ratones diseñados para no producir ZBP1, las cepas del virus del Nilo Occidental que no infectaron el cerebro condujeron a la mortalidad en todos los casos.
"Es significativo", dice el autor principal del estudio, Mukesh Kumar, "porque se toma un virus que nunca se ha demostrado que mata nada y si bloquea esta proteína, el virus simplemente matará todo".
“Descubrimos que cuando las células están infectadas con virus como el Zika y el Nilo Occidental, responden desencadenando necroptosis, una forma de muerte celular programada, a través de la señalización ZBP1”, agrega.
"Esto inhibe la replicación y propagación viral, lo que permite que el sistema inmunológico elimine el virus", señala Kumar.
A raíz de estos resultados, los investigadores creen que encontrar una forma de aumentar la expresión de ZBP1 podría proporcionar un arma eficaz contra los flavivirus.
Tal tratamiento también podría apuntar de manera segura al Nilo Occidental una vez que llegue al sistema nervioso, una hazaña de la que los tratamientos actuales son incapaces.
"Si intentas abrir barreras al cerebro, es posible que lo estés empeorando", dice Kumar. "Por eso tratamos de modular una parte de la respuesta inmune del huésped".
"Manipular una proteína del huésped que ya está dentro del genoma para desencadenar la respuesta inmune natural del cuerpo es una mejor manera de combatir los virus que ya están en el cerebro".
Mukesh Kumar
