Canibalismo: una advertencia sanitaria
Hay pocos temas que causen sentimientos de repulsión más intensos que el canibalismo. El consumo de la carne de otro ser humano es aborrecible, vil y, para la sensibilidad occidental, moralmente incorrecto. Sin embargo, ¿el canibalismo es malo para la salud?
Aunque la reacción instintiva de comer carne humana es fuerte, la moralidad y la ética reales detrás de esos sentimientos no son tan simples como parecen.
El canibalismo ocurre en muchas especies y ha sido parte de la cultura humana durante miles de años.
En algunas culturas, el canibalismo implicaba comerse partes de los enemigos para recuperar su fuerza. En otras tribus, el consumo de carne humana tenía un significado más ritual.
En tiempos desesperados, la gente ha recurrido al canibalismo para sobrevivir; por ejemplo, hay informes de canibalismo durante la hambruna de Corea del Norte en 2013, el sitio de Leningrado a principios de la década de 1940 y el "Gran Salto Adelante" de China a fines de la década de 1950 y 1960.
En Europa, desde el siglo XIV hasta principios del siglo XVIII, las partes del cuerpo humano se vendieron y compraron a sabiendas como medicamentos, en particular huesos, sangre y grasa. Incluso los sacerdotes y la realeza consumían rutinariamente productos para el cuerpo humano en un esfuerzo por evitar cualquier cosa, desde dolores de cabeza hasta epilepsia, y desde hemorragias nasales hasta gota.
En algunas culturas, una vez que un ser querido ha muerto, partes de él se consumen para que, literalmente, se conviertan en parte de ti. Para las mentes "civilizadas", esto puede parecer perturbador, pero para las mentes de aquellos que entretienen estos rituales de "transunción", enterrar a su madre en la tierra o dejarla completamente consumida por gusanos es igualmente perturbador.
Una vez que empezamos a despojarnos de la capacidad del canibalismo para hacernos retroceder instantáneamente, vemos que nuestros sentimientos no son tan claros como parecen. Por ejemplo, muchas de nosotras nos comemos las uñas y algunas mujeres se comen la placenta después de dar a luz. Las líneas son, quizás, un poco más borrosas de lo que podría inferir nuestra reacción inicial.
A los efectos de este artículo, no es necesario que nos sumerjamos en la interacción entre los sentimientos instintivos y la lógica fría y dura. Aquí, nos centraremos en las ramificaciones negativas para la salud del canibalismo.
En la mayoría de las civilizaciones, el canibalismo es el último puerto de escala, utilizado solo si la alternativa es la muerte segura. Pero, ¿cuáles son las posibles consecuencias para la salud de comerse al vecino, si las hay?
Las implicaciones para la salud de comer compañeros
Aunque parece "incorrecto", la buena noticia es que consumir carne humana cocida no es más peligroso que comer carne cocida de otros animales. Lo mismo ocurre con la mayor parte del cuerpo humano; las implicaciones para la salud son similares a las de comerse cualquier gran omnívoro.
Sin embargo, hay un órgano que debe evitarse a toda costa: el cerebro.
El pueblo Fore de Papúa Nueva Guinea, hasta hace relativamente poco, practicaba la transunción: comerse a familiares fallecidos. Es este grupo aislado el que demostró las gravísimas ramificaciones de comerse el cerebro de otro ser humano.
Kuru es una encefalopatía espongiforme transmisible unánimemente fatal; es una enfermedad basada en priones similar a la EEB (encefalopatía espongiforme bovina), que también se conoce como enfermedad de las vacas locas.
Las enfermedades priónicas están asociadas con la acumulación de una glicoproteína anormal conocida como proteína priónica (PrP) en el cerebro. La PrP se produce de forma natural, especialmente en el sistema nervioso. Sus funciones en salud aún no se comprenden completamente. Sin embargo, se sabe que la PrP desempeña un papel en varias enfermedades, incluida la enfermedad de Alzheimer.
El pueblo Fore es la única población que ha experimentado una epidemia documentada de kuru y, en su apogeo en la década de 1950, fue la principal causa de muerte de mujeres entre los Fore y sus vecinos más cercanos.
La palabra "kuru" proviene del idioma Fore y significa "sacudir". Kuru también se conoce como "enfermedad de la risa" debido a las carcajadas patológicas que mostrarían los pacientes.
El primer informe de kuru que llegó a oídos occidentales provino de administradores australianos que estaban explorando el área:
“El primer signo de muerte inminente es una debilidad general seguida de debilidad general e incapacidad para mantenerse en pie. La víctima se retira a su casa. Ella es capaz de tomar un poco de alimento, pero sufre de escalofríos violentos. La siguiente etapa es que la víctima se acuesta en la casa y no puede alimentarse, y finalmente sobreviene la muerte ".
W. T. Brown
En su apogeo, el 2 por ciento de todas las muertes en las aldeas Fore se debieron al kuru. La enfermedad atacó predominantemente a mujeres y niños; de hecho, algunas aldeas quedaron casi completamente desprovistas de mujeres.
Esta diferencia de género en la enfermedad parece haber ocurrido por un par de razones. Los hombres Fore creían que, durante tiempos de conflicto, el consumo de carne humana los debilitaba, por lo que las mujeres y los niños comúnmente se comían al difunto.
Además, eran predominantemente las mujeres y los niños los responsables de limpiar los cuerpos, lo que los dejaba en mayor riesgo de infección a través de cualquier herida abierta.
Síntomas de kuru
Kuru tiene un largo período de incubación en el que no hay síntomas. Este período asintomático suele durar de 5 a 20 años, pero, en algunos casos, puede prolongarse por más de 50 años.
Una vez que aparecen los síntomas, son tanto fisiológicos como neurológicos y, a menudo, se dividen en tres fases:
Etapa ambulante
- dolores de cabeza
- dolor en las articulaciones
- sacudida
- pérdida del equilibrio
- deterioro del habla
- disminución del control muscular
Etapa sedentaria
- volverse incapaz de caminar
- pérdida de coordinación muscular
- temblores severos
- inestabilidad emocional: depresión con arrebatos de risa incontrolable
Etapa terminal
- no puede sentarse sin ser apoyado
- prácticamente sin coordinación muscular
- incapaz de hablar
- incontinencia
- dificultad para tragar
- no responde a los alrededores
- ulceraciones con pus y necrosis (muerte del tejido).
Generalmente, el paciente morirá entre los 3 meses y los 2 años desde la aparición de los síntomas. La muerte generalmente ocurre debido a neumonía o úlceras por presión infectadas.
Afortunadamente, kuru ha desaparecido casi por completo. Durante la década de 1950, la policía colonial australiana y los misioneros cristianos ayudaron a reducir el canibalismo funerario del pueblo Fore.
Una vez que la práctica se eliminó o se redujo significativamente, el prión ya no podía extenderse entre los miembros de la tribu. Se cree que la última víctima de la enfermedad murió en 2005.
Aunque nunca es probable que el kuru sea un problema de salud importante para la mayoría de la humanidad, el brote ha demostrado ser útil para los investigadores médicos. Las preocupaciones relativamente recientes en torno a la EEB y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob han provocado un resurgimiento del interés por el kuru.
Kuru sigue siendo la única epidemia conocida de enfermedad priónica humana. Al comprender esta enfermedad y cómo funciona, los tratamientos podrían diseñarse para prevenir, o al menos reducir, las posibilidades de futuras epidemias neurológicas basadas en priones.
